Старик Горат – лучший адвокат во всём королевстве, а ещё самый въедливый и хитрый, вот только здесь он был не один. Проклятого Энриха тоже позвали. Он сидел и мило махал мне, пока вся лживая семейка стояла на коленях, умоляя их пощадить. Ну, почти вся.

─ Неужели что-то не так с договором? ─ не мог не съязвить я.

─ О, друг мой, ─ усмехнулся Рик, болтая вино в бокале. ─ Ты просто обязан услышать эту забавную историю, потому что лично я так смеялся, что чуть случайно не убил хозяйку дома, представляешь?

Даже не сомневался. Двое братьев валялись без сознания, покрытые синяками, как не каждая женщина рискнёт украсить себя косметикой.

─ Давай, ты свои навыки общения будешь демонстрировать в другом месте. ─ Я взглянул на тётку и поманил её. ─ Я хочу услышать всё подробно, но желательно побыстрее.

Она подползла, пытаясь ухватиться за мои ноги, и меня передёрнуло от омерзения. Ну как Микель мог выбрать в жёны такую клушу?

─ Не губите! Произошло невероятное недоразумение, но мы просто не успели во всём разобраться! Вы так быстро уехали…

Я говорил, что ненавижу ложь? Эта женщина просто состояла из неё, вот только присутствие здесь Гората не давало мне никакой надежды на лучшее.

─ Слушаю.

─ Видите ли, так уж забавно совпало, что обеих наших дочерей зовут одинаково, ─ только начала она, а я уже понял всю степень подставы, в которую угодил. ─ Мы же встретились с Микелем, когда у нас обоих уже детки были на руках…

─ И?

─ И обеих доченек боги одарили магией щедро, вот только со временем Микель начал сходить с ума, ─ покачала она головой, при этом лжи я не ощутил. ─ Всё ему мнилось, что кто-то заберёт его Эву, что она в опасности, и что нужно найти ей покровителя, который сможет уберечь любимое чадо. И, видимо, нашёл Вас.

Будь проклят этот старый пройдоха и моё невезение в картах в ту ночь!

─ И в чём же тогда путаница? ─ я всё ещё пытался сохранить достоинство и не сорваться, но с каждой секундой это становилось сложнее.

─ В очерёдности, ─ встрял Горат. ─ Видите ли, голубчик, оказалось, лорд Энрих посватался к Эве раньше, а в договоре Микель забыл уточнить одну крохотную деталь. ─ Он протянул копию свитка, чтобы я сам увидел подчёркнутую для идиотов строку.

─ «Завещаю руку, сердце и приданое в виде дома, ценных бумаг и прочего вместе с магией моей дочери Эвы…» То есть, он не уточнил, какой именно дочери?

Ответ мне не требовался, но Энрих уже вовсю смеялся, запрокинув голову. Весело ему было.

─ По законам нашего королевства, все усыновлённые дети считаются такими же родными, как и кровные, а значит и на наследство у них равные права, ─ напомнил адвокат. ─ Если бы не их одинаковые имена, я бы ничего не понял, но госпожа вовремя убедила меня вернуться и обо всём рассказала.

Ага, вовремя…

Я кинулся к девчонке, спрятавшейся за спину матери, и вытащил её, всматриваясь в змеиные глаза своей истинной жёнушки.

─ В тебе есть хоть крупица магии, девочка?

Судя по побледневшему лицу, в этой девице не то что магии, мозгов не было – сила у девушек напрямую зависит от силы избранника, но она явно успела отдаться какому-то конюху по глупости и растерять всё. Невероятно. Я ведь даже оспорить это не смогу!

─ Так уж это теперь важно, мой лорд? ─ залебезила хозяйка дома. ─ Вы всё равно уже считаетесь мужем и женой – договор-то был магическим! И раз уж всё выяснилось, может, вернёте нам нашу драгоценную доченьку?

─ Да, я бы тоже предпочёл вернуть свою одарённую невесту, ─ Энрих угрожающе поднялся с места, а я понял, как сильно влип. ─ Никто ведь здесь не хочет предстать перед судом за мошенничество?

***

Я проснулась будто от толчка.

В голове всплывали слишком яркие образы не то снов, не то реальных событий, и все они были из чужой жизни.

Я это знала, потому как моё детство было относительно хорошим, ведь рядом был отец, и несмотря на старания мамы, я всё-таки выросла счастливой.

У малышки же Эвы со смертью отца никого не осталось.

Как только его сердце вдруг остановилось, добрая и заботливая мачеха в одночасье превратилась в чудовище, сделавшее из падчерицы прислугу, вешая на неё самую тяжёлую работу.

Над ней издевались, её принуждали есть, просто чтобы посмотреть, до каких размеров она растолстеет, и Эва, не умеющая давать никакого отпора, тем более магического, просто мирилась.

Что касалось братьев… эти скоты постоянно домогались девчонку, стоило ей обрести подобие форм. Зажимали по углам, лапали, пытались раздеть на потеху сестре. К счастью, не дошло до совсем уж непоправимого, но сам факт был ужасающ.

И всё равно самым шокирующим для меня открытием стало то, что у Эвы и её сводной сестры оказались одинаковые имена. Этим странным совпадением тоже частенько любили пользоваться родственнички, особенно сестрёнка, и скорое сватовство тому прямое подтверждение.

Как только я проснулась и уложила все эти жуткие сведения в голове, стало немного проще понимать устройство мира – видимо, они перешли ко мне вместе с памятью Эвы, и это очень сложно было не воспринимать на свой счёт. Сперва мне даже показалось, будто я сама прошла через все эти пытки…

Странно, но очнулась я вовсе не на снегу. Я лежала в какой-то плохонькой избушке, будто сколоченной наспех и не особо ухоженной, и кто меня сюда затащил, было не меньшей загадкой, чем вся эта ситуация целиком. Значит, вот этому дому я должна стать хозяйкой? Печально как-то это.

«А ты что хотела увидеть? Хоромы?» ─ знакомый, чуть обиженный голос опять ворвался без стука, напугав до чёртиков, а ведь я уже надеялась, что больше его не услышу.

Я приняла сидячее положение, заметив тот самый шарик из снежинок под потолком – только он освещал тёмное пространство избушки, а вот ни свечей, ни других источников света не имелось вовсе.

─ Ты меня обманул, ─ протянула я, пытаясь не злиться. ─ Я ведь не стала женой Кайлана, так?

И вот странно, но стоило мне это сказать, в груди так потянуло неприятно, будто сердце обожгла. Разве свобода не должна приносить радость?

«И что с того? Я не соврал тебе, когда сказал, что ничего хорошего тебя с ним не ждёт. Ни с одним, на самом деле – Огненным лордам нельзя быть с дочерями богини Стужи – тебя погубят и не заметишь!»

─ А можешь менее загадочно?

Послышался вздох, будто эта беседа уже утомила загадочного обладателя голоса.

«Я не могу сказать тебе всего – ты сама должна додуматься и понять, что тебе лучше делать. Моя задача просто присматривать за тобой, пока ты не станешь полноценной Хозяйкой здесь. И мужики тебя сейчас не должны волновать, поняла?»

Сказал так, будто вообще не должны.

─ Ага, мне всё сразу стало так ясно!

«Ну вот и хорошо, а то не хватало ещё с тупицей дела иметь».

Сарказма в голосе невидимка не уловил или предпочёл просто не заметить, потому опять куда-то слинял, оставив меня наедине со своей полнейшей растерянностью.

Сердце вроде отпустило, а вот рана от стрелы напомнила о себе неприятной болью, и я тут же решила взглянуть, насколько всё плохо.

Хм…

Кто же решил сделать мне такой подарок? Шрам точно останется и глубокий, но жаль я не видела, чьих рук это дело. Не мог же Кайлан так со мной поступить? Или его жажда заиметь волшебного ребёнка была настолько сильна?

Первые рассветные лучи вонзились в голое окно, отвлекая от печальных дум, и я поднялась с деревянной лежанки. Мне хотелось увидеть местность, в которой я оказалась, так что невзирая на головокружение и лёгкое недомогание, я сумела преодолеть небольшое расстояние до оконца.

А виды там открывались невероятные!

На километры вперёд тянулись только леса, величественные горы с шапками снега и, собственно, сам снег. Ни людей, ни домов не было видно, и я была уверена, что с другой стороны избушки меня ждёт всё то же самое…

Задумавшись вновь, я вдруг заметила, что сугроб впереди подозрительно шевелится. Я вгляделась в эту белую бесконечность, отмечая, что у сугроба не может быть кошачьего хвоста с тёмными пятнами, когда мой интерес внезапно заметили.

Огромный снежный барс вынырнул из снега, будто из-под толщи воды, держа в пасти тушу какого-то крупного зверя, и уставился на меня, не моргая. Так и замерли оба, и только кончик хвоста выдавал состояние пушистого красавца.

«Какой милый к-котик», ─ подумала я с нервной улыбкой.

«Консерва!» ─ прочла в его глазах, и тушка из его пасти выпала.

Интересно, а дверь тут прочная?

Глава 5

Страх сковал по рукам и ногам.

Я смотрела на барса, он смотрел на меня, а потом просто… исчез. Вот был, а вот миг – и испарился, так и оставив тушку одиноко лежать на снегу.

Какое-то время я ещё всматривалась, пытаясь найти его силуэт, но тщетно.

Почему он бросил добычу?

Я ждала, что зверь вернётся, может даже друзей позовёт, но тянулись минуты, а его всё не было видно, как бы я ни приглядывалась. Тут и желудок дал понять, что хорошо бы тоже раздобыть еды, и на свой страх и риск я решилась выглянуть наружу.

Дверь со скрипом выпустила меня, и мороз ласково ущипнул за щёки. Вокруг стояла такая удивительная тишина, что с трудом верилось в существование этого места – привычная к городскому шуму, я точно не могла припомнить, где бы я ещё могла такое встретить.

Я посмотрела по сторонам, ещё не уверенная, что стоит высовываться, но почему-то оставаться в избушке тоже не видела смысла – внутри она была почти голой, а вот мне всё равно когда-нибудь придётся выйти. Так почему не сейчас, когда вокруг бродит хищник?

Голос в голове молчал, так что к тушке в итоге я добиралась почти перебежками, а потом склонилась над ней, как врач над пациентом, который был скорее мёртв, чем жив. Больше всего убиенный напоминал очень крупного и слишком длинноногого зайца, а пока я любовалась чужим трофеем, охотник смотрел на меня из-за кустов с красными замёрзшими ягодами.

Смотрел и не нападал.

─ Это что, подарок? ─ удивилась я.

Зверь только ветки шевельнул, окончательно меня покидая и оставляя в растерянности. Так меня что же, получается, решили на докорм оставить? Насколько же плохо я выглядела по его мнению? Вот те раз…

Отказываться от такого презента я не стала, и на всякий случай оглянувшись, поспешила вернуться в дом, не рискуя больше собственной шкурой. Нужно было приготовить поесть и подумать, как вообще жить дальше.

─ Прости, зайка, ─ со вздохом взглянула на свой завтрак-обед. ─ Но тут либо ты, либо тебя.

Всё же я была везучей.

Папа, ещё до того, как мама выклевала его мозг окончательно, и он не ушёл, научил меня всему, что умел сам, чтобы я могла справляться с трудностями будущего самостоятельно. Когда в детстве я ходила с ним в походы, он показывал, как охотиться и готовить дичь в «полевых» условиях, хотя я всегда жалела зверьков и пыталась помешать ему.

Но потом я поняла, как отец был прав…

В избушке я пусть и с трудом, но сумела отыскать подобие ножа – мой предшественник выточил его из камня. Топор тоже обнаружился, прислонённый к дровам, которых было совсем немного – ровно столько, чтобы один раз воспользоваться ими.

После того, как я ещё поскребла по сусекам, мною было найдено ещё немного полезного хлама, среди которого я обнаружила пару луковиц, банку со старыми, приятно пахнущими специями, покрытый копотью большой котелок, деревянную кружку, такую же деревянную ложку. Малость, конечно, и всё равно я была за неё благодарна.

Настало время зайца…

Когда я с ним закончила, вид у меня наверняка был тот ещё, и застань меня кто-нибудь, точно предпочёл бы застрелить на месте. Но я была довольна. Быстро набрав снега у дома, я сварганила суп, а кое-что удалось оставить на жаркое, и это была самая вкусная еда на свете, которую я проглотила, даже не заметив.