– Правильно кажется, – согласился с ним я, ибо в тренировочном лагере сотня империалов сейчас была ценнее тысячи через месяц. Но еще большую важность, чем ресурсы, представляло время, которое можно было потратить на свое развитие, и количество этого времени грозило резко сократиться, если исчезнет группа поддержки из нескольких десятков человек. – Но у меня есть предложение получше. Разделим сферы деятельности, тем не менее оставив отряд формально единым. Ты занимаешься снабжением и руководишь теми, кто хотел бы просто спокойной жизни: как мы уже успели убедиться, при правильном подходе охота при помощи ловушек – задача трудоемкая, но почти безопасная. Я вместе с теми, у кого авантюрный склад характера, чищу логова тварей и интересные места вроде заброшенной дачи аристократа. Прибыль и продукты делим пополам, учитывая, сколько вокруг нас будет наблюдателей, утаить акты бандитизма или что-нибудь серьезное из добычи при всем желании не получится. Для решения важных задач можно будет снова объединиться, а общаться друг с другом лишний раз нам не придется.

– Это… Приемлемо, – судя по всему, пошел на сделку со своей совестью бразилец. Ну вот и замечательно! Убивать его мне бы очень не хотелось… И даже если я действительно буду всю свою добычу делить честно, то остается еще кое-что. Уровни, которые за мою работу будут давать куда щедрее, чем за затыкивание самодельными копьями диких коров, провалившихся в ловушку. – Еще что-то?

– Да, – кивнул я, ощущая, как моя спрятанная под кольчугу одежда вдруг становится немного влажной и теплой. В районе нагрудного кармана – там внезапно очень активно завозился котенок, пытаясь выбраться наружу из убежища, где он уже довольно длительное время смирно сидел. – Продай мне свой рюкзак, если ты, конечно, не испытываешь к нему сентиментальной привязанности. А то в сумку друида живые объекты помещать нельзя, а Тень у себя за шиворотом я больше носить не буду.

Глава 25

– Итак, это здесь. – Я внимательно уставился на небольшую дыру в возвышающемся от силы на пару метров пологом холме, которая не выглядела так, будто была входом в огромную пещеру, где бродят стада ужаснейших тварей. Но тем не менее ею являлась. Доказательства в виде очищенных до блеска костей могли хрустнуть под ногой, если не смотреть, куда наступать. Причем все они были человеческими, первооткрывателей данного места, а также тех, кто во время вылазки монстров случился рядом и не успел достаточно далеко убежать. Животные по какой-то причине избегали этих краев, ну или просто остатки их мне упорно не попадались, в отличие от словно сошедших с плакатов по анатомии беленьких и узнаваемых черепов и грудных клеток, валяющихся в обрывках одежды. – Выгружаемся!

Заглянув в скинутый с плеча рюкзак, который Диего мне все-таки продал, первым делом я нащупал любопытную мордочку котенка. И лишь после того, как отодвинул его в сторону, смог запустить руку в недра котомки друида, внутри которой уже лежало около пары сотен килограммов грубых канатов и веревок, сплетенных землянами из более-менее подходящих для такого дела кустарников. Шагающие же за мной десятки мужчин и женщин с облегчением распрямились, перестав налегать на сделанные из толстых палок рычаги: ими они сообща катили десяток коротких, но толстых неошкуренных бревнышек, напиленных в ближайшей роще. Задачей номер один для исследователей любого опасного места, где уже погибла многочисленная и хорошо вооруженная группа людей, станет не повторить судьбу предыдущих неудачников. И дабы остановить поток тварей или хотя бы выиграть время, я решил перекрыть дыру, из которой могут выползти монстры, хорошим прочным заслоном. Главное, чтобы нам не помешали его устанавливать… Но вроде не должны. Просто так обитающие под землей то ли жуки, то ли все-таки членистоногие на поверхность не выбирались, видимо, не нравилось им тут. И это, в общем-то, объясняло их присутствие в стартовой зоне тренировочного лагеря – опасность подобные существа представляли несомненную, но вели себя на редкость пассивно и потому не должны были лишать бесконечную вечную империю тех граждан, кто не готов без мыла сунуться в любую подозрительную дырку.

Бревнышки связали другом с другом так, чтобы они в итоге образовали подобие плота или, скорее, куска стены, и получившуюся конструкцию в итоге разместили на наклонных упорах рядом с логовом тварей. Теперь стоило лишь кому-нибудь эту большую деревяшку хорошенько подтолкнуть, и выход монстрам наружу перекроет надежная стена… Ну, может, не очень и надежная, но задержать зверей она точно должна суметь – даже будь они в действительности с автомобиль, молниеносно прогрызть стволы деревьев не сумеют, да и оплетку из канатов так сразу не порвать, даже если терзать ее будут вполне осмысленно и целенаправленно.

Номером два в запланированной программе развлечений должен был стать пожар, ради которого мы собрали большое количество сухой травы и хвороста, ну а к нему волей-неволей оказалась добавлена немалая доза относительно свежей растительности, что станет давать удушающий дым. И все это к входу в пещеру таскал лично я, замирая от ужаса и будучи готовым кинуться наутек при первых признаках неприятностей… Но обошлось. То ли защита котомки друида достаточно сильно ослабляла чувства тварей, то ли обитатели подземелья не настолько жаждали свежего мяса, дабы вылезать ради него из своего дома под ясно солнышко.

Третьим и последним инженерным решением, дающим обладателям разума преимущество в борьбе с дикой природой, стал небольшой ров перед входом в пещеру. Ну как ров… Скорее, канава. Не сильно глубокая, но достаточно широкая, чтобы просто так перепрыгнуть ее без шеста смог бы если только олимпийский чемпион. Насчет возможностей таящихся во тьме монстров точной уверенности не было, но зато мы обильно утыкали ее заостренными колышками, направленными по направлению к входу в пещеру. Дешево, сердито и вполне эффективно против любителей набирать скорость, ибо нанизаться на подобную палку будет почти так же неприятно, как и принять удар копья, и масса врага в этом случае играть будет против него.

– Так, леди и джентльмены, а сейчас просьба всем собраться на вершине холма, держать ушки на макушке и покрепче сжимать оружие в руках, ибо мы начинаем, – обратился я к своим сопровождающим, приступив к приготовлению наживки. А именно погрызенной шакалами ноги антилопы, которую я привязал к канату и планировал зашвырнуть в пещеру с безопасной дистанции. Этот кусок мяса люди все равно согласились бы есть только после многодневной голодухи даже после основательной прожарки, но, к счастью, сейчас обитающие вблизи Серого Перекрестка земляне до столь печального состояния больше не скатывались. – Как мы с вами успели убедиться, просто так обитающие внутри этой пещеры твари на свежий воздух не выходят… И сие очень хорошо. Дало нам время подготовиться к их встрече. Плюс раз за добычей они иногда все-таки выбегают. Предлагаю пока воздержаться от поджога, который может выгнать дымом наружу всю стаю сразу, а выманивать тварей по одной или небольшими партиями. Если же их наружу ломанется целая толпа, опускаем заглушку, поджигаем траву и драпаем. Геройствовать нам не надо, нам надо просто эффективно всех монстров убить…

Первый бросок, произведенный с безопасной дистанции в пару десятков метров, окончился ничем. Ну, я в принципе и не ожидал, что монстры среагируют на кусок мяса, приземлившийся рядом с выходом из пещеры, но все-таки не внутри. Ведь люди маячили рядом с этой дырой в земле уже давненько, издавая шум и ароматы пота, а они по-прежнему сидели у себя дома, словно интроверты в день массовых гуляний. Шлепнувшаяся внутри, но все еще рядом с порогом приманка также оставила тварей безучастными, хотя мне и показалось, будто какое-то шевеление я все-таки уловил. Но вот стоило забросить ногу антилопы чуть дальше в темноту, куда не проникал солнечный свет, как что-то резко схватило ее даже раньше, чем мясо достигло земли, и в руках у меня остался только лишь обрывок веревки.

– Хм… Ну ладно. – Меня смутили не столько размеры мельком виденного существа, которое я даже толком просканировать не успел, сколько скорость движения едва угадываемой во мраке туши. – Вариант два, благо попорченного мяса взяли с запасом…

Вторая нога той же антилопы, погрызенной шакалами, тоже оказалась примотана к веревке, но на сей раз свою ловчую снасть я снабдил и крючками из десятка ржавых гнутых гвоздей. Хотел бы еще толченого стекла внутрь добавить, чтобы твари уж точно понравилось предложенное угощение до невменяемого бешенства и желания прикончить бросившего ей подачку «благодетеля» любой ценой, но не нашел нужный материал в качестве мусора. А покупать его у деревенских торговцев мешала жадность… Впрочем, и так вышло неплохо. Когда кто-то из монстров в темноте схватил брошенную ему пищу, то цапнул он ее с такой силой, что самостоятельно поранился о скрытые тонким слоем мяса колючки, и возмущенный скрежет, смешанный с каким-то щелканьем, разорвал тишину пещеры. И вслед за первым воплем, если, конечно, данный звук можно было назвать воплем, тотчас же стали звучать и остальные. Рой среагировал на боль одного из своих… Ну или стая. В любом случае все эти источники шума, скорее всего, уже неслись сюда со всех лап, и даже если часть услышанного хора принадлежала эху, тварей в темноте явно насчитывалось много.

– Опускай заглушку! – рявкнул я, предпринимая стратегическое отступление на верхушку холма, где вооруженные копьями бойцы уже составили некое подобие стены из щитов. Профессиональные вояки бесконечной вечной империи от вида их строя изошли бы матерным ором, но почти уверен, что сегодня нам хватит и этого. Все-таки сожранная тварями партия исследователей была куда меньше и атаки не ждала. Главное, чтобы удалось вовремя разделить толпу врагов на части, ибо люди обязательно сработают с запозданием в несколько секунд, которые им понадобятся на то, чтобы услышать, осмыслить и выполнить мое распоряжение.

Я опасался, что монстры будут двигаться слишком быстро и у меня не хватит времени на то, чтобы отступить, и, надо сказать, в моих опасениях было здравое зерно. Еще когда только-только начал взбираться на холм, за спиной раздался сухой треск, поскольку сломалось что-то деревянное. Предположительно – воткнутые в ров колья. Правда, вслед за этим прозвучал и еще более громкий шмяк, ведь на землю плюхнулось что-то большое. Но не заглушка из бревен. Та заела, судя по мату, доносящемуся со стороны тех, кто должен был спихнуть эту конструкцию при помощи рычагов. Добежав до стены щитов, раздавшихся в стороны при моем появлении, я схватился за алебарду и приготовился встречать тех, кто успеет вырваться из темноты раньше, чем пещеру перекроют стенкой из бревен, мимо которой смог бы протиснуться кот или, на худой конец, очень гибкий человек, но не огромная хитиновая мерзость с жестким панцирем.

У подножия холма в прокопанной нами канаве корчилась пара насадившихся на колья тварей, напоминающих то ли насекомое, то ли краба, поскольку они имели сегментный хитиновый панцирь серо-коричневого цвета, но вот клешней этим существам не дали. Только жестко соединенную с корпусом пасть с несколькими рядами челюстей, на фоне которой остальная башка как-то терялась. И на самом деле обитатели пещеры были размерами не с автомобиль, а максимум с мотоцикл, просто длинные и тонкие суставчатые ноги, поднимающие их овальное туловище на высоту пары метров над землей, делали данных существ визуально крупнее. И эти конечности выглядели достаточно хрупкими. Во всяком случае, прямо сейчас штук пять их торчало, будучи вывернутыми под явно неправильными углами, из покалеченных суставов истекала зеленовато-желтая слизь. Да и природная броня монстров высоким качеством явно не отличалась – на телах чудовищ остались глубокие раны после знакомства с заостренными деревяшками, на которые существа уж очень неудачно напоролись.

Слепой туннельник-садовник. Уровень 25–29

Ранен. Ошеломлен. Зол. Регенерирует.

Громадное роевое членистоногое, приспособленное для проживания под землей в тоннелях, созданных другими представителями данного вида. Питается исключительно лишайниками и грибами, но охотно пожирает любых крупных живых существ, дабы отрыгнуть их плоть на культивируемую грибницу в качестве подкормки. Атакует исключительно при помощи своей громадной пасти, представляет серьезную опасность для одинокого человека или маленьких, плохо подготовленных групп.

Уязвимые места: соединительная перемычка между брюшком и головогрудью.

Возможные трофеи: клыки, панцирь, восстановительная железа.

Возможные навыки: садоводство, разбег, прыжок, перемещение по вертикальным поверхностям, сильный укус, острый слух, регенерация.

Модификаторы физического состояния:

Выносливость +10

Сила + 6

Ловкость + 3