– Ах же ж, ты бедненький и несчастный! Как теперь жить без крыш и кошек? Обидели пушистика хвостатого, обездолили! В мартовские ночи тебе остаётся выть на луну вместо того, чтобы орать под окнами! А если вдруг тебя обидит дракон, то не получится нассать ему в тапки! Это же как ножом по сердцу…

Я едва сдерживалась, чтобы не рассмеяться в голос, но Одноглазик грустно кивал, соглашаясь с каждым моим словом, а потом с удовлетворением выдохнул:

– Другое дело. Можешь, если захочешь!

– Что за проклятие? – вкрадчиво подсказала ему.

– Дракон ищет девушку и ставит ей метку, – равнодушно проговорил он.

– Это и без тебя знаю, – коснувшись шеи, фыркнула я. Потом подхватила ложку и, сняв крышку с чаши, попробовала кашу. Получилось неплохо! Принялась раскладывать по тарелкам, сначала себе, после Макоулу. – Потом она приходит в замок и таинственно исчезает. А в следующем году диир выбирает себе новую жертву. Всё верно?

– Чем ты слушаешь? – недовольно проворчал цветок. – Я сказал, выбирает дракон. Алфидия попробовала получить метку, воздействуя колдовством на вторую ипостась избранника, но погибла. Проклятие изменило диира, теперь он больше зверь, чем человек. И вынужден вечно искать свою истинную пару.

Отложив наполненную тарелку, я шёпотом спросила:

– Кстати… А что случилось с девушками, которые приходили до меня?

– А ты как думаешь? – зловеще прищурился цветок. – Если через год чудовище ищет ещё одну…

По спине прокатился неприятный холодок. Стоило последовать совету цветка и уйти из замка? У меня есть пятьдесят монет. Может, найду жильё? Работу?

«Шутишь? Кто возьмёт на работу дочь графа с меткой дракона на шее?»

В том, что наговорил Лиус, был и позитивный момент. Судя по всему, у меня есть год. Даже если чуть меньше, стоит хотя бы дождаться весны. Больше узнав о мире, сбежать туда, где никто не знал о Кристин ниир Эрбах, и начать новую жизнь.

Значит, пока придётся уживаться с чудовищем!

Начнём с первого пункта.

Я поставила тарелки на поднос и поднялась.

– Куда собралась, ненормальная?

– Путь к сердцу мужчины лежит через его желудок, – процитировала я бессмертную истину и с улыбкой пояснила: – Хочу накормить Макоула.

– Каша на первое, ты на второе? – поддел цветок.

Судя по язвительности, он настоящий кот!

Глава 13

Осторожно ступая и прислушиваясь у каждой двери, я убеждала себя, что ничего плохого не случится. Даже если нелюдимый хозяин откажется от угощения, мне достанется две порции. Сплошные плюсы! А если бы чудовище хотело меня сожрать, то уже обглодало бы косточки. Макоул запугивал меня, но не тронул.

Пока не тронул…

– Господин Ралд, где вы?

Голос повышать я боялась, но и молчать было глупо. Так я его до утра буду искать в этом огромном доме! Вспомнила, как называли дракона, поправилась:

– Диир Ралд! Я приготовила поесть… Прошу, составьте мне компанию за обедом!

Внезапно одна из дверей распахнулась с таким треском, будто её пнули изнутри, и на пороге показался генерал. Посмотрел так мрачно, словно я снова его разбудила. Практически пришпилил колдовским взглядом к месту! Но потом опустил его к подносу, где позвякивали друг о друга тарелки, и на лице мужчины мелькнула растерянность:

– Что это?

– Каша. – Я улыбалась и мысленно старалась убедить себя не дрожать. – Попробуйте. Это вкусно! У вас сразу улучшится настроение.

– Хм. – Он выгнул бровь, но всё же сделал шаг навстречу. – Ниир умеет готовить?

Подхватив с подноса ложку, зачерпнул каши и осторожно положил в рот. Жуя, прислушался к ощущениям, судя по глубокой задумчивости, а потом с силой ударил по подносу. Тарелки вдребезги, поднос улетел в угол, каша стекает по моему красивому платью. Хорошо ещё, что, пока я искала хозяина, она успела остыть, а то бы заработала ожоги!

Выкрикнула:

– Вы сумасшедший? Что творите?!

– Убирайся, – сжав кулаки, в ярости прошипел Макоул и сделал шаг, сокращая расстояние между нами, почти касаясь меня каменным от напряжения телом. – Вон, я сказал!

Глаза его полыхнули огнём, пространство вокруг мужчины замерцало, будто пламя разлилось вокруг дракона, и даже показалось, что передо мной не человек, а огромный страшный зверь. В панике попятилась, желая убежать, вот только ноги стали ватными, а затылок сжало ледяными пальцами ужаса до ноющей боли.

– Прочь! – грохотнул нечеловеческий голос.

Мне почудилось, что за спиной генерала раскрылись огромные призрачные крылья. Это напугало сильнее всего, зато я вышла из ступора. Взвизгнув, подпрыгнула на месте и попыталась отпихнуть мужчину, но проще было бы сдвинуть с места бронзовую статую.

Тогда я развернулась и, подняв подол до колен, побежала так быстро, как только была способна. Казалось, что чудовище вот-вот налетит на меня и покусает до смерти, а уже завтра пойдёт выбирать себе новую жертву, ведь новый год ещё не настал.

Влетела в свою комнату, захлопнула дверь, заперла засов, придвинула комод, подёргала кровать, но та оказалась слишком тяжёлой. Сдавшись, стекла на пол и прижала ладонь к груди. Сердце грохотало о рёбра, грозясь выскочить, но всё же решило остаться.

– Ненормальная, – прошептала, повторяя слова Лиуса. – На что рассчитывала? Этому чудищу не кашу… Ему намордник надо!

В животе громко заурчало. Было очень жаль, что этот чокнутый монстр всё разлил. Подхватив ягодку, прилипшую к платью, положила её в рот и начала жевать, но, ощутив дикую горечь, принялась отплёвываться:

– Фу, гадость какая! Тьфу!

Нёбо горело так, будто я съела очень горький жгучий перец. Заныло в животе.

– Ох! – схватилась за него. – Похоже, это совсем не изюм…

Самочувствие ухудшалось стремительно, но я успела на четвереньках доползти до кровати, под которой недавно заметила ночной горшок.

– Мне не только молодое тело досталось, но и мозги этой ниир? – стонала, пользуясь им. – Сухофрукты?! Это другой мир! Не пришло в голову, что в мешочке может быть что-то вредное?

Неудивительно, что диир вспылил после первой же ложки. Подумал, наверное, что я попыталась отравить его.

«Интересно, он успел добежать?»

Отпустило меня только к ночи. Слабая, на дрожащих ногах, я с трудом отодвинула комод и вывалилась в коридор. Путь до кухни занял целую вечность.

– Ты чего натворила? – обрадовался заскучавший в одиночестве цветок. – Макоул ни на кого так не рычал… Разве что на Бакстера. Он его ненавидит!

– Кто такой Бакстер? – просипела я за миг до того, как прильнуть к чаше с водой и осушить её в считаные мгновения.

Вдруг показалось, что за окном что-то промелькнуло.

Лиус прищурился и хмыкнул:

– Сейчас и узнаешь.

Глава 14

Стук в дверь был таким громким, будто били тараном. Душа сбежала в пятки, ведь мне даже представить было трудно, кого может ненавидеть столь ужасное чудовище. Наверное, тот монстр ещё страшнее? Стук повторился, но никто открывать не спешил.

Может, мне удалось случайно отравить Макоула?

– Открой, а то он будет колотить до утра, – проворчал Лиус.

– А утром уйдёт? – с надеждой прошептала я.

– Утром взломает дверь, – недовольно проворчал цветок, – и будет холодно.

А вот этого бы не хотелось! Я как-то привыкла к некоторому комфорту этого места. Всё здесь было пропитано магией, даже ночной горшок самоочищался! Но даже тёмная сила не способна удержать тепло в доме, где нет двери.

– Уговорил, – неохотно двинулась к выходу.

Держась за стеночку, едва передвигала ослабевшие ноги, зато после «изюминки» голод как рукой сняло. Даже думать не могла о том, чтобы позволить себе больше, чем стакан воды за раз. Добравшись до двери, в которую молотили что есть мочи, открыла её, ожидая увидеть что-то пострашнее чудовища с горящими глазами и призрачными крыльями.

Но… На пороге стоял, белозубо улыбаясь, потрясающе привлекательный блондин. От изумления я приросла к месту, разглядывая мужчину самым бесстыдным образом. Высокий и широкоплечий, с узкими бёдрами и длинными ногами, он казался образчиком совершенства.

– Приветствую, очаровательная ниир! – произнёс незваный гость. Да так галантно, будто не ломился только что в дом, а мы встретились на балу. Необычные ярко-жёлтые глаза смеялись, на впалых щеках играли милые ямочки, а тяжёлый подбородок придавал мужественности и не позволял внешности скатиться в смазливость.

Одет Бакстер был явно не по погоде, и я торопливо посторонилась:

– Прошу, входите. Вы, наверное, замёрзли!

Очевидно, что ломился мужчина именно по этой причине.

Когда гость прошёл в холл, я торопливо захлопнула дверь и невольно поёжилась, так как сама едва не окоченела от ледяного ветра, ворвавшегося внутрь. Платье до сих пор было влажным, ведь у меня не было ни времени, ни сил на то, чтобы переодеться в чистое и сухое.

– Простите мой внешний вид, – вспомнив свою роль, поспешно добавила я. – Произошло недоразумение.

Мужчина внимательно осмотрел холл, мазнул странным взглядом по приоткрытой двери в комнату, где раньше стоял Лиус, а потом повернулся ко мне и насмешливо проговорил:

– Вижу. Откройте секрет, зачем вы ели финуш? Для людей он бесполезен.

Название подтвердило, что в кашу я добавила вовсе не изюм.

– А какая от него польза? – тут же поинтересовалась я.

– Он помогает призвать зверя. – Мужчина прошёл к приоткрытой двери и заглянул в комнату Лиуса. – И где это несносное создание?

– Вы о цветке или его хозяине? – машинально уточнила я, размышляя над ответом Бакстера.

Похоже, что на Макоула «изюм» оказал совсем другое действие, чем на меня. Вспомнив его жуткие глаза, полыхающую огнём ауру и призрачные крылья за спиной, я невольно поёжилась. Может, чудовище прогнало меня, чтобы не растерзать?

– Вам холодно? – участливо спросил блондин. – Кстати, почему вы до сих пор в таком виде? Вижу, что кое-где каша подсохла, значит, облились вы несколько часов назад. Вам не во что переодеться?

– Нет, у меня много вещей, – я махнула, чтобы указать на сундуки, но замерла. – Ой, а где они?

– Вы потеряли свой багаж? – ухмыльнулся Бакстер.

– Недавно всё стояло вот здесь!

Бросилась к двери, выглядывая наружу. Может, Макоул выбросил вещи на улицу? Но во дворе сундуков не было. Уничтожил? Снова замёрзла и, быстро захлопнув дверь, повернулась к гостю:

– Похоже, мне действительно не во что переодеться. Ещё раз прошу прощения за свой неподобающий вид.

– Это легко исправить, – хмыкнул он и мгновенно оказался рядом. Только что стоял в нескольких шагах, а теперь нависал надо мной, удерживая пальцами подбородок. И в точности, как Макоул, провёл большим пальцем по метке, а я, осознав, что передо мной ещё один дракон, затаила дыхание. В животе расцветали снежинки, но Бакстер лишь хмыкнул и, отпустив меня, щёлкнул по носу.

По телу прокатилась волна мурашек, а в следующий миг я поняла, что платье стало как новое.

Глава 15

Вежливый и улыбчивый Бакстер казался полной противоположностью мрачному и нелюдимому Макоулу, но он тоже был драконом, и меня это тревожило. Зачем мужчина появился там, где его явно ненавидят?

– Благодарю вас…

Я отступила на два шага и сделала книксен.

– Ох, простите, милая ниир, – спохватился мужчина. – Где мои манеры? Я же не представился! Фирст диир Бакстер, к вашим услугам.

Он изящно поклонился.

– Кристин ниир Эрбах, – поспешила ответить и машинально улыбнулась, как, должно быть, обучали девушку, в чьё тело я угодила. – Приятно познакомиться, диир. Желаете отдохнуть с дороги?

– Спасибо за беспокойство, я не устал, – ухмыльнулся он.

– Может, вы голодны? – продолжала светскую беседу.

– А что? – хитро сверкнул он золотыми глазами. – У вас ещё остался финуш?

– В доме достойные запасы, – не сдержала я улыбки и предложила: – Желаете убедиться? Кстати, один из несносных жителей как раз находится на кухне.

– Буду рад, если проводите, ниир Эрбах.