О том, что Дерек Хаотик – невероятный маг, я слышала в каждой из своих жизней, но вот убедиться лично случилось первый раз.

– Это для отвода глаз, – пояснил Дерек, явно услышавший мой восхищенный вздох.

– Потрясающе! – заявила я, не скрывая восторга.

Хаотик кинул на меня любопытный взгляд.

– Что? – приподняла я брови.

– Мне нравится ваша реакция.

– А что с ней не так? – не поняла я.

Магия была довольно широко распространена в каждой из стран. Мне преподавали некоторые азы, а затем, сбегая, первые несколько жизней я поступала в магическую академию одной из соседних стран. Существовало правило, что с академий нет выдачи, поэтому я выбирала этот путь, спеша отделаться от навязанного брака. Успела отучиться на бытовом, лекарском и даже боевом факультетах! Правда, для принцессы это явно были избыточные знания.

– В том-то и странность, что ничего, – тонко улыбнулся Хаотик.

Этот странный разговор, к счастью, был прерван постоялым двором. Дерек распахнул дверь кареты и галантно подал мне руку, я оперлась на его ладонь и выпорхнула, в очередной раз обрадовавшись, что в дорогу надела самое скромное, скучное платье из тех, что нашла в гардеробной. Смутно припоминаю, что оно использовалось на какой-то бал-маскарад и было позаимствовано у кого-то из служанок в обмен на нить жемчуга. Девица заработала втрое больше, а я имела удовольствие дразнить родителей своим плебейским нарядом.

Все оказались в выигрыше, особенно я сейчас.

В общем, в постоялый двор заходила парочка явно благородная, но не особенно богатая. Из мелкопоместной аристократии, когда отец нарезает свой надел на десятерых детей, чтобы никого не обидеть.

Я рассчитывала поужинать где-нибудь в углу общего зала, а потом упасть лицом в подушку в своей комнате. Но при беглом взгляде на зал стало понятно, что вечер скучным определенно не будет.

В самом дальнем от входа углу сидела компания, которую я опознала бы даже в темной комнате.

Наемный отряд «Охотники за удачей» во главе со своим предводителем Инкаем. Человеком безмерно удачливым, а еще рисковым, опасным и безбашенным.

Откуда я это знаю?

Ну, в одной из последних жизней я была одной из наемников в его отряде…

10

Но это при нашем знакомстве Инкай был мрачен, грозен и беспощаден с врагами. А здесь, сейчас я встретила счастливо улыбающегося мужчину, праздновавшего закрытие какого-то контракта в компании товарищей по оружию и девиц. И не просто каких-то там одноразовых подружек или товарищей по оружию! Нет, тут явно были пары.

И одна, с характерно округлившимся животом, была женой Инкая.

Я смутно припомнила, что с его женщиной что-то случилось, и после этого Инкай сорвался с цепи. Но детали ускользали – то ли их не озвучивали, то ли я подзабыла, а встретились мы несколько позже сегодняшнего дня.

В общем, пока Дерек окидывал цепким взглядом алых глаз шумное помещение, а помещение окидывало немного нетрезвым взглядом нас, я присмотрела пустующий столик у стены и, подергав будущего супруга за рукав, кивнула:

– Сядем там?

Пустой стол был не единственный, но от него было видно вход, а еще рядом было окно, что по опыту прошлых жизней пригождалось и не раз. Хаотик проследил за моим взглядом, кивнул и, проводив меня до стола, отправился говорить с владельцем постоялого двора.

Сопровождающий нас отряд сюда явно не влезал, и в таких случаях обычно приплачивают, чтобы бойцов накормили и уложили где-нибудь на сеновале.

Спустя пару минут вернулся Дерек, и практически сразу за ним прискакал сам хозяин с огромным подносом, полным еды. Краем глаза я заметила парочку подавальщиц, побежавших со снедью для наших ребят. И, судя по тому, что тащили девушки, на бойцах Его Величество не экономил.

Передо мной на столе возникла нехитрая, но сытная еда: жареное мясо с картошкой, хлеб, крупно порезанные овощи, бутылка вина и графин морса.

Трактирщик несколько раз усиленно покланялся и, сообразив, что переборщил с подобострастием, исчез.

– Это лучшее, что может предложить нам местная кухня, – произнес Дерек, внимательно рассматривая меня.

Я же уже жевала мясо, посчитав излишним сохранять королевские манеры.

– И весьма неплохо, – отозвалась, разламывая свежеиспеченный хлеб.

Хаотик продолжал смотреть на меня, но теперь уже не скрывая удивления.

– Что? – спросила я.

– Я не ожидал, что принцесса оценит простую кухню, – честно ответил мужчина.

– А я не ожидала, что никто не заметит ваших ярко-красных глаз, – парировала я.

– Ах, это, – отмахнулся Дерек. – При небольшом количестве людей несложно немного отвести глаза.

– Но я вижу довольно четко, – озадачилась в ответ.

– Вы знаете, а потому видите, моя дорогая невеста, – пояснил Хаотик.

– Хм-м… – задумчиво отозвалась я, отщипнув кусок мякиша от хлеба.

Я мало что знала про наследие древних. Считалось, что это первые маги в нашем мире. Кто-то говорил, что это люди, заключившие контракты с высшими сущностями. Кто-то считал, что это были и не люди вовсе, а сами высшие сущности, пришедшие в мир смертных. Кто-то был уверен, что и то и другое – просто красивая легенда, чтобы поддержать образ таинственности и величественности. Ну и немного страха, что уж там.

Но древние на то и древние, что были так бесконечно давно, что все повымерли. Один Дерек остался, и он реально был последний. Ни родителей, ни сестер-братьев, ни дальних родственников, ни ближних. Ни-ко-го.

На самом деле звучало довольно одиноко, если честно.

Но это я сейчас такая умудренная опытом, рассудительная и спокойная. А в первой жизни одно лишь слово «Рубиноокий» повергло меня в такую панику и истерику, что, будучи нежным домашним цветочком, я удрала из дома так, что пятки сверкали. Сейчас же, немного пожив да постранствовав по свету, я склонна думать, что бОльшая часть из слухов, сопровождавших Хаотика, выдумки.

Хотя его магическая мощь на самом деле впечатляла.

– Вы договорились о комнатах? – сменила я тему. – Или будем спать на сеновале?

– Договорился, – кивнул Дерек. – Уважаемые наемники согласились немного потесниться.

– Надеюсь, вы достойно отблагодарили их за это? – на полном серьезе спросила я.

Дерек тонко улыбнулся:

– Естественно, но почему вас это беспокоит?

Я кинула взгляд на немного захмелевшего, но счастливого Инкая, и пожала плечами:

– Они кажутся мне хорошими людьми.

– Они наемники, – заметил Хаотик.

– Наемники не могут быть хорошими людьми? – удивилась я.

– Они продают свои мечи, честь и совесть за звонкую монету. Как считаете, это хорошо или плохо?

Хотелось бы мне сказать, что Инкай – не такой! И что даже в минуты глубоких душевных ран он никогда не опускался до скотского мародерства или серой морали.

Но…

В этой жизни Айрис Вайнот не была знакома с Инкаем, капитаном наемного отряда «Охотники за удачей». А потому я спокойно посмотрела на Дерека и ответила:

– Едва ли можно судить обо всех наемниках так однобоко. Наверняка среди них есть и люди, кому не чужды такие понятия, как честь и совесть.

– Ну… – неопределенно протянул мужчина, не спеша со мной соглашаться.

Да я сама бы с собой в другой ситуации не согласилась, честное слово, но речь же шла об Инкае! И чтобы не выглядеть уж совсем восторженной малолетней дурочкой, я добавила:

– Говорят, Хаотики пьют кровь девственниц и завтракают младенцами. Но это же не так.

Алые глаза вспыхнули, и мужчина жестко усмехнулся:

– Думаете?

Я выдержала его взгляд и ответила:

– Уверена.

Но если бы кто спросил меня, откуда во мне такая уверенность, едва ли я смогла бы дать внятный ответ.

11

Вино осталось нетронутым.

Не знаю, чем руководствовался Хаотик, я же первые дни после перерождения старалась держать голову трезвой, чтобы упорядочить бардак из жизней в голове.

И сейчас, если честно, мне ужасно хотелось эту трезвую голову положить на подушку и вырубиться на сутки. Ну или хотя бы часов на десять. В крайнем случае не шесть, но на меньше четырех я не была согласна!

Поэтому после ужина, на самом деле довольно шикарного по меркам постоялых дворов, и весьма бедного для представителей королевской крови, я попросила отвести меня спать.

Нам досталось две комнаты в дальнем углу второго этажа, куда не долетал шум общего зала. И, поскольку Дерек оказался мужчиной крайне благородным, никаких смежных дверей между комнатами не было.

– Спите спокойно, – произнес Рубиноокий, внимательно рассматривая мое лицо, словно решил запомнить получше на сон грядущий. – Я приставлю охрану к вашим дверям, и ни один человек не потревожит вас.

Я совершенно искренне улыбнулась в благодарность. Мужик определенно знал, как порадовать женщину после дня пути.

– Доброй ночи, – негромко произнесла я и закрыла за собой дверь.

Замок, конечно, был чисто символический. Но, во-первых, в этой жизни меня совершенно точно еще никто не мечтает прикончить, а во-вторых, едва ли у кого-то это может получиться. Но я все равно щелкнула им, обозначая для окружающих свои намерения.

Спать!

Беглый осмотр показал, что мне досталась небольшая комната с узкой кроватью, кувшином воды и тазиком вместо душа. Дерек предлагал поднять мои сундуки, но я ограничилась сумочкой с вещами первой необходимости. Мне, конечно, не хочется выглядеть помятой, как любой девушке перед будущим супругом, но я была честна с собой.

Даже если бы сюда выгрузили всю мою гардеробную и мраморную чашу ванной, я бы сделала ровно то же самое, что и сейчас.

Скинула туфли и рухнула на кровать лицом в жесткую подушку.

12

Во вторую жизнь меня мучили кошмары. Я не понимала, что происходит, как это работает, что будет дальше.

И, самое главное, я не понимала почему.

В четвертой жизни я стала уже неплохо понимать, что происходит и как это работает. Временами даже получалось предугадать, что будет дальше.

Вопрос «Почему?» превратился в «За что?», а кошмаров стало больше.

К шестой мне стало все равно. И ответы на «Почему?», «За что?» и «Доколе?» меня перестали интересовать. Я начала просто жить эту жизнь, стараясь насладиться каждым днем, и кошмары кончились.

В этой жизни я решила вообще не задавать себе экзистенциальных вопросов и перестать рефлексировать о прошлом, будущем и том, что они играют в чехарду.

Поэтому легко и без проблем провалилась в глубокий сон без сновидений.

И должна была проспать до упора, если бы опыт, приобретенный в прошлых жизнях, не заставил проснуться.

Казалось, что ничего особенно не изменилась. Я лежала с закрытыми глазами и слушала мир вокруг. Постоялый двор был как постоялый двор. Где-то далеко гудел общий зал, через приоткрытое окно доносились звуки ночной улицы, в моей комнате была тишина.

И что-то упало в коридоре.

Кто-то упал в коридоре.

Звук падающего тела я научилась определять в третьей жизни. Я тогда снова сбежала в магическую академию, но уже на боевой факультет. Сейчас я думаю, что это был жест отчаяния, но тогда мне казалось отличной идеей.

Получить навыки, позволяющие постоять за себя – о таком втайне мечтает любая девушка. И, надо сказать, я тогда испытывала некоторую иллюзию, что это поможет мне пережить сошествие Тьмы.

Очевидно, что в этом не особенное помогло, но… зато пригодилось во многом другом.

Вот, например, сейчас.

Раздался щелчок проворачиваемого замка, и дверь в мою комнату медленно приоткрылась. Хорошо смазанные петли даже не скрипнули, и ко мне заявился непрошеный гость. Он ступал мягко и осторожно. Крался и, кажется, даже старался не дышать.

Наверное, стоило бы повести себя немного иначе. Ну, например, позвать на помощь… или хотя бы оставить его в живых.

Но пальцы сами легли на рукоять кинжала, и вот непрошеный гость падает уже на мой пол, неприятно булькая.