– Они хотят нас отвести к своей королеве.

– Ты уверен? – дрожащими губами промямлил Леша. Он был готов сделать шаг назад и остаться в корабле.

– Да. – кивнул Петер и вышел навстречу к иник. Те не проявляли к нему никакой агрессии, продолжая ровно и невозмутимо направлять свои копья в сторону. – Идемте.

– Идемте. – повторил Антон.

Они вдвоем направились к иник. Сатис и Аня пошли за ними. Леша пожал плечами и, поймав на себе уже хмурый взгляд иник, вздохнул:

– Ла-адно… – и пошел.

Спускаясь по платформе вниз, Антон ощутил, какой здесь жаркий, раскаленный до предела, воздух. Ноздри неприятно обжигало. А иник направились вперед, ведя их к своему правителю.

Эта ситуация напомнила парню далекий момент из прошлого, когда его еще на Титане схватили аборигены клана Тинь и повели к их вожаку. Тогда им удалось сбежать от голодных людоедов…но сейчас побег – не выход. Они должны вернуться в звездолет только с элементом Титанием.

Когда они оказались на поверхности, Петер тут же надавил на кнопку на воротнике костюма, и его голову укрыл блестящий шлем. Сатис, а затем и остальные повторили за ним. Дышать на планете было невыносимо, жгучий воздух опалял, защитный костюм тотчас нагрелся.

Антон с ужасом оглядел пространство вокруг себя. По черному небу медленно парили грозные ослепительно-багровые тучи. Неподалеку мощно взорвался вулкан, и яркая лава стремительно полилась вниз, навстречу к темной сухой земле, заполняя собой пустые кратера. На горизонте виднелся водоем, похожий на болото. Возле воды лежала противная огромная тварь, жутко напоминающая простую сороконожку. Только она была не крошечной, а размером с обычный автобус.

Антон, Аня и Леша старались держаться, но от происходящей картины вокруг них кружилась голова. Сколько прекрасных миров они видели своими глазами, необъятных, завораживающих своей иноземной красотой, но этот…походил на ад.

«Нет…настоящий ад – это нынешний Финикс» – с горечью вздохнул Антон.

Иник направились к пещере, затянутой такой же зверской необъятной тьмой. Казалось, этот проход вел в настоящую смертельную ловушку, из которой им не выбраться живыми. От этих мыслей юноша громко сглотнул.

«Нет, Астор, конечно, предупреждал, что все будет сложно…но мы справимся…»

В пещере дул уже прохладный воздух. Холод тонкими потоками скользил по гладкой поверхности стен, освещаемых длинным пламенем огня. Повсюду стояла грозная охрана иник, направляя вперед длинные копья с горящими огнем концами. Они казались замершими статуями – не двигались, не шевелились, не моргали.

С каждым шагом местных существ внутри пещеры становилось больше, и каждый ощущал на себе их холодный любопытный и при этом злорадный взгляд. По телу Ани бежала дрожь, Леша напряженно сжимал кулаки и уже тысячу раз пожалел, что рискнул отправиться в этот мир, Антон и Сатис старались смотреть вперед и не обращать внимание на эти пробирающие до костей ухмыляющиеся взгляды. Петер тоже ощутил сильную вспышку волнения.

Иник привели их в центр пещеры, наполненный огромной армией подобных себе существ. У стены восседал высокий трон, на котором разместилась королева – громадная иник с тонкой короной, сделанной из костей. Ее крылья, больше ее туловища в три раза, напряженно зашелестели, когда вертикальные алые глаза застыли на прибывших гостях. Вокруг трона разместились черепа, а под ногами королевы лежала мирно дремлющая сороконожка размером с большую собаку. Аня скривила рот, увидев это создание.

Королева хмуро заговорила тонким голосом, и один из стражей иник ей ответил. Сатис начала торопливо искать на планшете переводчик и от услышанного чуть не оборонила его.

– Кто такие?! – грозно спросила владыка иник на общегалактическом языке Млечного пути.

Антон охнул, и пальцы неосознанно сжали вставленный в ухо наушник. Аня широко раскрыла глаза, Сатис поджала губы, а Петер слабо улыбнулся.

– Как мы и договаривались. – тихо шепнул он Антону.

Антон, ощущая, как по всему телу градом полился пот, прочистил горло и заговорил. Он старался говорить уверенно, но страх перед этим монстром крепко сжимал горло. Он даже не заметил, как иник кольцом начали окружать их всех.

– Мы прибыли к вам из государства Орион, галактики Млечный путь.

– Какими судьбами вы оказались здесь? – недовольно потребовала королева.

– С ней явно будет сложно… – тихо пробормотал Леша.

– Когда-то к вам приходил Аристарх Аридверский и отдал на хранение один великий артефакт. Мы пришли за ним.

Королева рассмеялась:

– С какой стати я должна вам что-то отдавать?

– Потому что этот артефакт очень нужен… – начал Антон, но королева его грубо перебила.

– Ничего отдавать я не собираюсь, и не уверена, что у нас что-то подобное хранится.

Антон разозлился, достал из кармана карту с изображением Титания и резко раскрыл картину элемента. Королева тут же умолкла, когда посмотрела на рисунок и хмуро прищурила свои кошачьи глаза.

– Это космический элемент Титаний. – чувствуя сильную дрожь по телу, громко заговорил Антон. – Он нам очень нужен, чтобы остановить Императора Эрамгедона. Вы слышали о нем?

Кто-то из иник взлетал, чтобы внимательнее рассмотреть карту. А королева пронзительно расхохоталась:

– Император Эрамгедон нас не пугает. Он и не сможет сюда попасть.

– У него высшая сила, он способен на многое. – твердо добавил Петер.

– Эрамгедон захватывает другие галактики. – заговорила Сатис. В ее голосе слабо звучала дрожь. – Ваша галактика тоже в его власти. Просто он ещё не добрался до этой планеты…но уже уничтожил мой мир.

– И мой. – кивнул Петер.

– И мой. – решительно смотря королеве в глаза, добавил Антон.

– А вы якобы с ним боритесь? С самим Эрамгедоном? – иронично вздернув бровями, спросила королева.

– Потому что я реинкарнация Аристарха Аридверского и я должен закончить то, что он начинал триста лет назад. Победить Эрамгедона могу только я. Но мне нужен элемент, который хранится у вас.

Королева скептично ухмыльнулась и сплела свои длинные тощие пальцы.

– Я заинтересована. Припоминаю, что у нас хранится некий элемент…но просто так за красивые пафосные слова я его не отдам…Докажите, что вы именно те, кто сможет противостоять самому Темному Императору.

Убирая карту в карман, Антон сделал шаг вперёд.

– Что надо сделать?

Королева недовольно закатила глаза:

– Не ты. Раз вы все прибыли вместе, значит вы считаете, что каждый из вас способен противостоять. Коль ты, – она указала в сторону Антона пальцем, – напрямую связан с Аристархом Аридверским, то у тебя есть сила. А у остальных ее нет. Но есть что-то другое, раз вы не боитесь самого Императора Эрамгедона… – королева едва сдержала желание пронзительно расхохотаться. – Покажите мне, что у вас есть…Пусть решится выйти тот, кто способен продемонстрировать свою силу нам прямо сейчас.

Ребята переглянулись. Аня тут же покачала головой. Сатис поджала губы, не желая показывать себя. Петер мрачно вздохнул и собрался выставить ногу, но…

Леша резко сделал шаг вперёд. Королева внимательно его разглядела:

– Ты решился?

Антон хотел схватить Лёшу за рукав и оттолкнуть назад, но не смог поднять руку…Королева смотрела на рыжеволосого парня очень заинтересованно.

– Как зовут тебя, юнец?

– Леша. – громко сказал тот.

–Ле-еша, – аккуратно повторила королева, – ты храбрец и одновременно ты глупец. Потому что иник любит жёсткие испытания.

Внезапно пол под ногами Лёши распахнулся подобно люку, и парня резко затянуло в пропасть. Испуганный крик промчался эхом. Остальные подбежали к люку и увидели под своими ногами сплошную тьму.

– Удачи, Леша. – коварно улыбнулась королева. – Покажи, чем ты сможешь противостоять Темному Императору.

– Зачем настолько жестоко?! – не выдержала Аня.

Иник вокруг нее зашипели и ближе направили концы своих оружий на нее.

– Жестоко, девочка? – издала смешок королева. – Жестоко – отдавать просто так великий элемент Титаний кому попало. А то, что ждёт Лёшу сейчас – по сравнению с Эрамгедоном, ещё полная ерунда…но она покажет мне, стоит ли вам всем отдавать элемент.

Антон потрясенно смотрел, как люк запирался. «Будь осторожен, Леша, – мысленно молил он. Его сердце испуганно заколотилось в горле.  – Будь осторожен…».

Глава 4

Резкий удар пронзил до самих костей, но он смог подавить порыв вскрикнуть и проглотил крик боли. Леша благодарил свою выдержку, что на Орионе успел посетить много тренировок, в том числе быстрый бег, прыжки и смог хоть ненадолго, но научиться преодолевать боль.

Поднявшись, парень стряхнул с ног песок и оглянулся. Под ногами слабо чавкала глина. Запах шел от нее…отвратительный, тягучий и мерзкий. Леша начал быстро глотать слюну, надеясь смахнуть порыв тошноты, ведь сейчас это было не к месту. Он включил фонарик, прикрепленный к ободку на голове, и оглянулся.

Впереди его окружали высотные глиняные стены. Стены не были идеально чистыми, будто кто-то размазал по ним несколько слоев глины, которая до этого была перемешана с сухой травой, разодранными огромными клешнями и панцирями неизвестных убитых насекомоподобных тварей.

– Вот дерьмо… – зло выплюнул он, когда свет фонаря проскользнул по вросшей в стену голове убитого существа, похожего на клопа, который по размеру превышал Лешу в два раза. По гигантским тонким усам бегали другие маленькие создания. – зачем я в это влез, идиот…

«Надо, чтобы на испытание пошли Антон или Петер…ведь они лучше меня…»

– Итак, Ле-еша, – внезапно заговорил призрачный женский голос королевы, проносясь эхом. От его змеиного восторженного тона по телу Леши побежали мурашки. – ты решил проявить себя. Докажи мне, что ты достоин элемента Титания, элемента пространства и времени. Покажи нам, что ты способен противостоять Темному Императору. Попробуй выйти из этого лабиринта живым. Или останешься здесь навсегда.

Леша громко сглотнул. Голос королевы продолжал сводить нервы в дрожь. «Докажи». «Покажи, что ты способен». «Или останешься здесь навсегда…». Сердце замерло от роя пугающих мыслей. Если он не выйдет из этого лабиринта, неужели он…

Леша чуть не рухнул, когда еще раз посмотрел на вросшую голову внеземного создания. «Боже, почему все так сложно…и почему именно я решил пойти? Зачем? Чтобы доказать всем, что?..»

Он сам не понял, зачем пошел, что подвигло его на это действие. Некий порыв заставил парня сделать шаг и заявить королеве о своей кандидатуре. Он хотел доказать всем, что способен, но сможет ли он это доказать, в первую очередь, себе?

«Мой мир уничтожен. Мой друг мертв. Я влюбился в Аню, а она предпочла другого. Этого паршивого, самовлюбленного…»

Да, в один день на Орионе Леша предложил Антону перемирие, но в глубине души продолжал его презирать и ненавидеть. Ненависть в сердце питал не только отказ Ани быть с ним, но и то, что в их компании Антон становился лидером.

«У него есть дар, он Нежелательное лицо, он угроза самому Императору, он принц. А я…никто…»

И огорчало его то, что даже Сатис, которая стала ему неравнодушна, больше обращала внимания на Антона. Конечно, между ними была простая дружба, но Лешу это бесило. Почему девушка на этого парня обращала внимания и смотрела на него с интересом, а над Лешей насмехалась? Он хотел понять, в чем дело.

И показать им, что он достоин большего.

Эти мысли его взбодрили, и Леша собрался зайти в лабиринт, как за спиной услышал скрип решетки и замер.

– Ты долго думал, Леша. – огорченно прошептала королева.

Леша начал мотать головой, чтобы найти ее. Где она его видит? Где она за ним наблюдает? Но он не нашел ее…Повсюду высотные стены лабиринта, а над ним – темный потолок без единой трещины и дыры.