В узком коридоре с матовыми зеркальными стенами ходили люди. На хмурых лицах не мелькало ни тени довольства. Наоборот, они казались уставшими и изможденными. И каждый был облачен в черный костюм, какой выдали Грониделу.

Однако настораживало другое: пока Дхар и Ди словно конвоем сопровождали пленника, впереди и позади то и дело появлялись вооруженные охранники.

Несколько раз свернув, троица остановилась у лифтов. Дхар прижал ладонь к светящейся табличке, которую боги называли сканером, и выбрал 124 этаж. Ждали недолго. Вошли в пустую стеклянную кабину и понеслись наверх.

Гронидел пошатнулся и схватился за металлический поручень. Синие цифры на дверях мелькали от отрицательных значений до положительных. Уши принца заложило, а к горлу подступила тошнота.

Ди, заметив его состояние, виновато озвучила:

– Прости, но медленней лифты не ездят.

– Я помню. – Гронидел отвернулся от цифр к прозрачной стене, за которой мельтешили матовые стеклянные коридоры.

Он давно узнал об их мире слишком много. Непонятные слова и их значения поначалу казались настоящей экзотикой, приукрашенной виньетками из особенностей произношения и правильно расставленных ударений. Однако по мере знакомства все они постепенно стали привычными, и новизна перестала поражать воображение.

Ни одному смертному из его мира не открыто столько знаний, сколько было даровано познать Грониделу за краткие моменты помещения запретных территорий. Он не делился с Ди секретом скачивания данных на свою искру, а она делала вид, что при чтении его воспоминаний не узнала об этом.

Запретный или нет, маневр стоил Грониделу части детских воспоминаний, от которых и без того мало что осталось. Поврежденная искра его не подвела: без труда получила доступ в общемировую информационную сеть и скачала данные из библиотек, коих в мире богов не счесть. Новые знания записались непосредственно на кору мозга вместо стертых лиц из воспоминаний Гронидела. Так в тайном хранилище замка Света появилось еще с десяток трактатов, в которые принц перенес информацию о своих создателях и их мире.

Меч в ножнах не разит противника, но защищает от недобрых намерений. Одного дня оказалось достаточно, чтобы понять: если история повторится, мир маны окажется беззащитен перед своими создателями. И с этим обстоятельством ни Гронидел, ни Ордерион мириться не собирались. А значит, следовало получше узнать своих богов, пока они вновь не превратились во врагов.

Думая об этом, принц невольно удивился тому, что вспоминает раньше неизученные термины и понятия, которые, как цифры на двери лифта, появлялись у него перед глазами. Голова заболела сильнее, и показалось, будто ее начало распирать от новых знаний. Слова, знакомые и не очень, выстраивались в цепочки друг за другом, соединяясь связями и смыслами, которые кто-то вложил в его голову. Кажется, его все-таки вырвет.

Ди сжала плечо Гронидела и пространно произнесла:

– Дыши. Мозгу требуется время, чтобы разложить по полочкам всю информацию, которую он получает из внешней и внутренней среды. А в тебя этой информации загружено очень много.

– Сколько искр вы вставили в меня? – едва ли не простонал он.

– Ни одной, – заверила богиня. – Чувствительность к яркому свету, громким звукам и высоким скоростям – это побочные эффекты процедуры внедрения сознания в новое органическое тело. Головная боль и тошнота пройдут в течение нескольких часов. Потерпи немного.

Оказавшись на 124 этаже, принц сдержал позыв рвоты и проследовал за Дхаром и Ди. В новом коридоре его ожидали вооруженные безлицые нанокуклы, что охраняли каждую из темных дверей.

Дхар вошел в одну из них. Гронидел сразу понял, что они попали в рабочий кабинет. Парящая над полом прозрачная столешница и пара белоснежных пластиковых кресел намекали на скупость божественной мысли в отношении красоты обстановки. С другой стороны – над полом, покрытым серой ворсистой тканью, – он заметил синие огоньки и легкое искажение картинки. Кому бы ни принадлежало это помещение, владелец не собирался демонстрировать его настоящую обстановку посторонним.

Дхар подошел к темной шершавой стене за столом и провел по ней рукой. В покрытии появилось прозрачное окно.

Гронидел заглянул в него и не сразу осознал, что такого бог хотел ему показать. С высоты, на которой они находились, из окна открывался мрачный вид на один из божественных городов. Все они были как две капли воды похожи друг на друга, и Грониделу никогда не нравились.

Высотные здания, яркие вывески и бесконечный поток движения людей и транспорта заставляли принца чувствовать себя букашкой под ногами величия развитой цивилизации создателей. Диковинные наряды ярких цветов, непонятные прически из волос искусственных оттенков и абсолютное безразличие к происходящему вокруг поражали принца. Умри он на улице в этом месте, все эти «боги» переступили бы через тело и пошли дальше. Труп убрали бы роботы, что чистили мостовые и блестящие поверхности разрезающих небо зданий.

Оценив общую картину внизу, Гронидел взглянул на небо. На мгновение он оторопел. Все видимое пространство над головой устилали черные громадины кораблей, а в узких щелях между ними то и дело открывался вид на землю, покрытую лесом. Волны мари сменяли друг друга, возвращая серое небо на место, чтобы в следующий миг открыть вид на бушующие где-то внизу темно-красные воды или пустынные города с полуразрушенными зданиями, слишком похожими на те, что возводили боги в своем мире.

«Снизу вверх вы будете смотреть на жителей других миров, — вспомнил он слова Сапфир, – пока не поймете, что именно так и выглядит конец света».

– Это огромный пространственный портал? – уточнил Гронидел.

– Вроде как, – сказал Дхар.

Принц обернулся к Ди.

– И куда он ведет?

– В разные миры, – ответила богиня. – Одни из них не заселены. Другие давно погибли. В третьих обитают живые существа с уровнем развития гораздо ниже вашего. Есть планеты, где кроме гигантских монстров ничего не водится. А есть твой мир, и появляется он достаточно часто. Это не просто пространственный портал. Это временна́я ловушка, которая соединяет прошлое, настоящее и будущее всей нашей Вселенной. И мы не можем понять закономерности появления того или иного мира в этом окне, точно так же, как не можем знать, какой временной промежуток увидим в портале через несколько минут.

Гронидел снова взглянул в окно. По улицам в три ряда неслись потоки летающих машин, а рядом, в пешеходных зонах, толпились очереди в пространственные порталы.

– Все эти миры, что открываются над вашими головами, создали вы?

– Да, – ответил Дхар. – И давно их покинули.

– Предварительно проведя эксперименты, – добавил Гронидел.

Никто его реплику не прокомментировал.

Поразмыслив немного, принц повернулся к Ди:

– Сколько времени прошло с момента моей смерти?

Сохраняя невозмутимый вид, богиня уточнила:

– Год.

Гронидел понимающе кивнул, хотя внутри закипала злость.

– А когда ты получила сигнал от старого спутника корпорации «Дуон» и поняла, что я воспользовался твоим любезным предложением и с помощью искры оцифровал сознание?

Ди виновато опустила глаза.

– Ты обещала, что если я пойду на этот шаг, ты найдешь способ вырастить для меня тело в течение трех месяцев. Я оставил тебе достаточно камней, чтобы создать десять тел! – повысил тон Гронидел.

– Но главным условием было, что ты больше никогда не вернешься в свой мир. – Ди виновато поджала губы и покосилась на Дхара. – Все остальные считали бы тебя погибшим. Пойми, дельцы на черном рынке не играют по правилам. Они бы увидели твои воспоминания и наверняка захотели бы заработать, например, на добыче маны из твоего мира. Есть технологии отслеживания. Маячки, которые устанавливаются в тело, и ты о них даже не узнаешь. Я видела твои воспоминания и прекрасно поняла, что ты пошел на этот шаг только ради того, чтобы вернуться. Я не собиралась подставлять весь твой мир и разглашать секреты, о которых другим лучше не знать. Прости.

Она отвернулась, будто ей было стыдно смотреть ему в глаза.

– Камни я тебе верну, – заверила богиня. – А это тело создано на законных основаниях. Дхар считает, что ты сможешь…

– Дхар сам в состоянии говорить, – произнес тот.

– Прости. – Ди стушевалась и поникла.

Гронидел быстро сообразил, что к чему, и сделал выводы:

– То есть теперь я внезапно понадобился вашему миру, и вы решили меня вернуть. Что ж, спасибо. Но все еще хочется узнать, что именно вам от меня нужно?

Богиня прижала ладонь ко лбу и зажмурилась.

– Ты должен помочь Дхару и его людям попасть в ваш мир. Мы достанем необходимое количество маны, но тебе придется сделать из нее юни и открыть портал.

Гронидел вопросительно уставился на Дхара.

– С какого момента времени я превратился в незаменимого помощника? – Он прижал ладонь к груди, будто выражал признательность, и тут же рассмеялся, давая понять, что пошутил. – Что за бред! У вас же есть технологии создания пространственных туннелей! Вон, над головой огромный портал висит! Почему им не воспользуетесь?

– Это – Дхар указал на дыру в небе, – временная ловушка, из которой наши технологии не позволят выбраться. Сунемся в нее – и неизвестно, в каком мире и в каком времени окажемся. Мы пошли другим путем и попытались попасть в ваш мир разными доступными нам способами, но потерпели провал.

Принц перестал смеяться.

– Ваша планета окружена щитом неизвестного происхождения, – пояснил Дхар. – Сквозь этот щит не проходят сигналы, не летят корабли, не создаются пространственные туннели, ни на макроуровне, ни на квантовом. Ди предполагает, что мы имеем дело с особой формой материи, которую создали существа, захватившие вашу планету. А на основании твоих воспоминаний мы можем смело утверждать, что эти существа планируют нападение на наш мир.

– Вы же сказали, что мои воспоминания могут быть ложными. – Гронидел сложил руки на груди, попеременно глядя то на Дхара, то на Ди.

– Могут, – согласился Дхар. – Но то, что происходит за окном, вызывает нешуточные опасения.

– И как давно вы поняли, что эти существа захватили наш мир? – Принц снова взглянул в окно, пытаясь оценить масштабы застывшего в небе портала между мирами.

– Когда просмотрели твои воспоминания, – подсказала Ди.

– А когда решили, что моему миру нужна ваша помощь? – Гронидел широко улыбнулся, прекрасно зная ответ на этот вопрос.

Ответил Дхар:

– Четыре месяца назад в нашем небе образовался этот портал. Тогда мы и поняли, что дело – дрянь.

– Все как всегда, правда? – Гронидел отошел от окна. – Пока угроза не добралась до вашего двора, чужие проблемы вас не касались.

– Ты к нам несправедлив. – Ди явно расстроилась сказанным больше, чем Дхар. – Мы пытались помочь. Но мы с Дхаром не всесильны.

Гронидел подошел к Ди и дружески похлопал ее по плечу.

– Не принимай мои слова на свой счет. Допустим, мы найдем способ попасть в мой мир, – начал рассуждать он. – Как вы собираетесь бороться с этими существами? Пара секунд – и они будут управлять вами, как вы управляете своими нанокуклами.

– Мы полагали, что ты найдешь решение этой проблемы, – призналась Ди. – Существуют юни, которые защищают разум от влияния извне. Разве нет?

– Ты говоришь о юни изменений, которые блокируют дар повелителя силы. Я сделал такую для Изумруд. Но та юни неспособна защитить разум от чужого влияния. Более того, ворожей такого уровня, как эти Тени, я никогда не встречал. – Гронидел задумался, перебивая в уме варианты. – Есть одна разновидность щита, который оберегает разум от ворожей. Но его плетения надолго не хватает, и удерживать его постоянно невозможно. И вообще: почему эти твари взяли под контроль Сапфир с Марком, а меня не тронули? Должна же у этого быть какая-то причина?