– На связи первый. Что там у тебя, Хар?

– Чед, прибыли штатно. Сопротивления нет. Экипаж безоружен. Стоят, задрав лапки в гору.

– Ну и чего тогда вызывал? Хватай груз – и назад.

– Да тут ерунда какая-то происходит. Местный главный мямлит какую-то дичь.

– Не понял, Хар. Давай точнее.

– Точнее? Уверяет, дескать, груз пропал.

– Как это пропал?

– Да так. Она, оказывается, ехала не тушкой. Бодрствовала всю дорогу. А как началось торможение, пропала. В общем, нет её в каюте. Я проверил. Хотя вещи вроде на месте.

– Ага! Ты ещё скажи, что она сошла раньше. Не морочь мне голову, ищи. Сдаётся мне, девка догадалась, по чью душу остановка, и спряталась. Но дальше жилых помещений не уйдёт без защиты. Значит, быстро найдёте.

– Так в том-то и дело, кэп! Есть у неё защитный комплекс, причём, если верить местному капитану, очень неплохой образец, предназначенный для пилота. Могла и в грузовых помещениях схорониться. А там устанем её искать.

В раздражении Чедхан ударил по подлокотнику ложемента кулаком. Бездна её забери, эту засранку. Но деваться некуда. Дело есть дело, и его нужно завершать.

– Понял, Хар. Ищите! Без груза мы не уйдём. Привлеки экипаж «Колдвина», в том числе и капитана. Пусть все помогают. Будут артачиться – пристрели пару-тройку человек.

– Принято. Работаем. Отбой.

Йенс встал с ложемента и прошёлся по рубке из конца в конец. Тут особо не побегаешь. Корабль небольшой, соответственно, и помещение не поражает воображение своими размерами.

– Где же ты спряталась? – пробурчал себе под нос пират.

И вдруг, словно в ответ на его вопрос, погасло основное освещение. Затем одна за другой начали обесточиваться системы оборудования. Зажглись редкие аварийные лампы, имеющие автономное питание. Под самый занавес сдохла установка искусственной гравитации.

– Ар, что происходит?! – попытался воззвать к искусственному интеллекту пират.

Ар (это сокращённо от Арамс) не ответил, что было очень подозрительно, потому что невозможно. Не бывает такого, чтобы вот прямо всё разом сломалось. Военное судно строится с огромнейшим запасом живучести. Все системы дублированы многократно. Отсюда вывод: на борту посторонний, и он уже успел проникнуть в машинное отделение, нейтрализовать технаря, а потом вручную отключить питание, в том числе и искина. Кто это мог быть, даже гадать не надо. Тот, вернее та самая Миранда, она же груз, который необходимо доставить. Больше ведь просто некому.

Вот ведь ирония! Именно Миранду его бойцы ищут сейчас на борту «Колдвина». А она уже здесь. Сама пришла. Причём вряд ли кто-то её подвёз. Видимо, перепрыгнула, когда начались поиски. Тут-то всего-то сотня метров, а стартовый отсек абордажно-штурмового бота открыт настежь. Но всё равно, чтобы совершить такой прыжок без страховки, надо иметь яйца. Всякое ведь бывает. А ну как промахнулась бы? Это ж значит медленно умирать, дрейфуя в открытом космосе, точно зная при этом, что спасения не дождаться. Жуткая смерть. И раз она такое смогла, значит, девочка очень непростая. Может, даже из бывших военных.

Но ничего. Он сам тоже не подарок. В минуты опасности Чедхан умел соображать быстро. Герметизировался и взял оружие на изготовку. Встал сбоку от дверей, ведущих в коридор, и нажал красный грибок кнопки аварийного открытия. Зажужжал сервопривод, и герметичная бронированная створка медленно поползла вбок. Связи нет, и на помощь абордажной команды рассчитывать бессмысленно. Тем более, если девка не дура (а судя по всему, это именно так и есть), створки стартового отсека она, скорее всего, закрыла, и парням, чтобы вернуться, придётся брать на абордаж собственный корабль. А это время.

Обидней всего то, что парни даже не догадываются об этом, занимаясь бесполезными поисками. Пока поищут, пока поймут, что на борту её нет, начнут запрашивать связь… И только тогда, причём не сразу, догадаются… В общем, в ближайшее время только сам.

Дверь открылась полностью, но ничего не произошло. Никто не ворвался в рубку, паля направо и налево. Нервы у Чеда натянулись как струна, адреналин в крови кипел так, что аж руки подрагивали. Подождал немного… Ровным счётом ничего не происходит. «А может, и нет никакого проникновения? – мелькнула шальная мысль. – Может, это технарь что-то там перепутал?»

Ладно, как бы там ни было, стоять тут за углом и ждать, когда возможный враг сам придёт, нет никакого смысла. Нужно перехватывать инициативу. Вдох, выдох. Оружие в вытянутых руках готово к бою. Резкий поворот…

А дальше завертелось. Внезапный удар откуда-то снизу, и Йенс с удивлением увидел, как его старая добрая плазменная пушка кувыркается в воздухе вместе с вцепившимися в неё ладошками – обе руки оказались отрублены по запястья. Система жгутов его комбинезона отработала штатно, оперативно перетянув культяпки и предотвратив тем самым фатальную потерю крови.

События понеслись вскачь, и новый удар сбил Чеда с ног. Противник просто врезался в него. И этот второй удар был настолько мощным, что даже магнитные контуры подошв скафандра не удержали. Диафрагму пробило так, что ни вздохнуть, ни крикнуть. А отсутствие гравитации помогло закрутить тело, напрочь лишив ориентации в пространстве. И если бы не капитанский ложемент, Чед так и кувыркался бы, пока не впечатался во что-нибудь уже в противоположном конце рубки. Он попытался рефлекторно схватиться, вот только сделать это не удалось: обрубкам рук подобное не под силу.

Однако по-настоящему расстроиться не позволяло время, ведь всё происходило с такой скоростью, что даже соображать было некогда. Следующая подача прервала неуправляемый полёт Чеда, бросив его на палубу. Бывалый пират беспомощно распластался, как последний салага, и не мог вдохнуть. Как рыба, выброшенная на берег, разевал рот в беззвучном крике.

Но самым обидным было то, что его собственный скафандр из защитного комплекса превратился в гроб. Потому что эта тварь, пока его вертело, успела отсоединить с пояса основную батарею. Резервной хватит на пару минут. Она для того и нужна, чтобы при острой нужде можно было, не снимая скафандр, произвести замену. Например, сняв с убитого товарища. Или хотя бы вскрыться.

Прямо в закрытое забрало смотрел ствол явно тяжёлого игольника. Пробьёт как нечего делать. Чед попытался отмахнуться, но не преуспел, заодно получив по культяпке. От боли даже отбитую диафрагму отпустило, и он смог наконец вдохнуть, чтобы потом закричать.

– Вскрывайся, – слышится хриплый голос.

Чед отдал команду на открытие забрала.

– Под…

Он хотел сказать: подожди, мол, давай поговорим… Однако слушать его не стали. Коротко кашлянул игольник, и в левое колено сильно ударило. А через пару секунд пришла новая боль.

– Я сказала: вскрывайся.

Ничего другого не оставалось. Чед отдал команду на вскрытие скафандра. Сложно вылезти из скафа, когда отрублены руки, да к тому же почти оторванная нога сильно мешает. Но ему помогли. Как только скаф раскрылся, Чедхана выдернули за шею, после чего пристроили к тумбе навигационного компьютера. Перебитую в колене ногу девка отсекла монструозного вида ножом – видимо, чтобы не мешалась пока. Такие ножи Чед видел исключительно в музее.

Снова штатно отработал комбинезон, перетягивая третий обрубок. Сопротивляться сил не было. Напор, с которым действовала эта оторва, буквально сломил волю пирата. Всего каких-то несколько часов назад он со снисходительной улыбочкой осуждал напуганного капитана, командовавшего грузовым судном, а вот теперь сам сидит на полу без одной ноги и обеих рук, готовый согласиться на любые условия, лишь бы выжить. Мысли путались.

– Жить хочешь? – хрипит кошмар, напоминающий своим чёрным силуэтом женщину.

Конечно же, Чед хочет жить. Ещё как хочет. В подтверждение этого он часто-часто кивает.

– Коды доступа к бортовому искину. Быстро!

Глава 1

Три года! Три местных года, которые почти равняются пяти земным годам, я пахала как проклятая. И если б не искин летуна, наверное, совсем разучилась бы говорить. В Псков залетала, только чтобы сдать товар, позволяя себе всего два раза в месяц хорошо отоспаться. Дошло до того, что начала и ночи прихватывать для промысла, дабы быстрее закрыть этот чёртов контракт.

Нелли и Кирилл старались, конечно, вправить мне мозги при редких встречах: мол, нельзя так. Дескать, надорваться можно. Вот только что ей, что ему спешить некуда. Один и вовсе тут жить собрался, а вторая с некоторых пор не может без риска. Я поначалу тоже думала, что элентийка на Экзотте шпионит потихоньку в пользу АЭСИ. Но потом, немного погодя, выяснилось, что баба просто тут работает.

Слышала, что иногда с вояками такое бывает. Ну не отпускает некоторых людей война. Она им становится нужна как воздух, ибо, для того чтобы чувствовать себя живыми, таким людям необходим риск. Это несколько иное, нежели адреналиновая зависимость… Вернее, она тоже присутствует, но с некоторыми дополнениями. Ведь война – это не только опасность. Там много всего ещё. И каждый из таких людей, одержимых войной, решает проблему по-разному. Кто-то старается утолить эту тягу обилием адреналина, то есть увлекается разного рода экстримом. Кто-то просто спивается, не находя себе применения в мирной жизни, и таких немало.

А другие начинают искать войну. И, что характерно, её находят. В этом случае решения тоже, как правило, разные. Одни идут наёмничать, другие – пиратствовать. Там и там войны хватит. Ну а кто-то – вот, к примеру, как Нелли, – просто ищут опасную работу. Есть и другие варианты, конечно, но этой отчего-то приглянулся Экзотт. Да почему бы и нет, собственно? Опасно тут везде, но при этом элентийка относительно свободна и неплохо обеспечена материально. Дома её ничто не держит. Долг перед отечеством и кланом отдан сполна за несколько войн. Дети давно выросли и живут своей жизнью. Так что тётка просто выбрала свой путь к заслуженной старости. Имеет, кстати, право.

Однако именно поэтому этим двоим (я опять про Нелли и Кирилла) меня не понять. Они могут позволить себе жить не спеша. У меня же долгов накопилось изрядно. И каждый лишний день, который отдаляет от цели, раздражает до невозможности. Ну а чтобы эти уважаемые мной люди меньше зудели и капали на мозги, я стараюсь как можно реже встречаться с ними. Иногда, правда, дела вынуждают. Через Кирилла я получаю необходимые мне базы знаний и сдаю товар на его опорный пункт. А Нелли очень часто бывает полезна, если надо что-то пояснить. Без этого порой, оказывается, тоже не обойтись.

Ну сами посудите. Если б при помощи кем-то заранее аккумулированных, то есть уже готовых баз знаний можно было бы получить любые необходимые навыки, зачем тогда городить огород с учебными заведениями? А ведь они есть, до сих пор никуда не делись. Более того, пользуются повышенным спросом. И я отвечу, почему так. Всё дело в том, что эти самые готовые базы знаний всего лишь сильно упрощают и ускоряют процесс обучения. Однако без нюансов, которые может пояснить лишь опытный в определённой области специалист, никак не обойтись.

Ну залили тебе в голову кучу информации по лётной тематике – и что? Сразу стал мастером пилотирования? Да фиг там ночевал. У меня по мере усваивания знаний столько вопросов возникает, что впору за голову хвататься. Причём не только по профессии пилота, но и по технической стезе. Благо с техникой оказалось проще. Андрей (это который помогал Кириллу реанимировать промысловую платформу в джунглях) оказался достаточно компетентен в этом вопросе. При этом не стал выпендриваться. Подробно разжёвывал при нужде всё, что мне было непонятно.