Я вполуха слушала диалог стража со скелетом предка Шиа. Когда и как скелет доковылял до дома, миновав стражей и дознателей, и каким образом он попал в комнату – загадка. По поводу возможной потери консультанта я не волновалась. Даже если страж отправит его на кладбище, я всё равно смогу позвать духа-помощника. Так даже лучше, в виде призрака его хотя бы окружающие видеть и слышать не будут.

Я жадно уставилась в зеркало. Наконец-то можно спокойно себя рассмотреть. Зеркальце, конечно, небольшое, но и его достаточно, чтобы понять – девушка отражается вполне симпатичная. Черты лица правильные, волосы каштановые, густые, до середины лопаток – вымыть их, так просто красота будет. Глаза большие, тёмные, выразительные, взгляд глубокий.

– Оставайся тут, не пугай людей, – сказала я скелету, не отрываясь от зеркала.

– И что ты сама в доме наследника делать собралась? – ехидно спросил тот. – Без опытного предка-некроманта?

– Предка-некроманта? – заинтересованно переспросил Ривал и расплылся в такой улыбке, будто замыслил большую пакость. – Ну раз так, возьмём твой скелет с собой, к наследнику Мехиорда.

– Мой скелет – на мне, – проворчала я. – В смысле, под кожей. Тебе почему тут не сидится? – я повернулась к предку Шиа.

– Да потому что тебя боги умом обделили! – рявкнул он. – Не понимаешь, что одной в замке делать нечего? Наследник хочет Мехиорд от проклятья избавить, а у тебя, единственной, кто мог бы попытаться это сделать, всю память отшибло. Очень не вовремя отшибло, – сварливо добавил скелет.

– Теперь понятно, кто был твоим наставником во время обряда, – улыбаясь ещё шире, произнёс страж. – Собралась? Выходим!

– Эй, зеркало не оставляй! – тут же вмешался скелет. – Пригодится.

Я машинально кинула зеркало в открытый сундук под одновременные протестующие вопли скелета и стража.

– Совсем с ума сошла? Да если бы некромантское зеркало разбилось… – возмутился страж.

– Какое ж оно некромантское? Так, совсем чуть магии, – возразил скелет. – Просто примета плохая – зеркала бить, особенно перед дорогой и делами важными.

– Свет убрать не забудь, – сухо произнёс Ривал.

Я кинула на стража взбешённый взгляд. Как? Нет, КАК я могу убрать призрачный свет, непонятно каким образом исходящий от стен? Я на него только сейчас внимание обратила, не до того было совсем. Вроде бы он появился, когда открылась входная дверь, с улицы из окна никакого света не было видно.

– Пусть остаётся, – буркнула я. – Он никому не мешает.

Ривал провёл рукой по стене и поморщился:

– Кто бы сомневался! Весь твой дом – одно большое доказательство, что ты – некромантка. Удивительная наглость – в Мехиорде, посреди обычной улицы, пусть даже не слишком благополучной…

– Шиа, детка, рученькой своей коснись сначала стенки, а потом моей головы, – проскрипел скелет, не обращая на стража внимания. – И повторяй за мной.

Стенки коснулась без проблем, потом с трудом заставила себя дотронуться до гладкого черепа. Дальше повторила за скелетом несколько незнакомых слов. Свет погас.

– Кауги, значит, слабоваты, – прокомментировал Ривал.

– Так кауги ваши чёрную магию блокируют, – захихикал скелет. – А Шиа сейчас вроде как остановила чёрную магию, в этом кауги – не помеха.

С ума сойти! У Шиа в доме даже освещение черно-магическое. Теперь хоть понятно, зачем нужны кауги. Ривал наивно думает, что у меня есть опасные магические способности, а блокировать-то на самом деле и нечего.

Из дома мы вышли живописной процессией: впереди бодро шествовал скелет, за ним – я в некромантском балахоне, каугах и найденных под кроватью неудобных деревянных башмаках. Сзади страж тащил на спине сундук. Я живо представила, как на нас будут реагировать жители города – а они ведь скоро начнут просыпаться. Облака уже краснеют, вот-вот взойдёт солнце или что у них тут вместо него. Учитывая, что некромантов в Мехиорде не любят…

– Нас по дороге не растерзают? – тихо спросила я у скелета.

– Не болван же страж, чтобы пешком нас вести, да ещё сундучок на своём горбу волочь, – не понижая голоса, ответил тот. – Нет уж, он доставит нас к наследнику быстро и со всеми удобствами.

Глава 3. Наследник замка Мехиорда

Представления об удобстве у нас с предком Шиа оказались совершенно разными. Перед домом в ожидании топталась мышь. Гигантская – величиной с городскую маршрутку. Каменная. Отвратительно к чему-то принюхивающаяся. Тонкие, выточенные из камня усы шевелились с лёгким скрежетом, нос морщился, глаза неподвижно пялились в пространство.

– Фу, гадость какая, – вырвалось у меня.

Мышь отчётливо фыркнула в ответ. Ривал подошёл к ней, и каменная зверюга плюхнулась на живот, вытянув лапы. Да, лапы. Назвать это лапками у меня бы язык не повернулся.

– Садись, – скомандовал Ривал, кивая мне на мышь.

Только подойдя ближе, я заметила, что зад каменного мутанта выглядит как лестница с узкими ступеньками. Ну ладно, каменная мышь всё-таки лучше живой. Я вскарабкалась на спину местного средства передвижения. Ничего похожего на сидения тут не было.

– Садись, тебе сказали, – прошипел за спиной скелет.

– Откуда она тут взялась? – я села боком и ткнула пальцем в пологую каменную спину.

– Страж вызвал. Мысленно, – скороговоркой ответил скелет, располагаясь за мной. – Не о том думаешь.

Сзади послышался грохот: Ривал свалил на спину мыши сундук Шиа.

О чём, интересно, мне думать, если я об этом мире почти ничего не знаю? И ведь не расспросишь предка Шиа при страже. Хотя…

– Мысленно общаться можешь? – подумала я. – Мне бы хоть представить, что там за проклятие у наследника.

Может, всё не так страшно, как кажется? Вдруг проклятие совсем не проклятие, а какое-нибудь местное суеверие? Ну, вроде "не садись на углу – семь лет не женишься" или "баба с пустыми вёдрами – к беде"…

– Не могу – свалюсь, – буркнул скелет, наклоняясь поближе.

Значит, мысли он слышать может, когда мне нужно. Это хорошо. Не понимаю только, почему предок Шиа свалится с мыши, если поболтает со мной мысленно.

И тут каменное средство передвижения поднялось на лапы и побежало. Я, конечно, знала, что настоящие мыши быстро передвигаются, но не ожидала такой же скорости от этого монстра. Мышь неслась по земле так, что дома и заборы только мелькали перед глазами. Я чуть не опрокинулась на спину и изо всех сил упёрлась руками в камень. Хоть бы поручни на бегучем аттракционе какие-нибудь прицепили!

Мышь вылетела из неблагополучного района, промчалась по уже знакомой аллее, миновала улицу с защитниками-кориями, причём те никак на неё не отреагировали. До здания местного суда она не добежала – свернула в парк, проскакала по нему, с удивительной ловкостью протискиваясь между деревьями, затем вылетела на очередную улицу – широкую, с двухэтажными серыми домами и кориями перед ними, прогрохотала лапами по мостовой.

Потом вокруг замелькали живописные аллеи и клумбы ещё одного парка – побольше и побогаче. За ним явно следили и ухаживали: кусты и трава были ровно подстрижены, яркие цветы высажены так, чтобы из них получались красивые узоры. Иногда мелькали массивные каменные фонтаны с какими-то статуями. Я бы не удивилась, если бы статуи тоже оказались кориями.

Впереди за старыми деревьями показалась площадь с бело-фиолетовым дворцом – длинным, вычурным, с кучей лепнины, скульптур, огромными окнами и многочисленными башенками на крыше. Перед дворцом сверкали в лучах восходящего солнца два фонтана – похоже, золотые.

Мышь остановилась так резко, что я чуть не свалилась с неё. Скульптуры перед дворцом, на его стенах, башенках, крыше лениво зашевелились.

По широкой лестнице к нам уже спешил мужчина лет пятидесяти. Длинные полуседые-полутëмные волосы шевелил лёгкий ветерок, на простом лице сияла улыбка, с которой встречают самых близких и дорогих людей после долгой разлуки.

– Господин Ривал! – радостно завопил он. – Сколько лет! А мы вас ждали, и наследник уже несколько раз спрашивал, не приехали ли… Прошу, прошу!

От поездки на каменной мыши меня мутило. Внизу страж тепло, как со старым знакомым, здоровался с одетым в тëмные брюки и светлую рубашку слугой, называя его Ийром. Скелет рядом шипел, что нужно спускаться, голова кружилась, меня подташнивало.

– Мне плохо, – сглотнув, прошептала я.

– Да уж, некромантка из тебя, как из этой мыши танцовщица, – буркнул предок Шиа.

– Вот и расскажу наследнику, как было дело, и что я – не Шиа, – полузакрыв глаза, пообещала я. – А ты подтвердишь. Не могут же меня казнить за то, что сделала не я.

– Да кто ж такому поверит? – скелет рассмеялся скрипучим смехом. – Об этом обряде никто и не знает, его даже в самых старых рукописях не найти. Его мы с Шиа придумали, – прошептал он, склоняясь к самому моему уху.

Я вздрогнула, почувствовав прикосновение к плечу костяной челюсти.

– Посмотрим, поверят или нет, – не отступалась я.

– Эй, спускайся со своим имуществом! – рявкнул снизу Ривал.

Из-за дурноты я даже не сразу сообразила, что под имуществом подразумевается ходячий скелет.

– Закачало её на твоей зверушке, страж! – сообщил предок Шиа. – Сейчас оклемается немного и спустится.

Ответ Ривала не устроил. Страж приказал ещё двум появившимся откуда-то слугам унести мой сундук в замок, а сам двинулся к мышиной лестнице.

– Ни тебе, ни мне не поверят, – шипел тем временем скелет. – А если поверят, что дальше делать будешь? Меня упокоят, а ты ещё ничего не соображаешь. Вдруг призвать меня назад не сможешь, – что тогда?

Я нехотя признала правоту предка Шиа. Допустим, выпустят меня с миром – на что и как жить? Даже если мне оставят дом некромантки, перспективы вырисовываются самые печальные. Скорей бы появилась возможность нормально пообщаться со скелетом без посторонних ушей. У меня накопилось очень много вопросов.

Страж подошёл ко мне, легко поднял за плечи и повёл к лестнице. Молча. Сзади почти бесшумно двигался предок Шиа.

– Господин Ривал, может, отправить вашу девицу помыться и переодеться? – Ийр посмотрел на меня с откровенным сомнением, а на скелет – с опаской. – Пока привезут некроманта.

– Думаешь, я приехал бы сюда с обычной девицей, чтобы показать ей замок? Это и есть некромант, – страж усмехнулся. – Не надо её никуда отправлять, а то ведь наследник заждался. Сам говоришь, несколько раз спрашивал…

Нещадно тарахтя башмаками по мостовой и по парадной лестнице, я вошла в дом вслед за Ийром. Страж твёрдо держал меня под руку, замыкал процессию скелет: Ийр наотрез отказался идти рядом с ним.

– Можно подумать, я бы съел управителя наследника, – отчётливо бухтел под нос предок Шиа. – Я же не умертвие какое-то, у меня ума побольше, чем у некоторых живых. У многих живых, – после паузы убеждённо уточнил он.

– Упокою, – ровным голосом произнёс Ривал.

– И что? – фыркнул скелет. – Ну, уйду, куда положено, тоже мне напугал! Только Шиа без меня задание наследника не выполнит. Видал, что у неё с головой творится?

Стоило нам ступить в огромный холл с роскошными коврами на полу и высокими потолками, навстречу тут же шагнул молодой слуга, как будто поджидал под дверью.

– Наследник замка Мехиорда господин Варгаил готов вас принять, – торжественно сообщил он.

Парень поклонился, но я успела заметить, как округлились его глаза. Похоже, в этот замок обычно не приходят скелеты.

Я машинально отметила, что светлая рубашка и тëмные брюки – униформа слуг местного мажора-наследника.

– Прошу следовать за мной, – парень двинулся вперёд.

Ийр тут же исчез в каком-то коридоре. Молодой слуга провёл нас через холл к массивной двери и прижал к ней руку. Дверь бесшумно открылась.

– Страж земли Мехиорда доставил в замок пойманного некроманта, – провозгласил парень, закрывая собой дверь.

– Разрешаю им войти, – послышался изнутри властный мужской голос.