─ Не пугай, ─ улыбнулась я. ─ Если ты не справился со своими обязанностями Хозяина, вовсе не означает, что я тоже сдамся.

─ Ну-ну…

Интересно, скоро я привыкну к этой его манере?

─ Здесь много чудес, Искорка. И когда ты столкнёшься с ними всеми, поймёшь, как труден путь Хозяина, потому что оберегать их не каждый способен.

─ И что же с тобой случилось?

─ Расскажу. Сейчас тебе лучше узнать о внешнем мире. Что-то припоминаешь?

Я покачала головой.

Память Эвы не стала мне помощницей в этом вопросе. Девчонка не видела ничего, кроме работы по дому, и вообще имелось у меня подозрение, что мачеха её опаивала, чтобы та не думала слишком много. И теперь голова была пуста, а кроме каких-то отголосков из счастливого детства у меня ничего не имелось.

─ Ладно, расскажу вкратце, пока дом не расщедрится на книги, ─ вздохнул Айден. ─ В историю мира углубляться не будем – это ты сама потом выяснишь. Но тебе нужно понять, что происходило, когда я ещё был Хозяином…

─ Сколько лет назад это было?

Я думала, он не ответит. На его лицо легла тень, будто он совсем не хотел об этом вспоминать, однако всё же взял себя в руки.

─ Около сотни, ─ тихо признался, и я самую малость удивилась. ─ Да, знаю, что хорошо сохранился, но такова особенность проклятья, наложенного богиней. Я именно такой, каким был, когда меня превратили в кота.

─ За что же?

─ За дело, ─ вздохнул он. ─ Я был самоуверен и думал, что легко со всем справлюсь, когда угодил сюда, сбегая от родни. Прежний Хозяин не хотел больше нести эту ношу, и я решил, что это как раз по мне – управлять таким местом. Знаешь, сколько у меня планов было?

Я пока плохо представляла, какие именно планы там у него были, но зато хорошо виделись амбиции Айдена. Я тоже, когда от мамы сбежала, заработав на жильё, была полна решимости покорить мир. И ведь почти получилось…

─ Видишь ли, Пределы – это не просто магическое место, где есть куча ресурсов. Это место хранит магический баланс мира, и если попадёт в плохие руки, этот баланс будет нарушен, а последствия мы не разгребём ещё очень долго. И я почти всё испортил.

Мне в голову тут же пришло множество вариантов, как это могло произойти, но выслушать Айдена тоже хотелось.

─ Что здесь было до того, как тебя… наказали?

─ Форт. Надёжный, нерушимый, строго наказывающий тех, кто приходил с дурными намерениями. Те, кто приходил с севера, ─ махнул рукой в непонятном направлении, ─ могли остановиться здесь, отдохнуть и набраться сил. Особенно маги любили восстанавливать тут резерв, а потом проходили на ту сторону – в Виларию и дальше.

Виларией называлось то королевство, где жила Эва.

─ Торговали?

─ В том числе. Поставляли меха редких животных, драгоценные камни, каких не было нигде в мире… Так продолжалось довольно продолжительное время, пока не нашлись умники, решившие прибрать к рукам Пределы и все их блага, ─ разозлился Айден. ─ Я был дураком, не замечая, что меня хотят обмануть, а когда понял, было уже поздно.

─ Кто?

─ А ты с ними знакома, ─ выплюнул он, а меня будто в жар окунули, стоило подумать о Кайлане. ─ Огненные лорды – народ горячий во всех смыслах, Искорка. Берут, что хотят, идут на пролом, и плевать им на жертвы.

Да? А вот мне показалось, что эти двое какие-то отмороженные на всю голову…

─ Погоди, хочешь сказать им больше сотни лет?

На это Айден только рассмеялся, он смех вышел горьким.

─ Это сделала с ними магия Пределов. Я не знаю, как сейчас дела с властью в Виларии, но тогда они оба были приближены к королю, а так как у него не было прямых наследников, трон в будущем отошёл бы тому, у кого больше ресурсов и сил. Видимо, он поставил им условие – присоединить Пределы к своим землям, чтобы удобнее было контролировать соседей и в случае чего брать непомерные пошлины за вход и ввоз товаров. И кто это условие выполнит – того и корона…

Наверное, он узнал об этом в последний момент, но я не стала пока расспрашивать – Айдену и без того было непросто об этом рассказывать.

─ Тогда почему они оказались на свободе, а ты стал заложником?

─ Не думай, что их так просто отпустили, Лита, ─ впервые вслух назвал меня по имени. ─ У них обоих вместо сердца кусок льда, а магии ноль – вот почему им так нужен одарённый наследник. Якобы есть ритуал, который передаст силу от сына к отцу… Можешь представить?

Если честно, не хотелось.

─ А остался я здесь, чтобы помнить о своей ошибке, ─ выдохнул он, поворачиваясь ко мне другой щекой, которую всё это время скрывал за волосами. ─ Но я итак всё прекрасно помнил.

На меня смотрели глубокие шрамы, оставленные огнём, сила которого была просто беспощадна. Кто же из них двоих – Кайлан или мерзавец Энрих? Кто был способен на подобное зверство?

─ Мне предстоит непростая работа, ─ только и смогла произнести я, не рискуя больше задавать вопросы, иначе я могла просто сойти с ума.

─ Да, но тот факт, что ты женщина делает ситуацию весьма паршивой.

─ Прошу прощения?

─ Ты женщина, ─ как дурочке повторил он. ─ Юная девчонка без покровителя, и тебя могут использовать, например, принудительно женив, а значит, тебя надо защищать… Свалилась же ты мне на голову!

Эту самую голову он сжал пальцами, будто она сейчас взорвётся, а я просто переваривала. Обидно, конечно, такое слышать, но раз уж так сложилось, значит, так тому и быть.

─ Тогда сделаем всё возможное, чтобы никто даже думать не смел о таком, ─ решительно произнесла я, удивляя Айдена, который уже наверняка решил, что я точно испугаюсь. ─ Хозяин может сделать из Пределов всё, что ему захочется?

─ А что? Есть идеи?

И я улыбнулась, ведь с идеями у меня точно никогда не было проблем.

Глава 8

Изменения вокруг происходили небыстро, но я их замечала.

Прошло немного времени с того разговора с Айденом, а я уже начинала видеть то, о чём он говорил.

Каждое утро я по-прежнему выходила пробежку, а после принимала ледяные ванны, и всё это время, привыкая, я чувствовала связь с Пределами. Они говорили со мной голосами птиц, шёпотом северного ветра, песней льда, растущего на реках и озёрах, и раз за разом я не переставала удивляться.

Эти чудеса открывались мне понемногу. Боязливо. Нерешительно, страшась доверять все свои тайны так сразу, и я понимала причины. Когда тебя один раз предали, ты уже не можешь впустить кого-то в своё сердце…

─ Медленный у тебя прогресс какой-то, ─ ворчал мой тренер, не получая желаемое тотчас, и снова гнал меня бежать – на этот раз всё дальше.

Я злилась.

Мне совсем не нравилось, что этот угрюмый тип решил, что может обращаться со мной так лишь потому что знает, как лучше действовать.

─ А ты прям так сразу во всём разобрался, да?

Сегодня он бежал рядом со мной – видимо, ещё боялся, что я всё-таки решу сбежать и оставлю его тут.

─ Да, потому что мужчина, ─ в который раз заводил старую пластинку он. ─ И мой наставник сказал, что мужчина справится лучше.

Хорошо, что этого наставника я не застала.

─ Что ж ты не справился?

─ Р-р-р!

Такие диалоги у нас происходили каждый день, и каждый день я ощущала, как меняется ко мне отношение. Не только Пределов. Сам Айден будто смирялся с тем, что иной я не стану, и под его дудку плясать не буду, поэтому всё больше старался молчать.

Я же пыталась свыкнуться с мыслью, что теперь это моя жизнь, и домой меня вряд ли обратно закинет. С этим помог примириться сон, в котором я увидела, как просыпаюсь где-то в больнице, а рядом был просто шикарный мужчина-врач, спасший меня от смерти. У Эвы всё складывалось просто отлично…

Меня тоже продолжал посещать мужчина-мечта.

Каждый раз мы оказывались в новых местах, но его лица я так и не смогла увидеть – только пощупать хорошенько. Это было похоже на какое-то издевательство, как будто ребёнка подразнили вкусной конфетой, а вот откусить не дали, правда, я чувствовала себя далеко не ребёнком, когда этот таинственный некто ко мне прикасался.

─ Когда же мы снова встретимся? Мне кажется, я схожу с ума, пока тебя не вижу.

─ Верю, ─ только и могла отвечать я между поцелуями, а потом просыпаться в горячке.

Вот и сегодня я вскочила, едва дыша от переполняющего тело огня. Это было какое-то наваждение, а ещё я поняла, что если так продолжится и дальше, я точно сойду с ума.

Надо было что-то с этим делать.

В этот раз я проснулась ещё до рассвета и сама пошла на улицу. Горели щёки, полыхала душа, да и вообще хотелось побыстрее окунуться в холодную воду, так что отправилась наружу, надеясь не разбудить некоторых. Но Айден не спал.

─ … Ну пожалуйста! Хотя бы штаны, ─ умолял он шёпотом, обращаясь к «всевышнему». ─ Или верни то, что я заработал – я всё отдам Лите – ей это пригодится, ты же знаешь… Ну я же осознал всё за столько-то лет!

Не знаю, пришли ли они к соглашению, но дальше подслушивать не стала – думаю, и без меня договорятся.

Сама быстренько сделала пару кружков по освежающему морозу, отгоняя от себя мысли о неправедном, а потом, разгорячённая, примчалась к озеру, где специально для меня не замерзала прорубь.

Пара вдохов-выдохов, и окунулась, в этот раз прямо с головой, чтобы мозги точно прочистить, а вот когда вынырнула, я почему-то очутилась немного не там, где была.

Я понемногу уже узнавала местность – внутренний ориентир работал на полную, и я точно могла сказать, в какой части своих земель находилась. Так вот, сейчас я по-прежнему была на территории Пределов, только, похоже, кто-то пригласил меня в гости, и сейчас я смотрела на незнакомца, находясь у него дома.

─ Ну привет, Хозяюшка, ─ поздоровался молодой парень с изумрудной косой, вальяжно разлёгшись на своём троне-кресле.

Вокруг царила атмосфера роскоши, и если не знать, что это что-то вроде подводного мира, можно решить, будто ты просто в очень богатом особняке.

─ И Вам доброе утро.

И вот тебе новое чудо – до этого я была мокрая, как мышь, а стоило только оказаться здесь, одежда и волосы тут же высохли.

─ Я Хозяин вод, стало быть, ─ заправив свободную прядь волос за острое ухо, представился он, разглядывая меня внимательно. ─ Дружить будем или как?

─ А что Вы хотите предложить? ─ уточнила с подозрением, не собираясь тут распинаться – подумаешь, водяной.

Он аж выпрямился. Наверное, привык, что с ним по-другому диалог ведут, но у меня тут же нашёлся миллион вопросов.

─ Ишь какая… А чего это ты, девка, наглая такая?

─ А почему мне быть другой? Я же Хозяйка, ─ даже приосанилась. ─ И мне стоит знать, что творится на моей территории.

─ Не гони коней, красавица! ─ погрозил пальцем с огромным перстнем. ─ Сейчас ты у меня в гостях, значит, на моей территории…

─ Может быть и так, но твоя территория граничит с моей, а значит, ты обязан был лучше следить за тем, что тут происходит, верно? ─ он поджал губы, но смолчал. ─ Тогда скажи мне на милость, если ты тоже Хозяин, почему не сумел остановить Айдена, когда его обманули?

Я до этого и не думала, что здесь имелись какие-то иные создания, но теперь вопросов только прибавилось.

─ Да разве ж я мог вмешаться? ─ вскочил с места водяной, и его одежды в виде мелких серебристых рыбёшек волнами качнулись следом. ─ Как только всё случилось, меня отправили в вечный сон, и жизнь вокруг тоже замёрзла! А у меня ведь тут и рыба, и русалки, и все источники в подчинении… Эх!

Он с досадой плюхнулся обратно на трон, глядя на меня уже совсем иначе.

─ Ну, раз теперь ты снова проснулся, нам нужно обсудить сотрудничество, ─ в душе я сама себе удивлялась, но видно проснулись мои лидерские качества из прошлой жизни.

─ А ты бойкая… Хорошо, ─ пришёл в себя он. ─ А этот юродивый где? Убёг наверняка?

─ Айден? Он всё ещё там, ─ указала ему наверх. ─ А вы с ним хорошо знакомы?