Странная эйфория даже заставила меня чуть попрыгать, делая трещину больше, а вот на лицах мужчин отразился просто панический ужас.

─ Эва, просто дай руку любому из нас, и обещаю, ты будешь в безопасности, ─ сказал Кайлан. ─ Поговорим обо всём, что хочешь знать.

─ Да, девочка, ─ сурово кивнул блондин, пока лёд всё быстрее и громче трескался. ─ Уйдёшь с тем, с кем захочешь!

Свежо предание, да верится с трудом. Они даже сейчас стояли, с трудом сдерживаясь, чтобы не ударить друг друга, и только ускользающий шанс в виде меня их останавливал. В их глазах не было ничего, кроме желания побыстрее меня заполучить, и неважно, будут ли трупы.

─ Вообще-то вы мне оба не нравитесь. А можно всех посмотреть? ─ заявила с храброй улыбкой, разозлив блондина, и тот вдруг рванул ко мне так резко, что я икнула.

─ Ну всё! ─ Он схватил меня за косу, которую я так старательно сегодня заплела, и дёрнул на себя. ─ Подышала свободой, а теперь домой! Не нравлюсь? Потерпишь.

Запястье как огнём ошпарило, и опять будто в самое сердце ударило тягучей болью.

─ Отпусти её! ─ Кайлан замахнулся было мечом на соперника, но тут на спину лорду Энриху прыгнул мой пушистый поклонник, раскидав подоспевших стражников на берегу.

Барс вцепился в руку блондина, но он слишком крепко ухватил меня за волосы, так что упали мы вместе. Тут лёд решил, что с него хватит, и таких издевательств над собой он не допустит, поэтому соизволил, наконец, наказать тех, кто потревожил его покой.

Ледяная вода впилась в тело сотнями иголок, обжигая почти так же сильно, как кипяток. Я только успела услышать «хрясь» и всплеск – на секунду даже интересно стало, это я отправила всех на дно или вес доспехов всё решил, однако вскоре это перестало иметь значение.

─ Эва! ─ кто-то звал, но я уже была под водой, не в силах справиться с холодом. ─ Где ты?

Мышцы задеревенели, сердце, сперва барабанящее, как безумное, внезапно перестало бороться, всё замедляясь, а в лёгких стремительно стал заканчиваться воздух.

Тогда я и услышала зов невидимки, который настойчиво пытался до меня достучаться.

«Прими силу… ─ шептал он, и его голос сумел найти ко мне путь. ─ Прими и будешь жить».

Я не знаю, согласилась или нет, но жить хотелось очень, и единственное, на что хватило сил, это подумать:

«Буду… жить».

***

Первым, что ощутила, когда проснулась, было тепло. Уютное такое, обволакивающее твоё тело, и сразу захотелось остаться в постели подольше, завернувшись в одеяло, обняв мурчащего кота.

Мысли о пушистом защитнике пробудили воспоминания, и я резко открыла глаза, понимая, что избушка как-то очень сильно похорошела за время моего отсутствия.

Жаркое пламя играло в камине, отбрасывая весёлые отсветы, но это пока единственное, что я смогла оценить, ведь вид почти обнажённого, прикрытого лишь моими заячьими шкурами мужчины, кого угодно бы сбил с толку.

─ Вы… кто? ─ наконец, дар речи ко мне вернулся, и я даже смогла сесть.

─ Знаешь, вот не думал, что всё именно так обернётся, Искорка, ─ нахмурился он, повернувшись лишь вполоборота, и его белоснежные волосы, едва достающие до плеч, рассыпались по ним, роняя мелкие снежинки.

А?

─ Да что происходит? Кто Вы?!

Наконец, он обернулся, обжигая взглядом янтарных глаз, и в нём плескалось столько обиды, что я мгновенно почувствовала себя виноватой во всех грехах.

─ По всему выходило, что я должен был умереть, передав тебе силу, но ты… ─ покачал головой, вновь роняя на пол снежинки. ─ А ты не просто сняла с меня проклятье, вернув мне мой человеческий облик, так ещё и привязала к себе!

Голова работала не на всю мощность, но кое-что я начинала понимать, и это мне совсем не нравилось.

─ Так ты прежний Хозяин этого места?

На это он только хмыкнул, и литые мышцы его рук, груди и живота напряглись в такт. Я почему-то не сразу смогла оторвать от них взгляд, а он этот интерес заметил, даже не пытаясь как-то прикрыться.

─ Ага. Теперь будем тут с тобой до скончания веков, Хозяюшка, ─ протянул издевательски. ─ Ну, какие будут приказания?

Понимала ли я, что злится он не на меня, а на свою судьбу? Конечно. От хорошей жизни люди обычно не хотят задеть других, не пытаются казаться хуже, чем есть, и я была уверена, что этот мужчина когда-то был иным.

─ Значит, умереть хотел? ─ протянула, ловя растерянный взгляд. ─ Что ж, только скажи, и я всё сделаю.

Я попыталась подняться, но голова закружилась, и я тут же снова откинулась обратно.

─ Пф, ты сначала на ноги встань, ─ проворчал он. ─ Таких слабых Хозяек Пределы не потерпят, и мне придётся тебя всему научить. Вот ведь свалилась же ты на мою голову.

Что ж, видимо я оказалась права, и на самом деле умирать он не хотел. Если моё становление на ноги станет его целью, я смогу разжечь в нём искру жажды жизни?

─ Как тебя зовут?

─ Зови, как хочешь, ─ махнул он рукой, но наткнулся на мой взгляд. ─ Айден.

─ Очень приятно, Айден.

Он опять взглянул удивлённо, будто не поверил в мою искренность, но уличить меня в этом не смог. Я же хотела задать несколько вопросов по поводу всего происходящего, когда глаза выхватили пару сундуков, стоящих рядом с кроватью, которая тоже стала больше и даже удобнее.

─ Это… не я принёс. Один из этих твоих, поклонников оставил у завесы.

Почему-то сразу подумалось о Кайлане. Интересно даже, для чего он взял с собой все мои вещи, если хотел меня вернуть?

Тут сердце опять подозрительно кольнуло при мысли о несостоявшемся муже.

─ Что с ними стало?

─ А что с ними станет? ─ опять нахмурился Айден, словно разговор об этих двоих вызывал у него зубную боль. ─ Выбрались, тебя искали, как одержимые, но ты силу уже приняла, так что не почует тебя ни один твой жених… Теперь тебя с ними ничего не связывает.

По какой-то причине мне так вовсе не казалось, и эту мысль я никак не могла выкинуть из головы.

─ Ты расскажешь мне всё, что я должна знать?

─ А куда я денусь-то? ─ усмехнулся мужчина. ─ Только пока отдохни, а то твой организм много магии взял, чтобы помочь тебе выжить. А завтра, так и быть, объясню.

Глаза сами собой начали снова закрываться, и погружаясь в дрёму, я могла поклясться, что слышала громкое кошачье мурлыканье.

А вот увидеть настолько правдоподобный сон я точно не ожидала…

Глава 7

… Я стояла в красивой резной беседке.

Кругом горели яркие разноцветные огни, похожие на новогодние гирлянды, переливаясь и отбрасывая свет на искристый снег вокруг, так что улица превратилась в настоящую сказку.

Где-то неподалёку слышался шум праздника, но я и мой спутник решили сбежать от толпы, уединившись тут, и будто два подростка спрятались от всех, кто мог помешать нам насладиться друг другом.

А мы действительно наслаждались.

─ Кто же ты и где раньше была? ─ лица незнакомца я не видела, но отчего-то знала, что он – моя судьба.

Моё сердце будто тянулось к нему, сгорало вместе со мной, и в тот момент я была безумно счастлива просто от того, что именно он рядом.

─ Может, ты просто не хотел посмотреть по сторонам? ─ улыбнулась я, и моя рука оказалась в его горячей ладони, а пальцам достался поцелуй.

Огненная дрожь прошлась по всему телу, ударяя в голову, как пузырьки шампанского, опьяняя.

─ Наверное, ─ согласился со мной незнакомец, обнимая, и мы оказались друг к другу очень близко. ─ Но теперь-то я вижу…

Чувственный, медленный поцелуй в шею пробудил во мне то, чего я не знала, а потому не сразу поверила, что стон, который услышала, принадлежал мне. И я вполне готова была продолжать это свидание, но тут организм решил, что хорошего понемножку, заставив резко распахнуть глаза.

─ Чего стонешь во сне? Так плохо было?

Да нет, очень даже хорошо, ага… А ещё так реально, что на коже до сих пор ощущались поцелуи, оставляющие обжигающие дорожки.

─ Не помню, ─ соврала, а у самой до сих пор испарина была на лбу, и сердце стучало, как заполошное.

Подозрительный взгляд Айдена всё только усложнял, только я хорошо умела скрывать правду, так что вскоре он отмахнулся.

─ Проснулась? Давай на свою пробежку, а потом займёмся магией. Не знаю, что делала родня с этой девицей, в чьё тело ты угодила, но сила просыпается неохотно. Вес тела будто мешает ей, и нам придётся попотеть, Искорка. Всё ещё хочешь тащить на себе ношу Хозяйки? ─ спросил он.

Меня явно брали на слабо, при этом он сам же и скинул на меня эти обязанности.

─ Поживём – увидим.

На это он привычно усмехнулся и кинул в меня свёртком с тряпьём, которым оказалось какое-то совсем лёгкое платье. При этом одеваться он так, похоже, и не собирался, а мне, видимо, придётся что-то с этим делать. Не то чтобы я жаловалась…

Я не успела рассмотреть изменения в доме изнутри, но как только мы оказались снаружи, это точно больше не выглядело, как избушка из сказки про трёх поросят. Аккуратный каменный дом уверенно стоял среди снега, и никакой волк его точно не сдует.

─ Он так быстро изменился, потому что я приняла силу? ─ спросила я идущего рядом мужчину, которому было плевать на холод почти так же, как и мне – эта набедренная повязка из шкур просто потрясающе ему шла.

─ Да. Чем ты сильнее, тем больше силы у этого места, ─ пояснил он. ─ Поэтому нам как можно быстрее нужно восстановить способности этого, ─ взглянул на меня и поморщился, ─ сосуда. А пока отложим вопросы и бегом до ближайшей скалы!

Я и сама не поняла, почему так быстро согласилась, но видно была у Айдена какая-то суперспособность к командованию. Сразу вспомнился наш тренер в лагере, после которого никто не возвращался домой прежним – вот и этот хмурый товарищ обладал такой аурой.

Пока я не сделала несколько кругов туда-обратно и не выдохлась окончательно, он не дал мне остановиться, а потом потянул за собой в сторону дома.

─ Теперь нас ждут водные процедуры.

Я было обрадовалась, но мы не вошли обратно, а обогнули его. С другой стороны тоже имелось небольшое озеро, где мой тренер уже вырубил небольшой участок, и я нерешительно замерла, не до конца уверенная, что должна сделать именно то, о чём подумала.

─ Ты же пошутил?

─ А что? Ты вроде любишь купаться в ледяной воде.

Какой же милый всё-таки характер у этого мужчины – надо у дома сковородку попросить. Чугунную.

─ Уже скучаю по котику, ─ пробормотала, шагая к проруби.

Недоверчивый хмык раздался за спиной, прибавив мне уверенности – я отчаянно хотела доказать ему, что не слабая, что не сдамся так просто, как когда-то явно сдался он. И я обязательно выясню, почему вообще так получилось, а пока…

Ледяные колючки впились в ноги и поползли выше, когда я выдохнула и разом окунулась, не оттягивая этот момент. Поначалу я даже вскрикнула от непередаваемых ощущений, но вскоре с удивлением поняла, что это не так уж страшно, а потом вообще обнаружила исчезновение своей недавней раны.

─ Вода здесь лечебная? ─ недоверчиво протянула, чувствуя, как лёд забирает остатки боли и даже след от стрелы.

Да это же просто невероятно!

─ Если будешь всё делать правильно, Пределы покажут тебе все свои чудеса, и кто знает, возможно, скоро увидишь тут горячие источники? ─ стоя на берегу, отозвался мужчина.

Я с подозрением взглянула на Айдена, но не было похоже, чтобы он шутил. Надежда на лучшее расцвела в душе, а в голове то и дело стали формироваться идеи – пока они лишь скромно топтались на пороге, но я была уверена, что это всё не просто так…

***

Завтрак Айден приготовил сам.

Сбегал на охоту, притащил каких-то птиц, у которых ещё и яйца уволок вместе с гнездом – борьба была явно нешуточной, потому что в его волосах застряли перья, и он стал похож на индейца-альбиноса. Я с трудом сдержала смех.

─ Ну что, готова узнать, что тебя ждёт?