– Какие вы, однако, пуритане, – хмыкнул я, изучая оставленную хозяевами стопку книжек, по счастью, написанных на языке бесконечной вечной империи. Три сборника стихов сойдут разве что в качестве товара для продажи. Фолиант с описанием наиболее распространенных рас, в сей части мультивселенной встречающихся, – туда же. Нет, информация там в целом полезная, но у меня за год вещих кошмаров сведений о привычках и, в некоторых случаях, анатомии иных рас не сильно меньше накопилось. Ну а люди есть люди. А вот иллюстрированный сборник кулинарных рецептов в трех томах заслуживал пристального внимания. Во-первых, аристократы всякую хрень есть не будут. Ну если только их очень сильно не припрет. Во-вторых, раз эта книга нашлась в тренировочном лагере, то в качестве ингредиентов ее автор должен был использовать то, что в тренировочном лагере же встречается более-менее регулярно. А тут съедобны далеко не все красивые плоды и ягоды, да и шашлык из свежей дичи запросто способен отправить неудачливого гурмана в страну вечной охоты, если попадется тварь с токсичной плотью. Ну и в-третьих, рядом с некоторыми блюдами встречались примечания, повествующие о важности соблюдения технологии приготовления опасного токсичного ингредиента или пользе данного блюда для развития зоркости, ловкости или там аурной стойкости. И за ошибку в массе соуса из ядовитых грибов или рекламу пустышек, не дающих реального выхлопа, автора дворяне бесконечной вечной империи, скорее всего, самого бы сварили в окружении корней мандрагоры. А после воскресили и потушили на медленном огне за компанию с вырезкой из жопы дракона и листьями волшебного лопуха. – Ладно, оставайтесь, располагайтесь, развлекайтесь, а у меня еще работа есть… Волка надо ободрать, разделать и как следует обжарить. Ведь на сегодня еда-то у нас есть, но что мы кушать будем завтра?

А еще снятие шкур, выбивание клыков, выдирание когтей и прочая подобная хозяйственная деятельность относится к профессиональной сфере охотников. И ее тоже учитывают при выдаче следующего уровня. В прошлый раз я не получил данный класс на старте в тренировочном лагере, но жадность и практичность заставили освоить нужные премудрости немного позже. Вдобавок если мы встретим других землян или тех, кто помещен в этот мир для того, чтобы лучше подготовить новых подданных бесконечной вечной империи к их новой роли, то действительно хорошую добычу вроде дорогих вин и ценных фолиантов лучше прикрыть чем-нибудь менее броским, например, драной звериной шкурой или подгоревшим шашлыком из волчатины. Эх, тролля бы разделать, будущему мне не раз приходилось пить зелья, сделанные из потрохов подобных монстров, являющихся настоящим ходячим кладом для опытного алхимика… Но, к сожалению, опытного алхимика среди нас нет, а без него и его инструментов заготовка мяса, крови и внутренних органов твари смысла не имеет. Они, конечно, не протухнут в единый миг, но если еще и не потеряли своих чудесных свойств, то сделают это вот-вот… Впрочем, нет худа без добра. По крайней мере, сегодня я упашусь с разделкой трофеев не до кровавых мозолей, а просто упашусь.

Глава 10

– Ай! – не смог сдержать я эмоций, почувствовав внезапную боль в ноге от чьего-то укуса, а скосив глаза вниз, обнаружил нечто черное, извивающееся и большое, сумевшее прогрызть добротные сапоги из кожи тролля и вцепиться в щиколотку. Руки сами собой сложились в жест концентрации, облегчающий чары хрономантии, губы шепнули заученное слово-активатор, мысль очертила зоной воздействия лишь один небольшой участок собственного тела, и моя нога вновь вернулась к тому состоянию, в котором находилась секунд пять назад. То есть стала невредимой, к огромному удивлению тыкнувшейся в целехонькую кожу своей безглазой мордой пиявки-переростка.

Покрытое слизью длинное черное тело, по размерам и консистенции похожее на большой батон вареной колбасы, немедленно получило отвешенный со всей дури пинок и отлетело метров на десять, бешено извиваясь и вращая круглой зубастой пастью. Однако на землю оно так и не шлепнулось – прямо в полете оказалось перехвачено шипастой лианой, которая до этого момента мирно свешивалась с ближайшего дерева, но при приближении к ней добычи мгновенно среагировала, обвилась вокруг маленького чудовища и сжалась, протыкая жертву десятками выскочивших тонких шипов… И начиная через них же с характерными сосущими звуками поглощать плоть, словно воду. Пара секунд – и лишь опустевшие клочья шкурки падают на землю. К сожалению, пытавшийся цапнуть мою ногу монстрик имел компанию. Буквально вся земля вокруг нас внезапно покрылась вынырнувшими непонятно откуда гибкими черными телами, ползущими навстречу теплой крови и явно намеревающимися не оставить ни капли ее в человеческих телах. – Ненавижу болота… К оружию! Нас атакуют!

Команда по большому счету была излишней, ибо пропустить засаду, внезапно устроенную стаей пиявок, мог бы только слепой. За увеличение размера и мощи эти существа заплатили скрытностью… И сейчас данный факт сыграл против них, ибо разошедшаяся во все стороны вдоль земли волна пламени мгновенно спалила всю траву в круге радиусом три десятка метров, подожгла кустарники и изжарила пиявок, полопавшихся, словно сосиски, забытые в кипятке. К счастью, участь сгореть в лесном пожаре нам не грозила – высоченные деревья, обхватить стволы которых никогда бы не смог ни один человек, создавали у своего подножия довольно-таки влажный микроклимат. Мельчайшие капельки воды, оседающие на коже лица, чувствовались при каждом шаге, и если бы зону видимости не ограничивала вездесущая растительность, то мы бы все равно далеко смотреть не смогли, поскольку мешался бы густой туман.

– Мерзость! Мерзость! О боже, фу! Ну и мерзость! – не могла сдержать своей реакции на громадных пиявок волшебница, которую всю трясло от испытываемых эмоций… А также перерасхода сил. Пусть она имела аж выдающийся магический класс пироманки, но все-таки подобные площадные атаки были по ее меркам немножечко перебором. Едва ли любительнице играть с огнем удастся повторить свой эффектный трюк в ближайшую пару часиков, а необходимость в нем, увы, может появиться гораздо раньше. Лес, по которому мы шли, был полон неприятных сюрпризов. – Ненавижу этот гребаный болотный лес! И фауну, и флору ненавижу!

– В тренировочном лагере было легче, – с охотой подтвердил один из моих спутников, взмахом руки отгоняя гибрид комара с воробьем. Размеры были птичьи, а вот все остальное принадлежало насекомому, к сожалению, сумевшему увернуться от несущейся ему навстречу ладони. – По крайней мере, если далеко от зон высадки не отходить. Ну волки, ну медведи, ну большие хищные ящерицы или плотоядные страусы… Ничего такого, против чего требовался бы огнемет… А это точно Земля? Может, нас по ошибке в какую-то другую часть бесконечной вечной империи высадили?

– Точно, – мрачно буркнули откуда-то у меня из-за спины. – Более того – Европа. Географические координаты не скажу, но звездное небо выглядело ночью так же, как у меня дома… А жил я в Берлине. И в детстве увлекался астрономией.

– Мда, наша планета сильно изменилась за эти месяцы, – нервно хмыкнула вторая и последняя женщина среди нас, поправляя висящую на плече лютню. Барды в принципе тоже были способны на волшебство, но, к сожалению, боевых чар за ними не числилось. Во всяком случае, за теми, которых я знал. – Вот интересно, и зачем бесконечной вечной империи все это было надо… Я не могу себе представить, чтобы превращение Европы из постиндустриальной утопии в волшебные джунгли, сопровождаемое принудительной ротацией населения и высочайшей смертностью, было бы выгоднее, чем эксплуатация уже налаженного хозяйства с принуждением аборигенов, ну то есть нас, к полной покорности.

– Все очень банально. Расширение и ресурсы. Это даже не сказать чтобы секрет. Во всяком случае, когда я задала примерно такие же вопросы, наставница сразу же все на пальцах объяснила, навесив в качестве платы всего лишь дополнительную пару серебрушек. – Пироманка, кажется, успокоилась достаточно, чтобы продолжить путь в поисках того, что осталось от прежней цивилизации нашего мира. – Бесконечная вечная империя является высокоразвитой магической цивилизацией, потому она и оптимизирует все включенные в свой состав миры таким образом, чтобы они выдавали максимальный выхлоп того, что ей требуется. И это не танкеры с нефтью, миллиарды тонн зерна или орды офисных работников. Постоянно растущему межмировому государству для его процветания требуется волшебство. А толика сил какого-нибудь полубожественного архимага, которую он ежедневно отдает как установленный системой налог, за счет своего высокого качества запросто может оказаться ценнее сотен тысяч душ простых людей.

* * *

Несколько минут после пробуждения я лежал на греховно удобном диванчике и осознавал сон, пришедший из пока еще не случившегося будущего… Не сказать чтобы сильно далекого будущего. Девяносто девять дней осталось, мизер. Хотя доведется ли мне вновь встретиться с той компанией и окажусь ли я после тренировочного лагеря в европейских джунглях – большой вопрос. Нет, сам тропически-магический лес наверняка будет выращен на прежнем месте и заселен пиявками, хищными лианами, а также прочими не свойственными биоценозам Земли обитателями… Но моя история уже свернула в новое русло, ведь в моих воспоминаниях о первых днях здешних скитаний были холод и голод, но не было больной ноги. Не все перемены могут быть к лучшему, и как знать, сколько бабочек в альтернативной временной линии я уже раздавил…

А чего я вообще хочу? С тех пор как в голове вспыхнуло первое сообщение от бесконечной вечной империи, времени подумать над этим вопросом, от которого в жизни зависит если и не все, так очень многое, как-то и не имелось. Выйти из тренировочного лагеря до истечения назначенного срока? Пф! Справлюсь. Да, это жестокое и суровое место, но оно рассчитано на то, чтобы большинство новых граждан бесконечной вечной империи его покинули. С какими результатами – другой вопрос. Спасти родителей, а также тех родственников, друзей и просто знакомых, кого смогу? Безусловно. Вот только те, кто не попал в число погруженных в стазис иждивенцев, находятся вне даже теоретической досягаемости – ста дней не хватит обывателю, дабы обрести мощь, позволяющую перетряхнуть целый мир в поисках нужных людей. Дальше дела тоже пойдут не легче. Избежать хотя бы части грядущих катастроф и обеспечить лучшее будущее для себя и для всех остальных землян, по возможности сохранив хотя бы часть привычного культурного уклада, прочно завязанного на технологических достижениях? О да! Мне этого хочется, можно даже сказать, жаждется… И кажется, часть этого желания принадлежит великому хрономанту из снов, а не тому, кем он был когда-то. Мести бесконечной вечной империи за ее действия, а также возможности задать неприятные вопросы бывшим властителям Земли? Ну, солгал бы, если бы сказал, что это совсем меня не интересует, но надо же расставлять приоритеты. Сначала выживание, а все остальное потом. Максимально возможного личного комфорта и безопасности? Хм… Нет, было бы, конечно, неплохо, но ради всех остальных целей этим можно пожертвовать. Придется пожертвовать. Хотя, конечно, становиться каким-нибудь аскетом, не видящим в жизни ничего, кроме поставленных перед собою фундаментальных задач, не собираюсь. Моя крыша, которая и без того изрядно съехала, от подобных перегибов может вообще улететь в неизвестном направлении, а на что будет способен безумец, вооруженный знаниями будущего, не знаю и знать не хочу!

Какие проблемы будущего я помню? Глобальные имеются в виду, а не маленькие личные трагедии… Разрушение инфраструктуры Земли, вызванное магическим терраформированием, из-за которого в руинах мегаполисов быстро наступил голод, сопровождаемый отсутствием прочих товаров первой необходимости и стремительным технологическим упадком. Крах общественных институтов старого мира, вызванный тем, что многие люди получили в свои руки такой универсальный и разрушительный инструмент, как сверхъестественные способности, и ни одно правительство или прочая командная структура не может функционировать, когда ее составляющие либо погибли, либо пропали без вести, либо рассыпаны по всей планете, география которой сильно изменилась. Мутировавший растительный и животный мир нашей планеты, который благодаря вливанию ударной дозы волшебства станет достаточно агрессивным, чтобы люди с вершины пищевой цепочки отодвинулись куда-то в середину, ибо существ, рассматривающих среднестатистического человека в качестве пищи, стало не счесть. Междоусобные войны, убившие куда больше людей, чем все остальные проблемы наступившей анархии, ибо с голодом, холодом и зверьем можно бы было справиться, если бы главари бандитских шаек, диктаторы, новоявленные корольки, лидеры религиозных фанатиков и прочие подобные персоны поменьше воевали меж собой, заставляя нашу цивилизацию терять последние крохи технологических и человеческих ресурсов. Вторжения чужаков… О да, другие обитатели бесконечной вечной империи, которым приглянулась Земля и ее жители, по праву должны были занимать в этом списке место номер один! Они забрали себе все, что уцелело. Они убили всех, кто был против. Не все из них были так уж однозначно враждебны нам… Но мало кто не пользовался удобной возможностью, если мог расширить подчиняющуюся ему территорию, забрать чужие ресурсы или захватить побольше рабов!