– Думаешь, он ест девственниц на завтрак? – хмыкнула я в ответ.

– Айрис, это не смешно!

– Ну хорошо-хорошо, – примирительно подняла я ладони. – Что ты предлагаешь?

– Беги сейчас, – совершенно серьезным тоном произнес будущий король. – Беги в академию магии в Локшоре. Оттуда нет выдачи, а если дашь ректору пару перстней, он тебе еще и документы нарисует на любое имя.

– Но если я сбегу сейчас, отец будет выглядеть бледно, – заметила я.

В ответ брат лишь усмехнулся:

– Ну, это его проблемы.

Сердце мое от таких слов болезненно сжалось. Мой милый, умный, заботливый братишка! Так вот что было бы со мной, если бы я не нашла в себе храбрости сбежать в первый же день.

Брат бы нашел способ освободить меня от этого брака!

– Спасибо тебе, Кроул, – произнесла я и порывисто обняла брата. – Но я хочу попытать счастья. Бывают же удачные браки по расчету.

– Айрис, жизнь редко похожа на любовный роман, – нахмурился он в ответ.

– Если мне что-то там не понравится – я сбегу, – повторила я, сдерживая эмоции. – Обещаю.

– Ладно… – нехотя протянул Кроул. – А если будешь в беде – просто найди способ передать родовое кольцо. И я придумаю, как тебе помочь.

К сожалению, остановить сошествие Тьмы еще никому не удавалось, но зато какой трогательный порыв!

В общем, на торжественную передачу ценного приобретения в моем лице я явилась под ручку с братом.

Зал был полон гостей, и люди кружили от столов с закусками до столов с выпивкой, в ожидании моего отца и моего жениха, чтобы, наконец-то заняться тем, ради чего они все здесь и собрались.

Жрать и сплетничать.

Я с удивлением поняла, что уроки строгой гувернантки и матери не выветрились даже спустя столько жизней. Я держала голову высоко, вежливо улыбалась, сдержанно кивала на встречные приветствия и игнорировала шепотки за спиной.

Стоило нам явиться, как на брата тут же налетели стервятники, и каждый считал своим долгом поздравить меня с блестящей партией, а брата познакомить со своей дочерью.

Я думала сбежать от этого безобразия куда-нибудь на балкон, но трубы запели, распорядитель грохнул посохом об пол и громогласно возвестил:

– Его Величество Клаус Вазел Джойс Вайнот!

– Его Величество Дерек Август Фредерик Хаотик!

Весь зал синхронно склонился в поклонах и реверансах. Мне тоже следовало бы, но я осталась стоять, с вызовом смотря на своего будущего мужа.

Мужчина усмехнулся, окинув меня любопытным взглядом алых глаз, а затем неожиданно приветственно кивнул.

Музыканты заиграли ненавязчивое интро бала, и отец повел Хаотика в нашу сторону. Знакомиться с невестой, видимо, про которую, судя по всему, забыли в пылу подписания важных политических документов.

По этикету отец должен был меня представить, но Хаотик, кажется, тоже решил игнорировать все правила приличия.

– Значит, переезд? – тонко улыбнулся мужчина.

– Похоже на то, – ответила я, прямо посмотрев на своего будущего мужа.

– Ваше Величество, я прошу прощение за мою дочь, она наверняка очень взволнована и совершенно забыла все правила эти…

Хаотик жестом, ЖЕСТОМ, прервал моего отца, даже не отводя от меня любопытного взгляда.

– Пройдемся? – мужчина предложил мне локоть.

– Куда? – не поняла я, оглянув толпу, пожирающую нас глазами.

– На воздух.

– Ужасно душно, – согласилась я и положила кончики пальцев на предложенную руку.

5

За спиной опять зашептались о том, как это все неприлично, но мы с Хаотиком вышли из зала с лучшим равнодушием на лицах и спустились в сад.

На улице уже было темно, и в саду зажгли редкие светильники, одновременно и разгонявшие тьму, и создававшие интимный полумрак.

– Значит, все-таки не сбежали, – задумчиво протянул мужчина, неторопливо ведя меня по гравийной дорожке.

– А должна была? – картинно удивилась я.

– Я бы не удивился, – кивнул Хаотик.

– Почему? – не поняла я.

– Как правило, слыша, что к ним посватался наследник древней крови, девицы ведут себя весьма изобретательно, – жестко усмехнулся мой жених. – А вы явно не из тех, кто покорно принимает свою судьбу.

– Думаете? – хмыкнула я.

– Убедился при первой же встрече, – ответил Хаотик.

– И что же натолкнуло вас на такие мысли за столь короткий разговор? – я покосилась на мужчину.

Тот шел с умиротворенным видом, рассматривая окружающий пейзаж.

– Вы смотрели мне в глаза, – просто ответил Хаотик.

– И все? – с сомнением спросила я.

– Как правило, этого достаточно, – хмыкнул он и повернулся ко мне.

В полутьме сада казалось, что у мужчины и не глаза вовсе, а опасно тлеющие угли.

Не знаю, какой реакции от меня ожидал Хаотик, но мне было что ему сказать:

– У вас очень необычный цвет глаз, – равнодушно пожала плечами я. – Мне было любопытно.

– Сможете любоваться ими всю жизнь? – вдруг спросил мужчина совершенно серьезным тоном и без тени улыбки на лице.

– Хотите дать мне шанс удрать? – догадалась я.

– Это лучше, чем насильно тащить к себе будущую королеву, – произнес он в ответ.

– Вполне смогу, – уверенно кивнула я. – Если вы пообещаете не устраивать конца света.

Хаотик удивленно моргнул, а затем совершенно искренне расхохотался:

– О, это не в моей власти. Но мне льстит, что вы обо мне столь высокого мнения.

Ну да, ну да…

– Тогда не вижу причин отказывать столь интересному мужчине, – хмыкнула я в ответ.

Я ожидала, что он как-то отшутится, но Хаотик совершенно внезапно плавным движением опустился на одно колено и извлек откуда-то из складок одежды характерную коробочку.

– Отец разве не дал согласия? – удивленно спросила я.

– Его мнение здесь минорно, – небрежно отозвался Хаотик. – Продать дочь замуж за сущие копейки – довольно низко и не делает никому чести.

– Жестокая, но правда, – согласилась я.

Алые глаза чуть прищурились:

– Вы удивительно рассудительны, Айрис Вайнот.

– А что мне еще остается? – усмехнулась в ответ.

– Стать моей женой, – заявил Хаотик и с щелчком распахнул коробочку.

Внутри лежало широкое кольцо, усыпанное по кругу драгоценными камнями в удивительном узоре.

Я в ответ протянула руку, и мужчина надел мне на палец украшение. Сразу стало понятно две вещи: во-первых, это родовой артефакт. С чудовищным, просто чудовищным запасом защитной магии. И во-вторых, он мне безбожно велик.

– Хм, – глубокомысленно изрекла я, рассматривая, как на пальце смотрится кольцо на три размера больше. – Вы не против, если я его ужму под размер?

Сомнение отразилось на лице у моего будущего супруга. Нет, я бы на его месте сказала: «Верни немедленно ценную реликвию!» и «Не вздумай ломать родовой артефакт, салага!»

Но Хаотик, не иначе как движимый любопытством, кивнул. Пришлось немного поднапрячься, чтобы вспомнить парочку бытовых заклинаний, но кольцо стянулось точно по пальцу, не потеряв при этом ни одного камня и не нарушив столь ценный для магии узор.

– Бытовое заклинание? – не стал скрывать удивления мужчина. – Как изящно.

– Благодарю, – отозвалась я, совершенно искренне любуясь украшением на своей руке.

Меж тем Хаотик поднялся на ноги и шагнул ко мне. Я нервно сглотнула, ожидая, что мужчина сейчас нагло заберет мой первый в этой жизни поцелуй, но тот галантно склонился над моей рукой и невесомо поцеловал тыльную сторону ладони.

– Не бойтесь. Я никогда вас не обижу, – заверил Хаотик, заметив мою реакцию.

– Я вам верю, – ответила без тени сомнений.

Ну просто потому, что с моим жизненным опытом меня мало кто обидеть сможет, даже если очень постарается…

– Вернемся? – спросил Хаотик.

Я без особого восторга покосилась на дворец, а мужчина продолжил:

– Или сбежим?

– Куда? – с любопытством спросила я.

– Ко мне во дворец, – невозмутимо ответил он.

– Это довольно далеко, – напомнила я про географию.

– И если начнем сейчас, то имеем шансы вернуться раньше запланированного срока, – улыбнулся Хаотик.

Я снова покосилась на дворец. Хотела ли я присутствовать на том балу?

Нет, однозначно нет, совершенно точно нет.

Раз уж у меня новая жизнь, то и начинать ее нужно с чистого листа!

– А давайте! Давайте сбежим, Ваше Величество, – величественно кивнула я мужчине, как и положено принцессе, получившей ужасно непристойное предложение удрать из родного дома.

– Зовите меня Дерек, – улыбнулся Хаотик, и его алые глаза многообещающе вспыхнули.

Нет, и чего его все так боятся? Очень даже симпатичный мужик!

И по совместительству мой будущий муж, а еще властитель земель, где через пять лет запланировано сошествие Тьмы…

Но мужик-то от этого менее симпатичным точно не становится!

6

Слова с делом у Хаотика не расходились!

Так что спустя час мы ехали в карете в сторону его замка в сопровождении отряда отборных бойцов.

Правда, этому предшествовал довольно забавный диалог.

– Вам, наверное, нужно собрать вещи в дорогу?

– Было бы неплохо, – кивнула в ответ. – Но если мы очень торопимся, то можем поехать и так.

– В бальном платье? – приподнял бровь Дерек.

Справедливости ради, в одной из жизней мне действительно пришлось удирать в том, что на мне было. Но сегодня, конечно, я могла себе позволить уехать, вынеся все свои покои вместе с мебелью и плинтусами.

– Пожалуй, вы правы… – задумчиво проговорила я.

– Сколько вам нужно времени, чтобы переодеться и собрать свои вещи? – по-деловому осведомился Дерек.

– Полчаса, – ответила я.

Мужчина округлил глаза:

– И только?

– А что? – не поняла я.

– Ну… – как-то растерянно произнес он, окинув меня говорящим взглядом.

– Считаете, я буду любовно рассматривать каждый бантик на платье, прежде чем упаковать его в сундук? – ехидно поинтересовалась в ответ.

– Что-то типа того…

– Думаю, я смогу вас удивить, – тонко улыбнулась я.

Дереку ничего не оставалось сделать, как проводить меня до моих покоев. Мужчина вежливо остановился в дверях, явно намереваясь не нарушать границ девичьего пространства.

– Чаю? – вдруг спросила я, поддавшись какому-то странному эмоциональному порыву.

– А это будет уместно? – вежливо уточнил Дерек.

– Вы собираетесь украсть меня из родного дома прямо посреди бала в честь нашей помолвки, – напомнила в ответ. – Думаю, от чая хуже не будет.

– Хм… – глубокомысленно изрек мужчина.

Я не стала уговаривать – на счету, вообще-то, каждая минута! А то вдруг кто из родственников обо мне вспомнит, а я еще не уехала? Это ж придется с ними общаться.

В общем, распахнула дверь и вошла в собственные покои. Дремавшая в уголке служанка подскочила на ноги и часто-часто заморгала спросонья.

– Ваше Высочество!

– Чай сообрази, – бросила я на ходу, пересекая комнату.

– А как же бал, Ваше Вы… – начала девица, но осеклась – в покои вошел Хаотик.

– Чай, – сухо повторила я.

Служанка залилась краской и пискнула:

– Да, Ваше Высочество.

И выскочила за дверь.

– Хотите взять ее с собой? – спросил Дерек, оглядывая мои покои.

Надо сказать, что с нынешней мной комнаты не имели ничего общего. Здесь была чисто девичья атмосфера – цветочки-бантики, рюши-кружева, светлые оттенки и буквально витающее в воздухе вместе с ароматическими маслами ощущение наивности и неискушенности.

Короче, разные мы уже люди с той девчонкой, что первый раз невесть откуда набралась храбрости и удрала из дома.

– Зачем? – отозвалась я из дальних комнат, где пинками и магией выгоняла дорожный сундук из угла гардеробной. – У вас нет прислуги?

Хаотик фыркнул и пояснил:

– Это же ваша личная служанка. Я в целом не против…