В Вулверхэмптоне Пауэлл познакомился с местным агентом Чалки Уайтом, который стал заниматься организацией выступлений, и The Vendors начали активную деятельность. «Он [Чалки] не интересовался музыкальным бизнесом, – рассказывал Пауэлл Марку Блейку. – Желая немного подзаработать и обладая подвешенным языком, он просто ходил по пабам, устраивая нам концерты».

В 1963 году Великобританию захватил вирус битломании, повысив градус востребованности поп-групп. The Vendors выиграли конкурс в «St. Giles», получив право выступать на разогреве у популярных в то время The Hollies на выступлении в развлекательном центре «Willenhall Baths», где пару раз в год проводились большие танцы. Так Пауэллу выпал шанс познакомиться с барабанщиком Бобби Эллиоттом. Именно он впоследствии окажет на юного коллегу по инструменту мощнейшее влияние, продемонстрировав ему, как выглядит группа на пороге большого успеха. The Hollies на тот момент выпустили два сингла, попавших в Топ-30, а их новая работа Stay уверенно шагала в Топ-10.

В ноябре The Vendors покинул гитарист Джонни Шейн, и у ребят возникла необходимость освободить от гитары вокалиста Джона Хауэллса, чтобы тот сосредоточился на пении. Чалки Уайт объявил группе, что им нужен настоящий мастер. Как раз в мае 1963 года, после распада Sundowners, Дэйв Хилл играл с Джоном Брэдфордом в кавер-группе Big Roll 7 с Маком Вули на барабанах. Будучи моложе остальных участников, Хилл ощущал себя не в своей тарелке и заприметивший его Уайт порекомендовал кандидата своим «клиентам».

22 ноября 1963 года перед выступлением The Vendors на сцене молодежного клуба «Beacon», расположенного в жилом комплексе «New Invention» в Уилленхолле, Пауэлл готовился дома у Джона Хауэллса. Он заметил, что отец вокалиста, Тед, выглядит грустным. «Я спросил: “С вами все хорошо?” – вспоминает Пауэлл. – И получил ответ: “Какой-то ублюдок застрелил Кеннеди”. Тогда я не придал этому значения – настолько сильно был поглощен музыкой». Примерно в это время к The Vendors присоединился Дэйв Хилл.

В начале 1964 года в пабе «Three Men In A Boat», расположенном в Блоксвиче напротив дома будущего вокалиста Slade Нодди Холдера, Дон Пауэлл и Дэйв Хилл объединились в новом составе The Vendors. Теперь участниками группы стали Марсон, Хауэллс, Джонс, Пауэлл и Хилл. «Я выходил из “Tarmac” в деловом костюме, – рассказывал Хилл в 2021 году. – За мной заезжал фургон, чтобы подбросить на концерт, где я переодевался. Так в одночасье я стал Суперменом. И экстравертом».

По мере роста популярности The Vendors возрастала и их уверенность в себе. Вскоре участники отправились на запись в студию «Domino Sound» в Олбрайтоне, которую не первый год как облюбовали многие местные группы. Владелец студии и басист группы The Tremors, Энди Маклахлан, помог друзьям записать «Don’t Leave Me Now», типичный для эпохи оригинал Хилла-Хауэллса, а также вполне сносные каверы на «Twilight Time» The Platters, «Take Your Time» Бадди Холли и «Peace Pipe» The Shadows. Эти композиции ярко продемонстрировали техническое мастерство Хилла и Пауэлла и, как отметил Хауэллс, «сложность аранжировки… не позволяла многим группам исполнять подобный материал. Но отныне эта сложность будет работать на нас».

8 ноября 1964 года группа The Vendors отыграла свой первый концерт в клубе «Ship & Rainbow» в Вулверхэмптоне под новым названием – The ‘Nbetweens. В мире, где теперь балом правила битломания, оно звучало органично. В «Ship & Rainbow» на верхнем этаже располагался большой зал, где часто выступали местные новички.

К декабрю 1964 года The ‘N Betweens стали основной разогревающей группой для популярных местных команд и гастролирующих артистов. Только за первый месяц они выступили на одной сцене со Спенсером Дэвисом, The Moody Blues, Зутом Мани и Алексисом Корнером. «Мы могли давать концерты в одном районе целый месяц, но ни разу не сыграть на одной и той же площадке, – вспоминает Пауэлл. – В те дни мимо нас проносился водоворот пабов и клубов, где мы давали невообразимое количество концертов. Невероятно».

The Vendors подписали контракт с местным агентством «Astra», основанном в 1963 году промоутерами Стэном и Питером Филдингами вместе с Леном Роу. Офисы агентства располагались в Вулверхэмптоне на Принсес-стрит. Уже скоро «Astra» стали ведущими организаторами концертов в Уэст-Мидлендсе. В следующем году агентство открыло R&B-клуб в «Ship & Rainbow». Менеджером The Vendors стал Морис Джонс, который работал на машиностроительном заводе Джона Томпсона в Билстоне.

* * *

К середине 1964 года группа Нодди Холдера The Rockin’ Phantoms стала называться The Memphis Cut-Outs, продолжая выступать в концертных залах, молодежных и рабочих клубах. Недолго поработав продавцом автозапчастей, Холдер накопил достаточно денег для покупки усилителя и полуакустической гитары Hofner. Вскоре с группой связался Стив Дэвис, известный в профессиональной среде как Стив Бретт, недавно распустивший коллектив The Mavericks, и с этого момента дела Cut-Outs пошли в гору.

Харизматичный фронтмен Бретт выступал на телевидении и был хорошо известен на мидлендской сцене благодаря своему уникальному стилю, сочетавшему кантри, ритм-энд-блюз и соул. The Mavericks, работавшие с агентством «Astra», имели доступ к внушительному списку площадок более высокого класса, чем те, к которым привыкли Cut-Outs. В августе 1964 года ребята выступали в «Jubilee Hall» в Бревуде на шоу в Бирмингеме, разогревая публику перед выступлением Johnny Kidd & the Pirates, а затем делили сцену в «Civic Hall» Вулверхэмптона с крупнейшими группами региона. Перед выходом харизматичного Бретта на сцену Cut-Outs развлекали публику «отличным репертуаром для вечеринок», после чего новый лидер группы исполнял свои простые композиции в стиле кантри.

Бретт был достаточно популярен, чтобы заключить сделку с «Columbia Records». Так в студии «Hollick & Taylor» в Хендсворте он записал три сингла: «Wishing»/«Anything That’s Part of You», «Sad, Lonely and Blue»/«Candy» и «Chains on My Heart»/«Sugar Shack», которые увидели свет в январе, мае и сентябре 1965 года соответственно. Бретт в одиночку написал все А-сайды, не лишенные массы достоинств. Так «Wishing» вполне бы сошла за черновой набросок для The Velvet Underground, «Sad, Lonely and Blue» звучала как весьма задорная песня, а «Chains on My Heart» – в духе жалостливой баллады. Истинный же характер The Mavericks раскрылся в кавере на песню Джимми Гилмера и группы Fireballs «Sugar Shack», где воедино сплелись гитары Фила Бернелла и Нодди Холдера. Поскольку Бретт имел связи с Джо Миком^[32], группа решилась на запись в его домашней студии на Холлоуэй-роуд в Лондоне. Созданная там версия «Chains on My Heart» звучала в духе фирменной работы Мика, но записи, сделанные в ванной и коридоре, так и остались неизданными.

* * *

В 1965 году The ‘N Betweens дважды пытались попасть в студию «Pye Studios». Вскоре после этого сессионный барабанщик группы Бобби Грэм предложил им заключить контракт с лейблом «Barclay Records». Грэм считался одним из лучших британских музыкантов и сотрудничал с Чесом Ходжесом и Ричи Блэкмором в составе The Outlaws, которые много работали с Джо Миком. The ‘N Betweens удачно прошли прослушивание в клубе «Le Metro» в Бирмингеме. 17 июля группа в составе Джонни Хауэллса (вокал), Мика Марсона (гитара), Дэйва «Каса» Джонса (бас), Хилла и Пауэлла собралась в «Pye Studios» на Грейт-Камберленд-Плейс, неподалеку от Мраморной арки. «Pye Studios» входила в «большую тройку» студий наряду с «EMI» на Эбби-Роуд и «Decca» в Бродхерст-Гарденс. Ребята играли во вспомогательном помещении, маленькой комнатке, той самой, где The Kinks записали хиты «All Day and All of the Night» и «Tired of Waiting».

Первые попытки – «Can Your Monkey Do the Dog», «Respectable» (неплохая версия сингла The Isley Brothers 1959 года), «I Wish You Would» и «Ooh Poo Pa Doo» – были отбракованы. Лишь много лет спустя обнаруженный оригинал записи «Ooh Poo Pa Doo» вместе с другими неизданными треками вошел в CD-сборник The Genesis of Slade, выпущенный в 2000 году. В начале октября 1965 года Бобби Грэм вернулся в группу, чтобы записать еще четыре песни. «Feel So Fine», «Take a Heart», «Little Nightingale» и «You Don’t Believe Me» увидели свет в декабре того же года и вошли на ультраредкий EP лейбла «Barclay Records», выпущенный только во Франции.

В конце 1965 года Нодди Холдер задействовал весь накопленный опыт и вместе со Стивом Бреттом и Mavericks восемь недель играл концерты в Кельне и Франкфурте. «В Мидлендсе меня знали как артиста, способного на все, – хвастал он биографу Марку Блейку. – Я мог петь стандарты, рок-н-ролл, соул, блюз, стараясь угодить всем и каждому». Нодди проявлял себя и за пределами сцены. Деньки его развратных похождений оказались вполне задокументированы. Он пристрастился к выпивке и за деньги испражнялся на лист стекла, под которым находился фетишист-владелец клуба.

«Стив Бретт исполнял Элвиса, Джима Ривза и Джорджа Джонса – музыку, с которой я пока не был знаком. Мы выступали на американских базах в Германии, – рассказывает Холдер. – Гамбург, Кельн. Я исполнял рок-н-ролл и соул, песни из репертуара Джеймса Брауна, Сэма и Дэйва. Только позже до меня дошло, каким чертовски хорошим материалом снабжал нас Стив. В юности ты многому не придаешь должного значения».

На пароме по пути в Германию Холдер столкнулся с Доном Пауэллом и Дэйвом Хиллом, которые собирались выступить в Дортмунде с The ‘NBetweens. Поскольку между The ‘N Betweens и The Mavericks наметилась явная конкуренция, ребята старались держаться друг от друга на почтительном расстоянии. Нодди и Пауэлл состояли лишь в приятельских отношениях, но не более. В автобиографии Холдер писал, что Хилл «похожий на шекспировского актера, вечно расхаживал по Вулверхэмптону в плаще», поэтому он то и дело с ним сталкивался. На пароме они пропустили по паре стаканчиков, после чего Пауэлл и Хилл пригласили Холдера присоединиться к их команде. По их мнению, времена групп, выезжающих на имени фронтмена, после появления The Beatles безвозвратно ушли в прошлое. Но у руля The ‘N Betweens по-прежнему находился вокалист Джонни Хауэллс, и хотя Холдеру несколько приелась роль в The Mavericks, он отклонил предложение ребят. Он понимал, что и здесь будет выступать на втором плане.

К Рождеству 1965 года Холдер покинул Стива Бретта. Начало нового 1966 года он провел в гастролях со своим другом Робертом Плантом. «Когда Роб играл в группе The Tennessee Teens, я возил его по Вулверхэмптону в отцовском фургончике для мытья окон», – в 2015 году рассказывал Нодди в интервью «The Guardian». В это же время в Вулверхэмптоне Холдер снова повстречал Дона Пауэлла и Дэйва Хилла. В кофейне универмага «Beatties» они снова предложили ему сотрудничество, и на этот раз Нодди согласился.

Глава 3. Рок-н-ролльный призыв^[33]

Где же все это время был Джим Ли? Все просто – пока Хилл, Холдер и Пауэлл набирались опыта и зарабатывали на кусок хлеба творчеством (и не только), Ли учился в школе и играл в любительских группах Nick and The Axe Men и The Stalkers. Несмотря на внешнюю застенчивость, он был уверен в себе и понимал, что музыканты его оркестра больше любят Рахманинова, чем The Rolling Stones. Знал он и что в городе шумит группа The ‘Nbetweens, да и сам неоднократно очаровывался перфомансами Джонни Хауэллса. «Я часто ходил на выступления The ‘Nbetweens, и они были феноменальны, – рассказывал Джим Ли в 2022 году. – Выглядя как ребенок, на концертах я стоял у самой сцены, пялясь на ребят в упор, даже не догадываясь, как они этим напуганы. Вероятно, музыканты считали меня кем-то вроде проклятого дитя^[34]».

Начало 1966 года выдалось богатым на концерты, и вскоре The ‘N Betweens покинул басист Дэйв «Кас» Джонс, не выдержав насыщенного графика выступлений, предпочтя им оптовые продажи фруктов. Хилл и Пауэлл сочли момент подходящим, чтобы обновить концепцию группы. Они задумали свести группу к четырем участникам, без участия Мика Марсона и Джонни Хауэллса, отойти от блюза и перестроить звучание, сделав его похожим на стиль The Beatles и The Rolling Stones.