– Эй! Я здесь! Откройте мне! Впустите внутрь, тут холодно!

Но силуэт растаял, будто и не было. Может, мне померещилось? Игра солнечных лучей в витражных стёклах, и ничего более.

– Так вот почему никто из девиц не вернулся, – подпрыгивая на месте, чтобы согреться, проворчала я. – Замёрзли до смерти в ожидании, что их впустят внутрь. Или дракону нравятся свежемороженые невесты?

Оставив сундучок, я побрела дальше. Но все двери, которые замечала, были заперты, а тропинок не было и в помине. Дворец производил впечатление заброшенного здания.

– Приплыли, – буркнула я, заметив темнеющий в сугробе сундучок.

По всему выходило, что я обошла дом по периметру, но так и не нашла, где можно войти. Меня трясло, и даже шубка уже не спасала от холода. Прыгать было некомфортно из-за снега, забившегося в сапоги, а возвращаться в город означало замёрзнуть насмерть и что меня найдут по весне.

Когда мы пересекали черту города, на пути не встретился ни пеший, ни конный.

– Странно, что дорога расчищена, – оглянулась я.

Именно этот факт давал надежду, что в замке всё же кто-то есть. Просто он не пользуется дверьми. Драконы же летают? Но всё же какое негостеприимное чудовище! Метку поставил, девицу будущего лишил, а сам в дом не пускает!

– Ах так? – разозлилась я.

Слепив снежок, с силой бросила в окно, где мне привиделся силуэт. Выдохнула:

– Промазала!

И принялась сгребать снег. Налепив сразу несколько снежных шариков, начала кидать их один за другим, метя в яркий витраж с изображением рыцаря, восседающего на коне, как вдруг окно распахнулось, и я увидела мужчину с длинными чёрными волосами.

Но снежок было уже не остановить.

Вытерев лицо, незнакомец глянул на меня так мрачно, что по телу прокатились мурашки. Кажется, это и есть генерал, о котором шептались в доме Кристин. Знакомство задалось, нечего сказать. Но мужчина сам виноват – нечего морозить девушку!

Присела, неловко изобразив реверанс, а потом крикнула:

– Я Кристин Эрбах! На мне ваша метка!

Окно захлопнулось, я подхватила сундучок и поторопилась к входу. Решила, что дракон, должно быть, спал, вот и недоволен пробуждением. И умыванием тоже! Зато меня сейчас пустят в тёплый дом. Наверное…

Простояв на пороге ещё не менее получаса, я уже собиралась вернуться и повторить трюк со снежками, когда замок щёлкнул и дверь приоткрылась, заскрипев несмазанными петлями так, будто жаловалась на тяжёлую жизнь.

– Добрый день, – поздоровалась с порога и беспомощно осмотрела огромный пустой холл. – Господин? Где вы? Кто-то же открыл дверь.

Поставила сундук на пол и внимательно оглядела потемневшие от времени стены, картины на них, пыльный пол, и приблизилась к высоким дверям. Приоткрыв их, ахнула от изумления:

– Да вы издеваетесь!

Глава 8

Посередине огромной, такой же мрачной и пустой, как холл, комнаты стоял невысокий резной столик чёрного дерева. Он казался объёмной кружевной подставкой для стеклянной колбы, внутри которой прямо в воздухе висела красивая алая роза.

Стебель цветка мягко светился, яркие лепестки красиво мерцали, и казалось, что я попала в сказку о красавице и чудовище. Тем более что и замок, и вся атмосфера весьма соответствовала знаменитой истории. За одним лишь исключением – красавиц было несколько и все они таинственно исчезли.

– Так, – осторожно потрогала я колбу. Убедившись, что та двигается, сняла и поставила на пол. – Посмотрим поближе на это чудо.

Потянулась к цветку, как лепестки вдруг зашевелились.

– С ума сошла?!

Машинально отдёрнув руку, я быстро осмотрелась, но нет, никто не появился. Голос был визгливым и скорее женским, чем мужским. А ещё мне показалось, что звук исходил от цветка. Чтобы убедиться, я снова попыталась потрогать светящийся стебель.

– Руки прочь, уродина! – шевельнулись лепестки, а потом и глазик нарисовался. В самой середине. – Или тебе жить надоело?!

– Не надоело, – вежливо ответила я и, подумав, всё же добавила: – Я красивая.

Это был факт, ведь тело мне досталось невероятно привлекательное, и стоило сразу дать понять одноглазику, что я не позволю себя унижать. Как ни странно, страха во мне не было, лишь радостное изумление. Хоть с кем-то наконец можно поговорить!

– Меня зовут Кристина, – представилась, как будто встретила человека. – А вас?

– А вас? – противным голосом передразнил цветок и снова моргнул единственным взглядом. – Совсем безмозглая? Тёмной магии не боишься?

Поразмыслив, стоит ли открывать цветку свою тайну, я решила повременить и лишь покачала головой.

– Не боюсь. У меня в косметичке полно разных полезных штучек, купленных в лавке ведьмы.

– Глупые безделушки! – надменно фыркнул цветок. – Вииры ничего не знают о настоящей тёмной магии.

Я бы поспорила, раз одна из них перетащила мою душу в это тело, но снова предпочла промолчать. Впрочем, вдохновилась тем, что неожиданный собеседник, судя по всему, весьма осведомлён о секретах тёмной магии. Может быть после, когда подружимся, мы обсудим моё перемещение?

– А ты кто? – мучилась я любопытством. – Заколдованный маг? Или проклятая принцесса?

Глазик с подозрением сузился, пристально меня рассматривая, а голосок тревожно зазвенел:

– Каких книг ты начиталась, пустоголовая?

– Вряд ли ты о них слышала… Или слышал? Так как к тебе обращаться?

– Никак, – отрезал цветок и властно потребовал: – Закрой меня. Холодно!

– Тогда буду называть тебя Одноглазиком, – решила я. Но колбу на место вернула как можно быстрее. Сама только что чуть себе пятую точку не отморозила, пока пыталась в дом попасть. Кстати…

– А где мне найти хозяина? – спросила у цветка.

– Беду не ищут, – глухо ответил тот. – Она сама приходит.

И замер без движения. Я не отставала:

– Одноглази-и-ик? Нужно хотя бы поблагодарить его за тёплый приём и спросить, где моя комната…

– Да что ж ты глупая такая? – распахнув глаз, возмутился цветок. – Беги, пока есть возможность!

И больше не отзывался.

Следовать совету говорящего растения я не собиралась. В доме Кристин меня не ждут и, похоже, уже похоронили. А идти куда глаза глядят вредно для здоровья. Особенно в лютый мороз. Здесь же есть крыша над головой, и никто пока не пытался изгнать меня из молодого здорового тела.

Есть ради чего остаться. Хотя бы на время…

Внезапно дверь скрипнула, и в груди ёкнуло. Обернувшись, я застыла при виде чудовища.

Глава 9

Издалека мужчина показался мне довольно привлекательным. Широкие плечи, длинные чёрные волосы и сильный взгляд… Злой, но сильный. Впрочем, мало кому понравилось бы получить снежком по носу! В любом случае с первого взгляда хозяин мне понравился.

Сейчас же, стоя лицом к лицу, я невольно затаила дыхание.

На голову выше меня, поджарый, каждым движением он напоминал хищника, вышедшего на охоту. Следил за мной так внимательно, что наверняка подметил и то, как я облизала враз пересохшие губы и как нервно переступила с ноги на ногу.

Помимо давящей ауры, которая мгновенно наполнила огромную комнату, создав ощущение нехватки воздуха, было кое-что ещё. Некогда красивое лицо с широким лбом, высокими острыми скулами и прямым носом уродовали шрамы. Много шрамов! Странно, что я не заметила их, когда стояла под окнами. Может, освещение сыграло злую шутку?

Не знаю, сколько бы продлился мой ступор, но вдруг Одноглазик громко чихнул:

«Апч-хи!» И проворчал: – Не хватало ещё простуду подхватить из-за этой ненормальной.

Вздрогнув, я поспешно сделала книксен, как подсмотрела у Лиз, и проговорила:

– Спасибо за то, что спустились поприветствовать меня. Прошу, помогите внести в дом мои вещи…

– Не нужно, – отрезал он. – Тебя здесь скоро не будет.

Признаться, по спине пробежал морозец, и захотелось закутаться в шубку поплотнее. В смысле «не будет»? В замке или вообще в живых? Преодолев секундный страх, твёрдо заявила:

– Вы сами поставили мне метку. И я пришла!

Казалось, он только шевельнулся, а уже сжимал мой подбородок, неизвестно каким чудом преодолев за миг несколько шагов. Лицо мужчины было так близко, что я рассмотрела его глаза, не угольно-чёрные, как показалось поначалу, а тёмно-бордовые. И зрачок не круглый, а вертикальный, как у кошки или змеи.

Радужка переливалась кровавыми оттенками, и порой в глубине вспыхивали искры, которые тут же таяли в непроглядной тьме. Этот завораживающий танец почти загипнотизировал меня, но тут тело прошило сильной, но милосердно короткой болью. Будто током шибануло!

Зато я очнулась и попыталась отступить, но мне не дали. Мужчина, удерживая меня за подбородок, повернул мою голову и провёл большим пальцем по шее, касаясь метки. От его прикосновения по телу прокатилась волна колких мурашек.

«Может, он не дракон, а вампир? Красные глаза, гипноз, сверхскорость…»

Вспомнилось, с каким ужасом оглядывался на замок возница.

– Ах да, – наконец произнёс мужчина и отпустил меня.

Невольно попятившись, я с трудом взяла себя в руки.

«Ах да»? Он что, забыл, как сделал это? Или был не в себе? Впрочем, неважно. У меня нет иного выхода. Пока не поняла, куда попала и как себя вести, останусь в замке этого нелюдимого типа, а там посмотрим по обстоятельствам.

Справившись с дрожью, с трудом выдавила:

– Рада, что вы вспомнили. Так какую комнату я могу занять?

– Любую, – равнодушно ответил он и прошёл к цветку. Поправил купол, а растение потянулось к его рукам листочками, будто к солнцу.

Я обратила внимание на то, как в местах, где мужчина прикасался к стеклу, по поверхности прокатывались короткие разряды ярких молний, рассыпаясь на искры. И, похоже, этот магический душ очень нравился Одноглазику.

– Больше никогда не трогай Лиуса, – не оборачиваясь, приказал хозяин.

– Хорошо, – поспешила заверить я, – не буду. Так вы поможете мне внести вещи в дом? Сундуки тяжёлые, я не справлюсь сама…

Вдруг поднялся ветерок, пахнуло холодом, и я растерянно моргнула – у столика с цветком мужчины уже не было. Догадавшись, что хозяин ушёл, кинулась к дверям, но так и застыла при виде сундуков, стоявших посреди холла. Кружащийся в воздухе снег ещё оседал на пол, оставляя на нём блестящие пятнышки влаги.

Глава 10

Надо бы пройтись по дому и выбрать самую удобную комнату, но я уже так нагулялась, что ноги гудели, а колени подкашивались. А ещё что-то мне подсказывало: негостеприимный хозяин больше не станет помогать с вещами, поэтому стоит остановиться в самой ближайшей подходящей спальне.

Такая, хвала небесам, нашлась уже за третьей дверью.

Оглядев небольшое помещение с узким стрельчатым окном и небольшим камином, я заподозрила, что здесь когда-то жила прислуга, но дальше всё равно не пошла. Во-первых, в доме было прохладно, и чем меньше комната, тем в ней теплее. А во-вторых, не будет мерещиться, что по углам кто-то прячется, мечтая прокусить мне сонную артерию.

Пузатый шкаф оказался пустым, и я убедилась, что в данный момент комната никем не занята. Хотя ни на столе, ни на подоконнике не обнаружила и пылинки. Кто-то прибирался? Бельё тоже было свежим и пахло так приятно и даже чуть озонисто, как если бы простыни сушили на морозе.

Особо меня порадовал добротный стол, на котором стояла чернильница из чёрного камня, а рядом белели листы бумаги и лежало перо. Подхватив его и обмакнув в чернила, я поставила жирную кляксу, но с пятой попытки всё же смогла вывести несколько строк.

– Хм, – оценила получившееся. – Кривовато, но писать всё же умею. Мышечная память?

Ещё раз пробежалась по скачущим строчкам послания от жениха Кристин, которое я попыталась воссоздать по памяти, а потом убрала лист в пустой ящик стола. Присев на кровать, выдохнула:

– Удобно!