Как и все жители территорий Черного Города, Марк слышал о Воплощениях – в основном домыслы, густо замешанные на ужасе и восторге. Близкий круг, элитная охрана, последняя линия обороны… и прочие громкие эпитеты. Если же нужно было дать четкое описание того, что представляют собой Воплощения Черного Города и на что они способны, разговор либо сворачивался, либо сводился к многозначительным «Э-э», «Ну-у…» и «Такое вслух не говорят, понимать надо!»

А без толковой информации вдвойне справедливым становился вопрос, который задал Марк: делать-то что с этим? Даже если это Воплощение – демон, идеальная машина или истинный правитель Черного Города, как к такому подготовиться? А только продуманные действия Марка и интересовали, бегать кругами и причитать он был не склонен.

Вен явно не заглядывал в своих прогнозах так далеко, но и отступать не собирался:

– Подготовиться к разговору как-нибудь!

– Как? Переодеться во все чистое и оформить завещание?

– Как ты можешь относиться к этому так несерьезно?!

– А не к чему пока относиться.

– Да уже того, что известно о Воплощениях, достаточно, чтобы подбирать слова заранее! Для любого из них такую стаю хазаров разделать – все равно что пальцами щелкнуть! Они сносят города, они могут уничтожить любого «Колосса»…

– Ты это лично видел? – прервал его восхищенную песнь Марк.

– Нет, но…

– Так давай сначала посмотрим, а потом будем действовать по ситуации.

На сей раз Вену возразить оказалось нечего. Он попробовал возмущенно сопеть и скорбно поджимать губы, однако на собеседника это должного эффекта не произвело. Пробормотав что-то про дьявольскую неблагодарность, Вен все-таки рванулся к выходу, да на такой скорости, будто из пушки собой выстрелил.

Вины и сожаления Марк не чувствовал, мысли снова устремились к смерти Кости. Все-таки там слишком много странного… Место. Время. Действия перед смертью. Да еще и способ… Он пытался воспроизвести в памяти все, что видел в тот день. Многое получалось, но этого было недостаточно: он толком не рассматривал труп, не было ни времени, ни желания. Марк готовился умереть, он не думал, что эти знания понадобятся! Поэтому теперь образ мертвого тела был исчерчен всполохами пламени и укутан черным дымом, но даже так что-то не давало хирургу покоя. Что-то странное было в самих ранах… Вот только что?

Желание пойти и поговорить с Нелей лишь крепло, но он все равно сдерживался. Если его действительно в чем-то подозревают, да еще так, что швырнули на это дело Воплощение, лучше не связываться с ней лишний раз, не подставлять – Костя бы это точно не одобрил. Для начала Марку следовало разобраться в собственном положении и будущем.

Этого долго ждать не пришлось: дознаватель прибыл в поселок точно в срок ранним утром. Марк заметил, как по расчищенной центральной улице проехала череда бронированных грузовиков, заодно и оборудование для ремонта привезли. Интересно, захватили с собой нового хирурга или решили дать шанс нынешнему?

Через час его пригласили в кабинет главы поселка. Марк предполагал, что Сурнин тоже будет присутствовать на встрече, но нет. Эдуард попросту уступил просторное светлое помещение дознавателю.

Точнее, дознавательнице: из Черного Города прислали женщину. Впрочем, очевидно это стало не сразу, пришлось присмотреться: посланница отличалась специфической фигурой – бочкообразным туловищем на тонких длинных ногах, живот и грудь оказались на одном уровне, руки не прилегали вплотную к телу, и от этого женщина неуловимо напоминала курицу, одну из немногих птиц, которых Марку доводилось видеть в Пригороде. Сходство усиливалось и чертами лица: маленькие темные глаза, острый нос и чуть кривоватый рот природа почему-то решила разместить в центре широкого лица, окружив гладкими полями щек, лба и пары подбородков. Волосы женщина стригла очень коротко, и теперь они воинственным ежиком топорщились на небольшой голове.

Марк не брался определить возраст женщины, он совершенно не такого человека ожидал увидеть… Хотя какая разница? Если она занимает такую должность, да еще и в Черном Городе, дурой она быть не может.

Дознавательница кивком указала на стул, расположенный по другую сторону стола. Марк бывал в кабинете главы поселка раньше, знал, что обычно для гостей предназначалось мягкое кресло. То, что дознавательница озадачилась сменой мебели на куда менее удобную, ничего хорошего не сулило.

– Це́длиц Ирина Владимировна, – представилась она. – Младший дознаватель Черного Города. Меня прислали сюда разобраться в случившемся. Расскажите вашу версию.

– С какого момента?

– С того, что вы считаете началом.

Началом Марк не без оснований считал день, когда явились хазары – и когда «Птица» принесла дождь. Рассказывать о случившемся он мог спокойно, сосредоточившись только на действиях, его боль и его мысли не имели такого уж большого значения, не для дознавательницы так точно. Ну а событий набралось не так уж много… Забавно даже: как будто целая жизнь – и рассказ на полчаса.

Ирина слушала его, не перебивая, но то морщилась, то снисходительно улыбалась, то пристально смотрела ему в глаза. Она явно надеялась смутить его, однако смущения Марк не чувствовал. Внутри снова царила по большей части пустота, которая защищала от раздражения. Упоминать об этом он не собирался, как и о том, что истинную радость он впервые за много лет почувствовал незадолго до собственной предполагаемой смерти. Зачем говорить о том, чего он сам пока не понимал?

Когда он завершил рассказ, в кабинете воцарилась тишина, Ирина продолжила пялиться на собеседника, не говоря ни слова. Какой-нибудь Вен уже извелся бы и наболтал лишнего безо всяких вопросов, стараясь скрыть страх за потоком слов. Марку же молчание давалось даже легче, чем дознавательнице.

Именно она не выдержала первой:

– Вы на удивление спокойны!

– А есть повод для иного?

– Разумеется, при том, что где-то в вашем поселке затаился предатель!

В ее глазах мелькнуло торжество, Ирина не ляпнула лишнего, она намеренно сказала то, что должно его шокировать. Кое-что у дознавательницы получилось: новость неприятно царапнула, сбила равнодушие, заставила нахмуриться. Нет, Марк допускал, что винить будут его… Но сейчас прозвучало кое-что другое. Похоже, в Черном Городе точно знают, что предатель есть, и Марк стал подозреваемым именно из-за этого – из-за того, что кого-то давно искали на эту роль, а вовсе не из-за его поступков.

– Почему именно в нашем поселке? – уточнил Марк.

– И вы не спросите, кто это?

– Нет нужды: он или неизвестен, или мертв, с предателями по-другому не бывает.

– Удивительная проницательность, – прищурилась Ирина. – В вас вообще много удивительного… Но это можно обсудить чуть позже. Объект–803 действительно оказался под подозрением уже давно. В течение года к нам прорывается значительное количество враждебных созданий, органических и нет, из пустошей. Настолько значительное, что на совпадение это не спишешь. Они обходят наши основные линии обороны – расставленные далеко не в случайном порядке, и нападают на более уязвимые Объекты. Ситуация давно уже вышла из зоны возможных совпадений, кто-то сливает врагу информацию.

– Врагу? – нахмурился Марк. – Но кто может быть врагом в пустоши?

– Вас это не касается, для вас должна иметь значение только судьба Черного Города!

Это по протоколу, по факту Марк не отказался бы выслушать, кто способен на такое. Считалось, что в пустошах обитают только хищные, лишь условно разумные твари. Даже такие машины, как хазары, – это, если называть вещи своими именами, простейший компьютерный вирус. У них нет цели убивать именно на территории Черного Города… Но если они вдруг стали способны на сложные действия, за этим определенно кто-то стоит.

Однако дознавательница не скажет, кто именно, уже очевидно. Да и иные ее откровения объясняются вовсе не симпатией к Марку. Она провоцирует его, хочет понять, как он отреагирует, выдаст ли свою причастность хоть чем-то. Может, Марку и следовало бы подбирать слова внимательней, как требовал Вен, но ему сейчас было не до того.

– Так почему именно Объект–803? – спросил он. – Мы всего лишь солнечная ферма.

– Которая давно должна была попасть под удар – если анализировать общую схему атак. Но вас почему-то обходили стороной, даже если для такого требовались дополнительные усилия. Похоже, нашему неведомому предателю не хотелось гадить там, где он живет. Кстати, сколько лет вы уже в Объекте–803?

– Пять, – коротко ответил Марк и снова воздержался от суетливых объяснений. Он видел, что его спокойствие начинает выводить дознавательницу из себя.

– Достаточно долго, чтобы считать это место своим домом… Смотрите, как интересно: как только в Черном Городе признали ваш Объект подозрительным, на вас тут же напали. Но при этом хазары не сумели полностью уничтожить поселок – из-за вашего вмешательства. Чудо, не так ли?

– Это не ощущалось как чудо.

– А потом вас попытались убить… и снова не смогли. Еще одно чудо, которое так не ощущалось?

– Вообще не чудо, если учитывать, что погибла медсестра, – напомнил Марк. – Да и я едва успел… Но вы ведь и это «едва» припишете мне в вину?

– А есть основания?

– Их тут ни для чего нет. Я уже примерно понял, какую версию рассматриваете вы. Я – шпион, подосланный непонятно кем. Я передаю данные о системе обороны, о которой я, кстати, ничего не знаю, но это пока примем за погрешность. После нескольких успешных диверсий я выясняю, что Объект под подозрением. Тогда я делаю мишенью свое убежище, но не чтобы замести следы, а чтобы выставить себя героем. При этом я понимаю, что ситуация по-прежнему неоднозначная, слишком уж подозрительная. Чтобы наверняка защитить свою репутацию, я организую покушение на самого себя, пожертвовав при этом юной коллегой и приняв определенный риск, ведь прокаженным управлять невозможно.

– Смотрите-ка, вполне ладная версия получается, – широко улыбнулась Ирина. – Может, укажете и ее недостатки? Потому что я пока не вижу причин не признать ее основной.

– Не укажу, потому что это бессмысленно.

– Сама версия?

– Мои слова, – пояснил Марк. – Мнение подозреваемого никого не интересует, никогда. Если бы версию признали основной, мы бы не разговаривали сейчас, да и вряд ли я был бы жив. Но кто-то поручил вам добыть больше доказательств моей вины. Не потому, что меня жалко, я такой уж хороший хирург или кто-то там боится восстания людей из-за смерти героя. Когда Черный Город вообще волновали восстания? Нет, угроза скорее в том, что моя смерть принесет ложное спокойствие, и настоящий шпион останется безнаказанным.

– Вы ведь понимаете, что этот разговор записывается?

– А что я сказал не по делу?

– Думаете, если будете вести себя нагло, это защитит вас, отведет подозрения? – поразилась Ирина. – Да вы не с теми связались! Да, угадали, мне поручили доказать вину. Но я-то знаю, что это вы.

– Прямо-таки знаете?

– Вам же не впервой убивать с помощью порождений пустоши, не так ли?

А вот теперь она ударила сильно. Готовилась… Но Марк с самого начала подозревал, что нелепая внешность дознавательницы – не повод расслабляться рядом с ней. Ирина вела себя грамотно, она умела менять тему вовремя, сейчас она застала его врасплох. Он и сам не понимал, как ему удалось не вздрогнуть и продолжить смотреть на Ирину с прежним равнодушием. Может, помогла та самая пустота, обретенная лишь в последние годы? Она лишала радости – но она же глушила боль.

– Ваша мать была убита в ходе эксперимента, который организовали вы, – продолжила дознавательница.

– Моя мать погибла в результате несчастного случая.

– Очень интересный несчастный случай – когда гибрид из пустоши пожирает все мягкие ткани головы, включая лицо и большую часть мозга. Но невелика потеря, если этот мозг уже много лет болен, так? Вы устали от матери, которая все хуже поддавалась лечению, она устраивала истерики, сбегала из дома… Вечный понижающий коэффициент для перспективного молодого врача! Вы ведь и врачом стали не просто так?

– Я надеялся ей помочь, – только и сказал Марк. На большее сил не было.