Чем дольше я тут лежу, тем отчётливее понимаю, насколько тихо. Для городского обывателя, привыкшего к шуму, здесь страшновато. Звуки будто умерли, оставляя меня перед тем, что было задолго до моего рождения и останется, когда всех нас не станет.

Интересно, даже если Ортвин превратится в дракона и пролетит над нами, заметит? Наверное, нет. Лес-то густой.

Здесь я делаю первый настоящий вдох. Ещё не свободна, но теперь у меня есть время придумать, как избавиться от связи с драконом. Господи, я что, правда уже воспринимаю это нормально?

Может, я и вляпалась, невесть как став другим человеком, однако, кажется, сгущающиеся тени проблемы понемногу расходятся.

– Элли, ты как? – Не сразу, но я вспоминаю, как двигать рукой, и глажу её по спине.

– Хорошо… Где мы?

И правда, где? Надеюсь, что ответ не в рифму.

– На свободе, – отвечаю я, с трудом садясь, когда Элли поднимается.

Теперь можно осмотреться. Мы в лесу: это я уже выяснила. Вокруг густые заросли, есть ощущение, что люди тут не бывают. Мне же лучше.

– Это… дом? – спрашивает Элли.

То, что я поначалу принимаю за огромный куст, на самом деле оказывается домом. Вроде даже двухэтажный.

Первое, что нужно сделать, – снять с него разросшийся виноград, иначе внутри будет совсем темно. Не знаю, как долго Жерилана здесь не было, но природа уже вцепилась в участок, и нам придётся отвоёвывать его. Почему-то это не пугает, а вдохновляет. Что угодно лучше, чем писать годовые отчёты.

– Похоже на то. – Я оправляю юбку. – Давай осмотримся. Жерилан почти ничего не рассказал, придётся самим разбираться. Ты как?

– Нормально. – Она робко поднимает глаза. – А ты?

– Тоже. Ладно, идём.

Мы поднимаемся и тут же сталкиваемся с первой из проблем. Чтобы добраться до дома, нам нужно преодолеть высокую травищу.

– Я буду протаптывать, а ты иди за мной, – командую я. – А то она выше тебя.

Через пару метров я спотыкаюсь о какую-то палку и вооружаюсь ей, чтобы было легче прокладывать путь. Такие заросли, что тут, наверно, с мачете только ходить.

Путь до домика трудный, но интересный. Элли отыскивает лазейку в лианах, и мы пробираемся на усыпанное сухими листьями крыльцо. Отмечаю, что тот, о ком просил позаботиться старик, похоже, не человек.

Осторожно поднимаемся. У меня были опасения, что мы наткнёмся на какой-нибудь амбарный замок, однако всё оказывается в порядке, дверь просто плотно закрыта, но не заперта.

Внутри пахнет сыростью и пылью. Как и ожидалось, из-за затянувшего дом винограда ничего не (?) видно.

– Здравствуйте, – не слишком громко зову я. – Мы знакомые Жерилана. Он дал нам камень телепортации и отправил сюда навести порядок.

Дом отвечает молчанием. Я выжидаю ещё немного и делаю ещё шаг.

– Эй, тут есть кто-нибудь?

Тишина. Только поскрипывает старое дерево, да шумит ветер в укрывающей нас зелени.

Сам дом довольно чистый. Ковры свёрнуты и лежат вдоль стен. Все полки покрыты толстым слоем пыли. С порога мы попадаем в небольшую прихожую, которая выходит в кухню с добротной деревянной мебелью. Слева – лестница, как и ожидалась, ведущая на второй этаж.

В центральной части дома большая печь. Надеюсь, я смогу разобраться, как её растопить. Ещё дрова нужно будет найти или добыть. Воду тоже. Или тут баня?

Прохожу чуть дальше, в кухню. Вижу, что здесь беспорядок похлеще. Видно, что-то или кто-то выбил окно, так что над обеденным столом на четверых образовалась дыра, через которую в дом попадали листья и, очевидно, дождь. Нужно будет посмотреть, насколько серьёзно пострадала мебель.

– Так. – Я прикусываю губу. – Давай первым делом постараемся осторожно открыть окна, чтобы проветрить здесь. И посмотрим, что у нас на втором этаже.

– Хорошо, – тихо отвечает девочка. – Здесь же… никого нет?

– Кажется, нет, – пожимаю я плечами.

– Но тот старичок сказал, что мы должны позаботиться о ком-то.

– Я помню. Давай ты займёшься окнами здесь, а я проверю второй этаж?

Элли кивает. Я натягиваю на лицо улыбку и иду к лестнице, больше всего опасаясь найти там не столько неприятности, сколько то, что осталось (если осталось) от того, за кем Жерилан просил присмотреть. Не знаю, кто это, человек или зверь, но всё же. Не хочу пугать девочку раньше времени.

Однако оказывается, что второй этаж такой же пустой. Единственная разница в том, что здесь намного теплее, чем внизу. На лестнице две комнаты, выходящие друг напротив друга. Спальни?

В первой – под скатами крыши стоит пара кроватей, застеленных старыми покрывалами. Над ними высохшие пучки уже почерневших трав. Никого нет. Не знаю, хорошо это или плохо. Прохожу до окна, осторожно открываю его и, немного подумав, пробую оборвать виноград, чтобы пустить в комнату как можно больше света. Нет, так мне это не убрать, надо нож какой-нибудь достать.

– Ладно, тут чисто, а теперь проверю, что происходит в другой комнате, – произношу я себе под нос, оставляя в покое растения.

Иду обратно к лестнице и толкаю вторую дверь. Поднимается настолько густое облако пыли, что я невольно думаю, что кто-то рассыпал мешок муки.

Входить не спешу – жду, когда пыль осядет. Когда это, наконец, случается, мои глаза округляются.

– Какого чёрта? Что это? Откуда?!

Глава 9. Рейнир Ортвин

Стою перед зданием больницы и изо всех сил сдерживаю магию, чтобы не взорвать её к такой-то матери. Тёмная сторона рвётся наружу лижущими языками пламени, но я не позволяю ей выйти из-под контроля.

– Господи-и-ин, – противно тянет Джата, что крутится передо мной. – На что она вам, а? Сбежала и сбежала, сами понимаете, мозгов у моей сестрицы немного. От неё ничего умного не жди.

Сжимаю зубы и стараюсь не обращать внимания на её болтовню. Пока всё не выяснится, родственничков моей жены лучше держать при себе. Разумеется, Джату я схватил за шкирку первой. Мне сложно понять её реакцию: искренняя это истерика или нет. Главное, что сейчас она под присмотром. Учитывая, что она разве что на шею мне не вешается, Джата не спешит скрываться вслед за сёстрами.

Впрочем, это может быть уловка.

Маленькая лживая дрянь, на которой мне свезло жениться, провела меня, придётся признать это. Понятия не имею, как она выбралась из запертой комнаты. Разве что из окна выпрыгнула вместе с сестрой.

Разумеется, я отправил солдат обшарить каждый камень на северном склоне, но они не нашли и капли крови. Не крылья же она отрастила, это невозможно. Точно не девчонке, которая подделала метку, чтобы стать моей женой.

Выругавшись, отворачиваюсь, обводя площадь раздражённым взглядом. Нужно ещё раз всё проверить.

Подходят двое подчинённых, по рожам вижу, что ничего они не нашли. Сжечь бы обоих, однако не хочу объясняться с Эриданом. Он дотошен, а я не могу признаться, что всё из-за мелкой лживой дряни, которую я сам же упустил.

Но найду её. Даже если половину королевства придётся перевернуть. Никуда она от меня уже не денется. Главное – сделать это тихо, чтобы остальные ларианы совета ничего не узнали. У нас и без личных проблем забот хватает.

– Увести Джату в моё поместье и приглядывать за ней. Если…

– О, господи-и-и-ин! – Чокнутая девка разве что не подпрыгивает от восторга. – В ваше поместье?! Мне ждать вас там? Подготовиться к чему-нибудь?

– Если ты ещё раз меня перебьёшь, сильно пожалеешь, – затыкаю я надоедливую девку.

Джата охает и закрывает рот ладошкой. Я перевожу взгляд на подчинённых.

– Увести в поместье. Если она тоже исчезнет, узнаете тёмную сторону пороков.

– Так точно, – отвечают те не слишком воодушевлённо.

Оставшись наконец один, ненадолго закрываю глаза и сжимаю виски пальцами. Зверь внутри мечется, ему не нравится бездействие. Я бы тоже рад был перекинуться да разрушить что-нибудь, но это вряд ли поможет мне найти жену. Хотя может помочь от неё избавиться. Я же до сих пор этого хочу?

– Так-так-так, что тут происходит? – Тарос появляется рядом. Ещё один лариан.

Порочья пропасть! Из всех приближённых короля ко мне пришёл тот, у кого язык без костей и кто считывает эмоции. Если не избавлюсь от него, тихо разобраться не получится.

– Личное дело, – огрызаюсь я. – Не лезь.

– И оставить своего названого брата наедине с проблемой? – Тарос скалится. – За кого ты меня принимаешь, м?

Вот прицепился!

– О. О! Я всё понял. – На его губах появляется дурацкая ухмылка. – У тебя тут что-то интересное. Жёнушка ожила?

– Это тебя не касается, – рычу я в ответ.

– Полегче с пороками. Твои эмоции даже читать не нужно, и так всё ясно. Но не волнуйся, я же помогу.

– Чтоб тебя. – Я отворачиваюсь и иду внутрь.

Как она выскользнула из запертой комнаты? У Вивиан нет магии, она не смогла бы выбраться.

– Так что ты уже выяснил? – Тарос не отстаёт. – Не понимаешь, почему жива? Может, ошибка и метка всё же настоящая?

Как бы меня ни раздражал этот лариан, с его помощью легче искать ответы. Задаёт миллион вопросов, но среди них может оказаться тот, что столкнёт в нужную догадку. И всё же мне приходится проявлять немало терпения, чтобы выносить его присутствие.

– Я не ошибался.

Настоящая метка не исчезла бы. Будь Вивиан действительно моей истинной, ей ничего бы не было. А раз метка сошла, значит, и поделом обманщице. И тем не менее я занимаюсь поиском растворившейся в воздухе девчонки.

– Значит, случилось что-то ещё, – рассуждает Тарос. – К примеру, ритуал прошёл не так. Тогда ты чуть не убил свою жену.

Останавливаюсь. Мой дракон снова поднимает холку, заинтересованный разговором.

– Или всё это часть заговора. Ты не забыл, с кем мы имеем дело?

– Про это не забывает ни один из нас. Сколько времени прошло?

– Три с половиной часа.

– Значит, если предположить, что она смогла выбраться из палаты, то уже могла дойти до внешних районов.

– В лучшем случае – средних. Она с ребёнком.

– Тогда я почти уверен, что она нашла какой-то транспорт.

– И проехала мимо стражей?

– Спорно, да. Кто может ей помочь?

– Сестра. Я отправил её к себе домой. Расколешь?

– Наконец-то ты проявил благоразумие, – широко улыбается Тарос. – Разумеется, я с ней поговорю. А ты посылай солдат в город.

Он бывает раздражающе прав.

– Думаешь, я сам не знаю? – Я чувствую, как сжимаются кулаки. – Тебя никто не просил вмешиваться.

Тарос поднимает ладони и усмехается. Чего у него не отнять – так это понимания, в какой момент лучше заткнуться.

Развернувшись, он уходит, не прощаясь, а я снова шагаю в палату, которую осматриваю уже в четвёртый раз.

Что сделала моя жена? Из того, что я успел о ней узнать, Вивиан должна была свалиться на колени, рыдать и биться в истерике, в истеричности они с Джатой недалеко друг от друга ушли. Бросилась обвинять всех вокруг в собственных неудачах. Придумать план побега? Это точно не в духе моей жены.

С другой стороны, я от неё и поддельной метки не ждал. Может, то, как она вела себя со мной, тоже часть спектакля? И на самом деле всё это продумали от начала и до конца?

Кто ей помог? Тёмные? Или предателя нужно искать среди своих?

Что-то случилось, это очевидно. Как только найду эту дрянь, придушу собственными руками. Голову решила мне морочить? Побегать за собой заставляет? О, я побегаю. И, когда найду, она сама не рада будет, что не умерла!

На ум приходят слова Тароса о том, что ритуал мог пойти не так. Что-то – однозначно, раз она не умерла, но… Он намекал, что кто-то хотел избавиться от моей жены?

Пусть эта мысль задерживается в голове ненадолго, однако мне тут же приходится её отбросить, потому как волна гнева обрушивается на плечи обжигающе холодными мурашками.

Самое поганое – то, что мой зверь ведёт себя так, словно в этом может что-то быть. Тонкий запах интуиции.