– А ты думаешь, магию так просто с материальной основой слить и законсервировать? – вопросом на вопрос ответил мальчишка, взирающий на нас с явственным превосходством и, по всей видимости, очень гордящийся тем, что он является аж целым учеником чародея. – И потом, склянки для зелий дорогие, они же из стекла, причем не обычного стекла, которое идет на бусы или окна, а специального алхимического. Мы их, кстати, после использования обратно примем, если целые и с родной пробкой. По десять монет за штуку.

– А как насчет обучения магии и, ну знаешь, чего-то такого… Волшебного… – Диего сделал неопределенный жест рукой, видимо, и сам не в силах точно сформулировать, а чего же ему надо.

– Ну, у нас есть артефакты, которые прибавят физических характеристик или защитят от некоторых угроз… Но ими торгует только мастер, и меньше чем за три-четыре тысячи империалов он ни с одним из своих сокровищ не расстанется. А магия… Ха! Не так-то просто из обычного человека стать одаренным! – еще больше задрал нос кверху паренек. – Если не повезло родиться с волшебным даром, то для обретения его нужен специальный ритуал… Но мы его не проведем. Не сможем просто. Тут старших магов потребуется минимум пятеро, да и стоить нужные для обряда ингредиенты будут столько, сколько у вас точно нет. Тысяч сто! Зато есть у нас кристаллы для самостоятельного начального обучения на травника и лекаря. Можно также стать учеником алхимика, но для этого придется дать клятву верности барону и подписать контракт на десять лет службы с мастером…

– Думаю, с этим мы пока повременим. – Я достал из мешка книги, отложенные для продажи. Маги – это, конечно, не литературоведы… Но, чувствую, в универсальном магазине дадут за них еще меньше, ибо мало подобные предметы роскоши интересуют простых селян. – Лучше скажи, нечто похожее тебя интересует?

Торги выдались длительными и напряженными, но в итоге за книги удалось выручить почти двести империалов, а разнообразные полудрагоценные камни и прочие блестяшки, которые наковырял Диего, потянули еще на шестьсот. Солидная сумма, вероятно, крупнейшая из тех, которую землянам удалось скопить в этой части тренировочного лагеря, ведь о каких-нибудь героях-спецназовцах, притаскивающих торговцам волка, связанного собственным хвостом, в собравшейся под стенами толпе даже не шептались. Я рискнул потратить сто пятьдесят монет из своей доли на кристалл, содержащий знания и некоторую часть опыта начинающего травника. Пусть представители этой профессии уступали настоящим целителям или врачам по всем фронтам, но зато ингредиенты для их отваров лежали в прямом смысле слова под ногами. Вдобавок тренировочный лагерь был полон уникальной флоры, несущей в себе волшебство, и пройти мимо цветка или корня, способного поднять какую-нибудь характеристику, было бы ужасным расточительством. Вдобавок сбор попавшихся на пути природных ингредиентов имел очевидную синергию с дожидающимися своего часа кулинарными книгами.

– Оливия, для тебя есть задание. Пока мы с Диего будем пытаться освоить знания из кристаллов, ты должна поговорить с теми землянами, кто, подобно нам, смог собрать какие-нибудь ресурсы и купить себе комфортный отдых. Ориентируйся на нормально одетых мужчин и физически крепких женщин. Завтра будем из знакомого нам лесочка остальные ценности выгребать, нужны носильщики, – сообщил я девушке, когда мы уже направлялись к одной из гостиниц, которых в деревне было аж целых пять, если не считать бараков для рабов и холопов. Серый Перекресток в этом плане заметно отличался от среднестатистических поселений аналогичного размера, поскольку был создан с учетом наплыва новых подданных бесконечной вечной империи… Правда, к такому обширному наплыву чужаков, как сейчас, они готовы не были, что следовало из поведения стражи и моих воспоминаний о будущем. Ну, оно и понятно. Подавляющее большинство магических миров застыло если и не в средневековье, то где-то рядом, и их население редко превышает полтора-два миллиарда человек, даже если под определение последних подогнать эльфов, орков и всяких людоящеров. Землян же в несколько раз больше, но поправки с нужным коэффициентом никто не вводил. В результате, если правильно помню, под конец отпущенного срока пребывания в тренировочном лагере возникнет изрядный дефицит всего и вся, и ради еды с прочими товарами первой необходимости придется либо лезть к черту на кулички, либо драться с везунчиками, умудрившимся создать кое-какие запасы.

Только не говори, куда конкретно мы пойдем, – добавил Диего. – Я и так сильно удивлюсь, если на этот особняк никто не наткнется, уж слишком близко он к деревне…

– Вероятно, люди просто находили ближайшую дорогу и шли по ней, а все пути ведут в Серый Перекресток. – Я тоже вполне допускал, что придется конфликтовать с землянами за столь лакомый кусочек, но все-таки надеялся свести неприятности к минимуму. – Обещай, что носильщики получат половину того, что сумеют до деревни дотащить, и что работа будет тяжелая, но не сильно опасная, так как их будет защищать человек с ружьем. Чем больше народу будет, тем лучше – даже если человек сто соберешь, найдем чем их загрузить, ведь те же шкафы с верхнего этажа очень даже красиво выглядят. Да и на мебель с нижнего, если подумать, скорее всего, покупатели в деревне найдутся, пусть даже нормальной цены и не дадут…

– Хорошо, я сделаю, – устало вздохнула Оливия, которой явно не хотелось возиться с этим делом. Но, видимо, девушка отлично понимала его необходимость… Как и то, что ее участие в нем нам, строго говоря, не требуется, и стоит свистнуть, как набежит толпа желающих взять все организационные моменты на себя за чисто символическую сумму. Да хоть тот же Жан, если, конечно, он смог попасть в деревню, а не остался ночевать за стенами. – А вы дадите мне потом ваши кристаллы изучить? Ну, как закончите…

– Дам, конечно. – Полезных людей требовалось премировать, и если эта премия даст им возможность стать сильнее, то тем лучше. – Если не сломаются мои…

– В смысле – сломаются? – остановился и посмотрел на меня Диего.

– Ну, они же не вечные, кристаллы эти. В каждом ограниченное число использований, и с очередным просмотром качество транслируемых образов падает… – Постепенно я говорил все тише и тише, вспомнив, что об этой их особенности умалчивалось в сообщениях бесконечной вечной империи, и потому землянам только предстоит о ней узнать на собственном печальном опыте. И те, что отдали свои кристаллы попользоваться другим раньше, чем освоили их содержимое назубок, окажутся если и не у разбитого корыта, то в довольно неприятной ситуации. – Нам же тот парнишка-волшебник об этом говорил!

– Когда?!

– Я что-то такого не помню…

– Но я-то ведь помню… Значит, говорил! Или это сказал тот жиртрест на входе в деревню?

Занятый попытками запудрить мозги своим собеседникам и не выдать того факта, что мне как-то подозрительно много известно о некоторых тонкостях жизни в бесконечной вечной империи, я практически не следил за окружающей обстановкой и чуть не поплатился за это. Когда кто-то выскочил из переулка, что мы миновали секунду назад, и одновременно с этим дорогу нам заступила четверка молодчиков с дубинками в руках, реакция вышла слишком запоздалой. Доказательством послужил удар, обрушившийся на ладонь, которой я едва успел заслонить свой затылок, прижимаясь боком к забору, оказавшемуся рядом. Кости в пальцах неприятно хрустнули, и конечность прострелило болью до зубовного скрежета и темноты в глазах – миндальничать тут никто не собирался. Пусть напавшие были вооружены исключительно палками, Диего, со стоном оседающему на землю, это не особо помогло, и хорошо еще, если бразилец вообще останется жив. Палки ведь те были большими и тяжелыми. А вот Оливию просто схватили в три руки за плечи, надежно зафиксировав и заткнув ее рот четвертой. Пацан-сопровождающий тоже должен был получить дубиной по голове, но ловко увернулся от размашистого и не сильно быстрого удара, заодно успев полоснуть руку вскрикнувшего бандита вытряхнутым из рукава ножичком.

– Семеро, – машинально отметил я численность напавших, одной рукой выхватывая топор, а второй, несмотря на боль, тыча кулаком в лицо придурку с палкой, который попытался развить свой первоначальный успех. Удар вышел откровенно поганым, но слабенько получивший по носу идиот взвизгнул, отшатываясь назад и хватаясь за пострадавшее место. Если бы это была сработанная банда, то меня бы мгновенно задавили количеством, но часть противников медлила, надеясь, видимо, на то, что самую опасную и неприятную задачу выполнит кто-то другой, часть все еще пялилась на Оливию, а двое так и вовсе тянули ружье Диего в разные стороны, каждый на себя… Оно и неудивительно. Когда бы они успели сработаться, если встретились и организовались в единую группу только сегодня, ну максимум вчера? – И все земляне… Вот и спасай такое человечество!

– Убью! – рявкнул я бандитам, пытаясь запугать вчерашних обывателей или, в худшем случае, какой-нибудь мелкий криминальный элемент, не привыкший к тому, что жертва может дать им отпор. Серьезные мафиози бы так глупо себя не вели… – Порешу! Стра-а-жа!

Не переставая орать и пытаясь вызвать к месту бандитского нападения охранников, которым стоило бы отработать заплаченные им империалы, я ринулся вроде бы на ту парочку, которая удерживала Оливию… Но буквально в последний момент развернулся на одной ноге, позволив инерции унести мою руку с топором навстречу тому ублюдку, что держался за приклад ружья. Малость побитое жизнью, но все равно еще очень даже опасное лезвие тюкнуло по человеческому черепу, надрубая и раскалывая его, и одним землянином на свете тут же стало меньше. Даже если мгновенно обмякшее и завалившееся на землю тело еще живо, то без медицинской помощи долго не протянет, а оказывать ее тяжелораненому тут никто не собирается. За данный маневр пришлось заплатить тем, что я подставился под удар других налетчиков, и четверо из них не упустили момент, от души шандарахнув своими дубинками по плечам, животу и голове. Один ради этого даже схваченную девушку выпустил, понадеявшись на напарника. Было больно. Но я ведь в доспехах, пусть и паршивеньких, а значит, обычными палками до полной потери боеспособности забивать свою жертву им придется слишком долго! С ними сам куда быстрее управлюсь!

Ударом плеча роняю на землю счастливого обладателя ружья, пока он не сообразил перехватить его не за ствол, а как положено. С кем-нибудь нормальных пропорций проделать подобный фокус я бы не рискнул, но завладевший оружием Диего шибздик был какой-то мелкий и тощий, словно недокормленный, хотя подростком и не выглядел, в голове аж седина. Чья-то дубина проехалась по моей голове, но так, вскользь, только ухо зацепило, хотя по ощущениям и почти оторвало… Но новая порция боли не помешала ударить топором по прикрытому лишь тонкими спортивными штанами бедру еще одного грабителя, даже не думающего о защите столь жизненно важной области. Минус два. Этот проживет подольше, пока будет рану руками зажимать, но артерию я точно перебил, и, следовательно, он уже не боец. Возможно, сам бы я сумел сохранить присутствие духа даже в такой ситуации, но нормальные люди не наслаждались целый год крайне реалистичными кошмарами, способными любого обывателя превратить либо в ветерана боевых действий, либо в полностью поехавшего психа!