Когда гудение, разошедшееся от тяжело хлопнувшей крышки, утихло, я услышала за спиной тихий перезвон, словно воздушные колокольчики качались на ветру. Поднялась и медленно обернулась. В дальнем от окна углу стояло нечто большое, накрытое от посторонних глаз запыленной, посеревшей от времени тканью.

11

Я медленно подошла к высокому предмету и осторожно коснулась ткани, потянула вниз. Она легко соскользнула, и моему взору предстало большое, в человеческий рост, зеркало в богатой золоченой раме. Правда, в потускневшей от времени серебристой поверхности почти ничего не отражалось. Я видела не саму себя, а только мутное пятно, формой слабо напоминающее человека.

Оглядела зеркало со всех сторон, но больше ничего интересного не обнаружила, перезвон колокольчиков тоже больше не доносился. На всякий случай снова завесила зеркало тканью. Мало ли, вдруг оно принадлежит кому-то из местных. Не хватало еще случайно поцарапать или уронить – проблем не оберусь.

На этом осмотр второго этажа я сочла оконченным и вернулась вниз. На последней ступеньке ковер предательски заскользил под ногой, и я лишь чудом сумела ухватиться за перила и не упасть. В итоге еще и рукой приложилась так, что чуть не взвыла от боли.

– Ну знаете! – Я топнула ногой, потирая ушибленные пальцы. – Вам меня не сломить! Хотите вы того или нет, а я наведу здесь порядок. И начну прямо с тебя!

Я грозно посмотрела на старый ковер, которому полагалось быть прижатым к ступенькам металлическими штангами. Но ни одной не оказалось на месте, и поэтому ковер позволял себе едва ли не танцевать у меня под ногами.

Разозлившись, я схватила ковер за нижний край и резко потянула на себя. Не учла только, что по ступенькам бесчисленное количество раз ходили туда-сюда, оставляя на покрытии пыль и грязь. И вся эта пылища радостно взметнулась в воздух от первого же моего движения.

Я расчихалась так, что в ушах звенеть начало, а ковер стал сползать к моим ногам с шорохом, в котором я четко расслышала ехидное хихиканье.

– Не смешно! – Рявкнула я и в сердцах повторила жест, который не раз делала, когда пыталась практиковаться в магии. Но за сотни и сотни повторений мне ни разу не удавалось заставить перышко подняться в воздух. Теперь же пыльный ковер, потрепанный жизнью, но тяжелый, взметнулся вверх в одно мгновение. И конечно же, рухнул обратно к моим ногам, выбив новое облако пыли.

Над головой снова что-то стукнуло, видимо, радуясь моей оплошности. Но для меня этот короткий всплеск магии стал настоящей победой. Если получилось сейчас, значит, обязательно получится еще раз. Надо только понять, что изменилось, и как я это сделала.

Я помахала руками, отбиваясь от пыли, и стала сворачивать ковер. В носу свербило, в горле пересохло. Мне очень хотелось умыться и вдоволь напиться прохладной воды. Но сначала нужно было избавиться от этого рассадника грязи и пыли. Так что я вытащила ковер, который по дороге, конечно же, цеплялся за все углы, на улицу. Аккуратно уложила его в траву и повернулась к дому.

– И это только начало. – С вызовом объявила я. – Лучше сдавайся, я все равно упрямее.

Над головой хлопнуло, закрываясь, и снова распахнулось окно. Кажется, дом принял мой вызов и сдаваться не собирался.

– Ну, как знаешь. – Я хмыкнула и направилась к колодцу. Правда, весь мой запал постепенно улетучился, когда я попыталась сдвинуть камень с деревянной крышки. Он не поддавался ни на грамм. Старый, обросший по низу мхом, он словно прирос к деревянным доскам. К тому же вокруг колодца скопились целые лужи, и теперь влажная земля чавкала у меня под ногами и то и дело цеплялась за обувь.

– Ничего-ничего, сейчас я с тобой справлюсь. – Пробормотала я себе под нос и сделала пару шагов назад. Подняла руки, направив их на камень, зажмурилась изо всех сил и представила, как глыба поднимается в воздух, плывет в сторону и падает на землю. Что-то заскрежетало, и я, готовясь триумфально обозреть плоды своих усилий, открыла глаза.

– Да чтоб тебя! – От злости я даже ногой топнула. Камень не только не исчез с крышки, но и как будто стал еще тяжелее и надежнее угнездился в просевших досках. – Ну нет, так не пойдет.

Я закусила губу, чувствуя, как внутри поднимается злость. Я ведь родная внучка бабушки Эрин, прямая наследница этого дома. Так почему он меня не принимает? Почему каждую минуту пытается усложнить мне жизнь?

Магия всколыхнулась в груди, и я, с шумом выдохнув, толкнула руками воздух, не сводя взгляд с камня.

Камень слетел с крышки, будто ядро, выпущенное из пушки. Пролетел несколько метров и с глухим звуком упал в траву. А я подошла к колодцу и устало оперлась бедрами о деревянную крышку. По виду она была ничуть не легче каменного булыжника. Разбухшая от дождей и рассохшаяся от старости. А у меня уже почти не осталось сил. Как я вообще все успею, когда солнце уже перевалило за середину неба и начинает медленно, но неуклонно катиться вниз?

Я повздыхала немного, но от моих вздохов ничего не изменилось. Если хочу успеть приготовиться к ночевке – нужно шевелиться. И вообще, уж лучше так, чем сидеть взаперти в доме дракона и вздрагивать от каждого шороха, ожидая его возвращения.

Я оперлась руками о крышку, чтобы подняться, но эта зараза легко заскользила под моими ладонями, так что я, не ожидая подобной подлянки, стала заваливаться назад. Прямо в раскрывающийся зев колодца.

12

Я непременно бы свалилась в колодец, если бы крышка не остановилась, зацепившись за что-то. Я напряглась изо всех сил и выровняла равновесие. Отошла подальше, с опаской поглядывая на каменное жерло. Упади я туда – никогда бы не дозвалась помощи.

– А это уже подло. – Я погрозила колодцу пальцем. – Ты хочешь и дальше оставаться в таком виде?

Внутри что-то громко плеснуло. Я поежилась. Если там завелся кто-то большой, может, мне не стоит туда даже заглядывать? Вряд ли это дух-хранитель решил перебраться туда, где прохладнее. Значит, либо лягушки, либо кто-то пострашнее.

Я сжала кулаки и помотала головой. Сейчас напридумываю себе всяких глупостей, и тогда точно буду спать на улице. Решительно вернулась к начатому и сдвинула крышку до конца. Магия в этот раз откликнулась гораздо охотнее. А то я уже начала опасаться, что она станет слушаться меня только в моменты сильной злости.

Крепко держась за края, чтобы избежать нелепых случайностей, я заглянула внутрь. Вода, которой было положено находиться явно повыше, виднелась где-то глубоко внизу. Стенки колодца были покрыты чем-то зеленым и склизким, а из глубины доносился явно несвежий запах. Я поморщилась, но решила попробовать достать воду.

Деревянное ведро сохранилось чуть лучше, чем крышка, за счет того, что висело на вороте колодца под самой крышей. Хоть та и прохудилась, но ворот и ведро выглядели целыми. Только требовали чистки.

Ржавая цепь зазвенела, ворот противно заскрежетал, когда я стала вращать тяжелую ручку, но ведро плавно поехало вниз. Я дождалась, пока снизу не раздастся плеск, и стала вертеть ручку в обратную сторону, жалея, что у меня нет дополнительной пары рук, чтобы закрыть себе уши – уж слишком пронзительно скрипел и скрежетал старый ворот.

Как и ожидалось, вода была мутной и пахла так, что я поспешила вылить ее подальше от дома. Туда, где начинался лес. Нет, это не то что пить нельзя, такой водой даже цветы поливать не стоит – тут же завянут!

Но без воды мне никак не обойтись. Сколько ее уйдет, чтобы навести в доме порядок! А еще готовить, пить, да и самой хотелось бы отмыться как следует после всех трудов. Хотя я слабо представляла, как буду мыться в ледяной колодезной воде, даже если натаскаю ее полную ванну.

Пришлось идти на поклон к соседям. Жажда немного притупила чувство гордости. К тому же я надеялась, что не все жители поселка ненавидели Эрин Маклин. И кто-нибудь из них окажется более благосклонен ко мне.

Я освободила сумку от вещей, аккуратно сложив их на кровати, сунула под старый сырой матрас мешочек с деньгами, и взяла с собой только пару сотен мистардов. На воду и еду должно хватить. А я не хотела дать понять местным, что располагаю гораздо большей суммой.

Начать решила с дома, стоявшего ближе всего к лесу, который отгораживал поселок от моих владений. Домик был небольшим, но выглядел опрятно. Через невысокий забор я видела аккуратные грядки и даже теплицы, дорожки были тщательно подметены, а у крыльца цвели пышные клумбы. Правда, встретили меня неприветливо.

– Чего тебе надо? – Мужчина, годящийся мне в отцы, вырос передо мной как из-под земли. Смерил меня угрюмым взглядом из-под насупленных бровей.

– Простите, я хотела бы попросить у вас помощи. – Начала я, сдерживая внутри растущее негодование. Вот ведь занесло меня в приветливое местечко! – Просто набрать воды, да купить немного еды, если позволите.

– Нет у нас ничего! На рынок вон иди. Он как раз через три дня будет. – Мужчина заржал и отвернулся. Пошел к дому, когда из-за двери донесся старческий голос. Я не расслышала слов, но, кажется, спрашивали, кто пришел. Потому что хозяин дома ответил так, чтобы я услышала. – Да принесла нелегкая внучку этой Маклин. Я ее послал куда подальше!

Он снова хохотнул и открыл дверь. И тут же получил сильный тычок от сухощавой бабульки, которая ловко обогнула рослого мужика и засеменила в мою сторону, прижимая ладони к лицу.

– Драконьи боги! Да ты и вправду внучка Эрики! – Старушка поспешила отпереть калитку, оглянулась на мужчину и рявкнула. – А ну, скройся с глаз моих!

Потом взяла меня за руку и потянула за собой.

– Да ты проходи, милая! Надо же, вылитая Эдит! Ну прямо-таки копия! Проходи-проходи, сейчас на стол накрою! Надо же, какое чудо!

Я покорно шла за ней, не успевая вставить ни слова. Но обещание накрыть стол тут же отозвалось громким бурчанием в животе. Старушка строго посмотрела на меня:

– Да ты, наверное, и не ела с дороги. Эти стервятники тебя сразу же клевать полетели, верно? А я-то и не поверила, когда сказали, что внучка Эрики пожаловала. Сколько тут было желающих на твой дом за эти годы – не перечесть. И каждый сказывался то внучкой, то сыном. Тьфу на них!

Старушка провела меня в дом, где в светлой комнате стоял небольшой, круглый стол, и стала суетиться у плиты, наливая чай и накладывая что-то на тарелки. И при этом не переставала говорить.

– Так, значит, матушка твоя тебя здесь решила спрятать? И правильно! Тебя здесь никто не найдет. Ни один дракон!

13

Добрая старушка поставила передо мной тарелку, полную рассыпчатой каши с кусочками мяса и большую чашку ароматного чая. Я помассировала виски и наморщила лоб.

– Что значит, моя матушка решила меня спрятать? От кого?

– Ты кушай, милая моя, кушай. – Старушка подвинула тарелку ближе и сочувственно посмотрела на меня. – Неужели Эдит тебя сюда отправила, ничего не сказав?

– Мама давно умерла. – Тихо ответила я, а старушка снова всплеснула руками и запричитала. Потом, чуть успокоившись, сделала глоток чая и отвела взгляд.

– Ну и все равно хорошо, что ты здесь. Не смотри на этих стервятников. Они только толпой такие храбрые. Ничего. Обустроишься, обживешься. Все наладится.

– Простите, я до сих пор не знаю вашего имени. – Я поглядывала на тарелку с едой и глотала слюну, но прерывать разговор в середине не хотелось. А расспрашивать словоохотливую старушку во время еды было бы неприлично.

– Аника. Меня Аникой зовут. Мы с Эрикой давние подруги были. До самой ее смерти общались. И маму твою я знала.

– Аника, от кого моя мама собиралась меня прятать?

– Да ты кушай, я же так, глупости болтаю. – Аника засуетилась и стала резать хлеб толстыми ломтями. – Ты худенькая такая, а на тебе сейчас какое хозяйство будет.

Она начала в мельчайших подробностях рассказывать, как бабушка Эрика захаживала к ней в гости, и как они пили чай за разговорами. Ловко игнорируя все мои попытки перевести беседу в нужное мне русло. Так что мне ничего не оставалось, как заняться едой.