Седобородый, подумав, кивнул и сухо улыбнулся:

– Что ж, наследник действительно в своём праве. Так тому и быть. Ривал, ты немедленно доставишь некромантку к нему в замок. Пусть девица возьмёт в своём доме всё необходимое. И смотри, головой ответишь, если некромантка причинит кому-то вред. Останешься рядом с ней, пока наследник не решит её судьбу.

В голосе дознателя слышалось облегчение, будто он избавился от большой проблемы.

– Готов приступить к исполнению приказа, – с энтузиазмом отчеканил страж.

– Уведи, – царственно кивнул седобородый.

Призрак предка Шиа отчётливо захихикал и исчез со словами: "До скорой встречи!" Дракончик всё так же сидел с протянутой лапкой и потихоньку отпаривал своим дыханием канареечную мантию седобородого. Старик прижал к губам кристалл и отчётливо заговорил:

– Да здравствует и процветает наследник замка Мехиорда Варгаил десятки лет! Решение твоё мудро, и мы…

Сероглазый страж бесцеремонно взял меня за плечо, развернул и вывел за дверь.

Глава 2. Дом некромантки

– …Доставить некромантку в твой замок, чтобы ты мог сам распоряжаться её умениями в целях благополучия земли нашей Мехиорда, – доносился вслед голос седобородого. – В сопровождение ей мы отправляем лучшего из стражей – Ривала…

Мы снова шагали по коридору, на этот раз к выходу. Страж приложил ладонь к массивной двери без ручек и замков, и она медленно открылась. Я жадно вдохнула свежий воздух.

Предрассветные сумерки окутывали деревья, кусты, незнакомые улицы и дома. Всë вокруг казалось серым и холодным, как взгляд стража.

– Тебе необходимо собрать все вещи, нужные, чтобы провести несколько дней в замке наследника, – сухо проговорил мой сопровождающий. – Для начала зайдём к тебе в дом.

Да чтоб я представляла, где этот самый дом находится! Я же вообще ничего не знаю о Шиа – где она жила, с кем, были ли друзья-подруги, чем она занималась, кроме запретной тёмной магии. Я даже не знаю, как сейчас выгляжу! Зеркал мне пока не попадалось.

– Я не помню, где живу, – помедлив, сообщила я.

– Я уже это выяснил. Пойдём, – бесстрастно проговорил Ривал. – Возможно, в родном доме твоя память начнёт возвращаться.

Надо будет при возможности хорошенько расспросить призрака-помощника, доставшегося мне от Шиа. И желательно как можно скорее, а то я даже примерно не представляю, чего от меня хочет чей-то наследник.

Мы прошли по каменной мостовой через небольшую круглую площадь. Ослепительно белое длинное одноэтажное здание местного суда осталось позади. Надеюсь, больше бывать в подвале или в кабинете с камнем истины мне не придётся.

Вокруг площади росли высокие цветущие белым цветом деревья с тонкими изящными стволами. А в небе тускло светила… Не знаю что это, но точно не Луна. Нечто овальное зелёного цвета. В воздухе витал нежный цветочный аромат, и незнакомый мир казался бы милым и приветливым… Если бы не сжимающие мои запястья широкие браслеты и не приставленный ко мне молчаливый бесстрастный страж Ривал.

Мы прошли по аллее всё тех же цветущих деревьев. Затем – по широкой улице с рядами аккуратных двухэтажных домов – жёлтых, голубых, розовых, зелёных, с балкончиками, колоннами, белыми статуями людей и животных на ступеньках, ведущих к массивным дверям. Мне показалось, что фантастический клыкастый каменный хищник с мощными крыльями посмотрел на меня недобро. Впрочем, нет, не показалось: его крылья расправились, а клыки угрожающе выпятились из пасти.

Я машинально шарахнулась в сторону и краем глаза заметила, как поворачивает голову каменный великан около дома напротив.

– Решила подразнить кориев-защитников? – сухо спросил страж.

– Я?! Я вообще их не трогаю! – возмутилась я.

– Правда, что ли, весь ум отшибло? – пробормотал под нос Ривал. – Не смотри на них, – громче добавил он.

Ах, эти живые камни защищают дома даже от взглядов? На редкость неприветливый мир! Теперь я старалась глядеть прямо перед собой, но взгляд невольно скользил по витым чугунным оградам, ярким домикам и сторожащим их фигурам. Как люди вообще здесь живут? Даже вокруг посмотреть – и то запрещено. Хотя… Я покосилась на стража и отметила:

– Ты на них смотришь. А мне почему нельзя?

– Кории знают всех, кто живёт поблизости, и всех стражей, – соизволил ответить Ривал. – Защита стоит от чужаков и от тех, кто попытается без разрешения проникнуть в жилище. И от чужой магии, разумеется.

Значит, Шиа живёт подальше отсюда, раз эти кории её не знают.

– Ривал, раз меня отпустили, можно снять эти штуки? – я повертела руками в браслетах.

– Нет, – отрезал страж.

– Почему? – не отставала я.

– Хочешь добиться, чтобы тебя вернули в каменную? – буркнул он. – Кауги сниму только по приказу наследника замка Мехиорда, так что обращайся с этой покорнейшей просьбой к нему.

В голосе стража слышалось лёгкое раздражение. Надо же, этот робот может испытывать какие-то эмоции. Бесить его не в моих интересах, так что похожу пока в браслетах-каугах. Интересно, зачем они вообще нужны?

Мы прошли по ещё одной аллее вдоль зарослей колючих кустов и оказались на улице, тесно усеянной одноэтажными домиками. Чем дальше, тем чаще встречались покосившиеся деревянные заборы. Ни одного каменного защитника я не заметила, зато некоторые дома выделялись разбитыми окнами, а мостовая сменилась обычной сухой землёй. Представляю, что тут творится после дождя, когда всё это превращается в глубокую вязкую грязь.

Я отметила, что многие заборы были утыканы сверху острыми металлическими шипами.

Чем дальше, тем вокруг становилось неуютнее. Тут и там мелькали неаппетитно пахнущие горки мусора. В одну из них у меня на глазах нырнула здоровенная крыса. Вдали бесшумно двигались две фигуры в лохмотьях. Заметив нас, они мгновенно растворились в темноте. Видимо, хотели избежать встречи со стражем.

Район нравился мне всё меньше и меньше. Из-за заборов надрывно лаяли собаки, почти над моей головой пронеслась летучая мышь, заставив меня вздрогнуть. Откуда-то слышались пьяные вопли, мгновенно утихшие при нашем приближении.

– Открывай, – скомандовал Ривал около ветхого, ничем не ограждëнного домишки.

Я ошарашенно уставилась на деревянную постройку, наполовину ушедшую под землю. Это здесь, что ли, жила Шиа? Не могла себе жильё получше наколдовать? И как я должна это открыть? Ключа-то у меня никакого нет!

Я наугад дёрнула дверь на себя, потом толкнула от себя. Закрыто. Где тут может лежать ключ? Я внимательно огляделась. В желобке над входной дверью? Нет, там его не было. В выемке под дверью?

– Что ты делаешь? – поинтересовался страж.

– Не помню, как открыть дверь, – призналась я. – А ключа нигде нет.

– Чего нет? – в голосе Ривала прозвучало сомнение – скорее всего, в моём здравом уме. – На ключ такие дома не закрывают. Да ты сроду ключ в руках не держала! Не могла держать, – уточнил он.

– А на что закрывают? – помедлив, спросила я.

– Обычно ни на что, там просто нечего брать, но жилище некромантки открытым стоять не может. Ты закрыла дом магией. Руку к двери протяни, – приказал страж.

Я протянула. Дверь не открывалась, Ривал раздражённо сопел за спиной.

– Ты издеваешься? – сухо спросил он.

Сейчас-то что не так?

– А что я могу сделать? Не открывается! – я ткнула в дверь указательным пальцем, а потом развела руками.

Страж молча взял меня за запястье и развернул мою руку ладонью вперёд. Дверь открылась совершенно бесшумно, я даже не успела до неё дотронуться. Ривал слегка подтолкнул меня через порог.

Домик был крошечный. Всего одна комната, чёрная от сажи каменная печка, узкая кровать, грубый деревянный стол, две табуретки, причём на одной из них вальяжно сидел человеческий скелет. Кажется, знакомый, хотя не уверена – этот молчал и не шевелился. Стол был усеян обрывками мелко исписанного пергамента и нарубленными травами с отвратительным приторным запахом. Среди всего этого валялся недоеденный кусок хлеба. От него стремительно метнулась к ножке стола мышь. Я взвизгнула и машинально отступила – прямо на ногу стражу.

– Сейчас что не так? – подчёркнуто терпеливо поинтересовался Ривал, вытягивая ногу из-под моей ступни.

– Мышь! – с ужасом выдохнула я.

– Может, хватит? – он усмехнулся. – Я ещё мог бы поверить, что у тебя отшибло память во время тёмного обряда, но некромантка никак не может бояться мышей!

Я с опаской наблюдала, как мышь стремительно сбегает по ножке стола и ныряет в широкую щель деревянного пола. Ривал цепким взглядом исследовал комнату. Подошёл к скелету, сделал над ним какие-то пассы. Скелет, к счастью, никак не отреагировал.

– Что стоишь? Собирайся! – бросил страж, продолжая изучать дом.

Знать бы ещё, что мне нужно взять с собой и вообще где тут что лежит!

– Стоит только посмотреть на твоё жилище, чтобы увериться, что ты занимаешься чëрной магией, – бубнил Ривал. – Мой тебе совет, перестань изображать потерю памяти. Наследнику замка Мехиорда нужна некромантка, а не сумасшедшая.

Я с трудом сдержала вопрос, зачем важной шишке понадобилась некромантка, если чёрная магия тут под запретом. Об этом и так скоро узнаю – от самого наследника.

– Кстати, я не могу пойти к важной персоне в таком виде, – я выразительно посмотрела на запылëнное платье и грязные босые ноги. – Мне нужно привести себя в порядок, искупаться, причесаться…

– В реку не пущу, – перебил страж.

На несколько секунд я опешила, но потом сообразила, что водопровод в домике Шиа не предусмотрен, и никаких удобств не видно. Кажется, во дворе была деревянная будочка-туалет, а вот купаться… Купаться, похоже, Шиа могла только в реке.

– Но прийти в дом наследника в грязной одежде… Я вся в земле… – попыталась вякнуть я.

– Ничего, наследник это переживёт, – в голосе Ривала прозвучали ехидные нотки. – Он сам тебя вызвал. Собирайся! И не забудь прихватить всё, что тебе нужно для дела.

С глубоким вздохом я принялась изучать, что где лежит. Под кроватью обнаружился кованый сундук с одеждой.

– Мне нужно будет вот это, – я ткнула в него пальцем. – Как доставить его к наследнику?

Мне показалось, или страж скрежетнул зубами?

– Узел не устроит? – сухо поинтересовался он.

– А в городе нет сильных мужчин? – огрызнулась я. – Если ты не можешь помочь, то, наверное, найдутся какие-нибудь грузчики?

Да у себя дома я решила бы этот вопрос за несколько минут!

– Хочешь сказать, тебе нужны все эти вещи, включая зимние? – с иронией уточнил страж.

– Боюсь, их отсюда украдут, – отрезала я. – У меня ведь нет ни собаки, ни кориев-защитников. Не говоря уже о заборе.

Не объяснять же, что я понятия не имею, как собирать шмотки в узел.

Вскоре я швыряла поверх одежды обрывки исписанного пергамента. Один, покрупнее, скрутила конусом и запихала туда вперемешку нарубленные травы. Главное, изобразить бурную деятельность, а там на месте разберусь, что делать.

– Это своё имущество возьмёшь с собой или отправишь на место покоя, где ему и должно находиться? – Ривал кивнул на сидящий скелет.

– Да не помню я, как его отправить, – рассеянно буркнула я.

Под усеивавшим стол хламом обнаружилось небольшое зеркало, и оно заинтересовало меня гораздо больше, чем тихо сидящий скелет. Во всяком случае, пока он не подавал признаков жизни.

– Она возьмёт меня с собой, – знакомым скрипучим голосом уверенно заявил скелет.

Я вздрогнула от неожиданности и сразу отвлеклась от находки, а страж и бровью не повёл.

– Может, лучше жреца светлых богов позвать? – неприятно усмехнулся Ривал. – Чтобы он тебя упокоил.

– А может, ты не будешь лезть, куда не просят? – нагло огрызнулся скелет. – Шиа – девочка неопытная, такого наворотить может, что потом всем Мехиордом разгребать будете. Лучше уж я с ней пойду, прослежу, подскажу, напомню…