Она уставилась на него в немом удивлении. Это, в отличие от ее бодрого дружелюбия, не было игрой, Марк действительно застал ее врасплох. В этот момент из-под веселой, почти угодливой подружки и проступила настоящая Жрица: ее глаза потемнели, на лице застыло такое выражение, от которого даже у Марка мороз пошел по коже… у людей такого не бывает.

– Минута на объяснения, – бросила Жрица.

Она не сказала, что будет через эту минуту – но как будто так сложно догадаться! Марк возражать не стал, он и без угроз объяснил бы ей все, она достаточно для него сделала, чтобы проявить уважение.

Он ожидал, что Жрица взбесится, ведь для нее Черный Город был… чем-то важным. Сложно сказать, чем именно, но вряд ли ее назвали Воплощением просто так! Поэтому у нее были все основания разозлиться – за то, что Марк уже в детстве полез не в свое дело и сунулся в секреты ее личного божества.

Но Жрица не злилась, похоже, ее объяснения как раз порадовали. Сначала она заметно расслабилась, потом и вовсе рассмеялась.

– Ну это же замечательно! – заявила она. – Ты даже лучше, чем я думала!

Теперь уже растерялся Марк:

– Что?.. Почему? Потому что не сделал то, что тебе хотелось?

– О, это ты как раз сделаешь, но не торопи события, сосредоточимся на настоящем моменте. Я тебе говорила, что социопаты бывают разные, и мне нужно было разобраться, какие характеристики достались тебе. Что высокий интеллект – это уже ясно. Но к нему бонусом может идти многое, не только пониженная эмпатия. Иногда – агрессия, иногда – полная потеря связи с людьми. Ты этого избежал… Нет, агрессия в тебе есть, иначе хазары тебя перемололи бы. Однако сама по себе она нейтральна, у тебя нет желания отнимать жизнь. Кроме того, у тебя сохранились четкие моральные ориентиры. Вряд ли из тебя когда-либо получится хорошее плечо, на котором можно порыдать. Зато у тебя уже есть свои «хорошие» и «плохие», и ты пускаешь свое упрямство в ход, чтобы не менять эти категории местами.

– Но ты-то чего радуешься? – не выдержал Марк. – Ты планируешь заставить меня принять новый модуль?

– Глупо и бесперспективно. В смысле, я могу тебя отрубить, тебе поменяют модуль силой. А толку-то? Ты не будешь подчиняться даже перед страхом смерти, получится напрасная трата ресурсов. Моя задача – уговорить тебя на сотрудничество.

Перед ним сидело существо, которого в поселке боялись все без исключения… Да что там в поселке, любой человек был приучен испытывать ужас перед Воплощениями! Марк как минимум понимал уровень ее силы, видел, что Жрица привыкла отдавать приказы – но она действительно собиралась уговаривать его, тут тоже без подвоха.

Все это сбивало с толку, гасило гнев, успевший вспыхнуть при воспоминании о городе, истекающем кровью.

– Да зачем я тебе нужен?

– Потому что ты ценен, даже если не понимаешь этого, – снисходительно пояснила Жрица. – Ты вообще мало что понимаешь… Но оно и логично, вам понимание не положено, буйными станете. Чтобы ты сделался настоящим ресурсом, а не резервом, мне нужно твое желание и твоя преданность.

– Как же ты заставишь меня передумать? Ты думаешь, я блефую?

– Нет, не блефуешь и не набиваешь себе цену. Ты за эти годы прошел десятки тестов, и все они показали… Ну, если называть вещи своими именами, показали, что ты дебил, хоть и функциональный. Это не случайность, ты намеренно занижал свои показатели, чтобы защитить полоумную мать.

– Этим ты надеешься получить мою симпатию? – сухо поинтересовался Марк.

– Как минимум тем, что не вру тебе, а теперь дослушай, пока язык не вырвала – в том будущем, которое я для тебя задумала, умение говорить не особо нужно. То, что ты сделал для своей матери, и что теперь пытаешься сделать для этого мертвого полицейского… это признак верности. Судя по тому, что мне удалось узнать, ты не особо близок с вдовой полицейского, но, если она позовет тебя на помощь, ты придешь, даже жертвуя собственными интересами. И когда ты решился на смерть в день атаки хазаров, люди были тебе не безразличны – даже если тебе плевать на интересы каждого из них по отдельности. Мне нужна такая верность с твоей стороны.

– Черному Городу?

– Лично мне! – снова рассмеялась Жрица. – Как минимум, для начала.

– И ты намерена получить ее угрозами вырвать мне язык?

– Тут никакие действия не помогут, верность возникает на основе симпатии, зона чувств, контролировать сложнее. И это плохая новость для меня. А хорошая новость в том, что высока вероятность добровольной симпатии по мере того, как мы будем общаться: при всех твоих талантах, ты не сможешь интуитивно разобраться в работе усовершенствованного нейромодуля, понадобится обучение, и учить тебя буду лично я, я свои находки не отдаю!

– Я не согласился на операцию, – напомнил Марк.

– Согласишься еще.

– С чего бы? Скажешь, я ошибся, тогда я видел на стенах не кровь?

– Если это красное, как кровь, и смердит, как кровь, это наверняка она, – рассудила Жрица.

– Не человеческая?

– Разумеется, человеческая, животных в Черный Город не пускают! Ничего мистического в этом не было, просто фильтры в утилизаторе забились, такое в прошлом часто случалось. Теперь уже нет, всего-то и требовалось, что паре наладчиков руки оторвать, и тут же выяснилось, что все на самом деле умеют работать!

– И как это поможет мне заинтересоваться новым будущим?

– Никак. Тебе поможет прогулка, собирайся!

Тут ему пришлось подчиниться. Марк и правда готов был на смерть, если на него продолжат давить, но уж точно смерть не глупую, не в попытке изобразить капризного ребенка, который отказывается вылезать из кроватки.

Над поселком уже сгущался вечер, наступал комендантский час. Люди спешили по домам, многие смотрели на Марка с любопытством и тревогой, они знали, что с ним произошло, даже если не наблюдали за этим лично. Да уж, если его и оставят в поселке, косые взгляды ему придется терпеть еще очень долго… Хорошо, что они не имеют значения.

Марк искал привычное спокойствие, но пока оно ускользало: через пустоту пробивалась боль. Мысли о матери и прошлом все еще могли ранить его, надо же… Он не жалел о том, что перечеркнул собственную жизнь, он все равно не хотел повышения. Он просто начинал подозревать, что роли обычного оператора-хирурга ему теперь будет недостаточно, и пока не представлял, как с этим смириться.

Ну и что тогда, подчиниться Черному Городу? Или лично Жрице – и убедить себя, что это не то же самое?

Пока он пытался разобраться с собственными сомнениями, его спутница оставалась все такой же расслабленной. Она с любопытством оглядывалась по сторонам, словно ей было важно ознакомиться с местными достопримечательностями – которые отсутствовали как явление. Объект–803 был таким же украденным осколком жизни, как и другие кое-как восстановленные дома среди безжизненной пустоты.

– Послушай, Жрица… – позвал ее Марк.

– Геката, – исправила она.

– Что?..

– Мое имя – Геката. Жрица – это моя роль. У Черного Города много Воплощений, и у каждого своя роль. Кто-то должен играть роль всегда, и всегда будет Жрица. Просто это могу быть не я… Хотя я надеюсь побыть ею подольше! Но мое настоящее имя – Геката.

Марк не особо понял, что все это значит, и уж точно не поверил, что Геката – то самое имя, которым нарекли ее родители. Однако спорить он не стал, хочет называться Гекатой – пожалуйста, ему-то что?

– Геката, я не знаю, что именно ты планируешь делать, но подозреваю, что в этом нет смысла. Ты будешь угрожать Неле? Вену? Кого ты еще считаешь близкими мне людьми? Не буду врать, ради них я соглашусь. Но мы с тобой никогда не забудем, как именно я согласился.

– Получилось очень драматично. Вот станешь героем – такие речи будешь толкать, что даже прокаженные заслушаются и пустят слезу! Правда, скорее всего, желчью и из носа, но какая разница? На солнце блеснет красиво. Ну а я знаю про социопатов побольше твоего и понимаю, что твой интерес нельзя поймать внешним кругом вроде твоих знакомых. Мне нужно задеть тебя за живое.

– Как ты планируешь это сделать?

– А вот, туда смотри!

Ему и присматриваться не нужно было, и так ведь на виду… Они покинули поселок и добрались до искусственных холмов, которые представляло собой нагромождение разрушенных хазаров. То самое место, где его собирались казнить и где она его спасла…

Ну и в чем трюк? Она решила сыграть на чувстве благодарности? Марк действительно был благодарен – достаточно, чтобы отдать свою жизнь без сопротивления, хотя сопротивление все равно ни к чему не привело бы. Но недостаточно, чтобы отказаться от своих принципов.

Он ждал, когда она затеет новый спор, однако Геката даже не остановилась на месте его несостоявшегося расстрела. Она прошла дальше, обогнула обломки хазаров, оказалась на другой стороне, скрытой от поселка. Марк от изумления чуть замешкался, отстал, а когда он поравнялся с ней, Жрица что-то высматривала среди обломков. На взгляд Марка, все они были примерно одинаковыми, разве что чуть больше или меньше поврежденными. Но Геката видела в этой свалке нечто другое, она наконец улыбнулась, подошла к крупной металлической глыбе, которая прежде была серединой туловища механической сколопендры, там и заговорила.

– У каждого человека есть свои цели и интересы. Пока была жива твоя мать, ты заботился о ней, это надолго перекрыло все остальное. Когда она погибла, ты только заканчивал обучение и начинал работу, это тоже бросило тебе необходимый вызов. Но потом из-за своих многолетних игр с тестами ты, как и полагается дебилушке, был назначен на самую простую работу из доступных для хирурга. И что произошло здесь?

– До хазаров?

– Э, хазаров не трогай, они для тебя были своеобразным благом, хотя тебе тяжело будет такое понять. Здесь у тебя начался период застоя. В своем деле ты быстро стал великолепен, тебе просто некуда было развиваться. Из-за этого, полагаю, ускорилось подавление эмоций. В твоей новой жизни, одинокой, нет целей. И ты, в отличие от соседей, не можешь заменить эти цели другими людьми, у тебя потребность отсутствует. Если ты откажешься от моего предложения и продолжишь жить как жил, очень скоро ты снова почувствуешь безразличие ко всему. Но теперь ты будешь знать, что был и другой путь… Рано или поздно ты сбежишь или повесишься. Делаю ставку на первое, к самоубийству ты вряд ли склонен. Но и побег станет для тебя верной гибелью, потому что с базовым нейромодулем можно добиться… примерно ничего, если жизнью за это не платить. Это не случайность и не претензия тебе, базовые нейромодули специально так спроектированы, своего рода предохранитель, чтобы дураки по пустошам не скакали.

– Все это не дает причин для согласия.

– Да, и я намерена сыграть на твоем главном интересе – жажде знаний. Жажде понимания! Она была с тобой всю жизнь, еще до того, как проявилась болезнь. Она провела тебя по дороге, хотя многие дети просто зачахли в пути – от страха. Она вывела тебя за границы Пригорода. Она заставила тебя копать землю, пропитанную кровью, а не бежать в ужасе, как вполне обоснованно хотел твой друг. Она вдохновила тебя бросить вызов хазарам, проверить, способен ли ты на победу – потому что эвакуация не несла в себе никакой интриги. И она же побудила тебя разбираться в смерти Константина Григорьева в большей степени, чем ваша предполагаемая дружба.

– Ну и что с того?

– Это я и собираюсь предложить тебе… Прямо сейчас ты думаешь, что знаешь о мире немного. Я тебе докажу, что все, во что ты веришь, – иллюзия. Я дам тебе шанс на правду. И эта правда будет более страшной, чем три капли крови на стенах Черного Города. Сейчас в твоей картине мира верно одно: милых безобидных местечек не осталось. Вопрос только в том, где большее зло, а где – меньшее, и на чьей стороне будешь ты.

– То есть, умение толкать героические речи все-таки необходимо? – усмехнулся Марк.