Вот привязался, гад! Точно на опыты собирается отправить. Нужно бежать от его и как можно дальше.

– Она правда жива, лорд? – спрашивает, по всей видимости, один из приведённых стражей. – Как это возможно?

– Это я и собираюсь выяснить, – зло бросает лорд, и я слышу щелчок замка. – Нужно забрать девч…

Да вашу ж мать! Мы что, растратили весь запас везения, пока чуть не свалились в пропасть? Зачем он сейчас-то полез нас проверять?!

Впрочем, мы вряд ли смогли бы ускользнуть, даже если бы стражи просто остались на постах до прихода лекаря.

Тяжёлые шаги лорда Ортвина слышатся из-за стены. Обходит палату.

– Найти её, – коротко бросает блондин.

– Есть!

Топот сапог. Солдаты выбегают из палаты, один тут же ломится к старику, у которого прячемся мы. Элли прижимается ко мне и зажмуривается, зажав ладошкой рот. Я делаю то же самое, чтобы не выдать себя раньше времени.

Вот чёрт. Чёрт!

Мы попались! И так глупо! Что теперь будет со мной? Кто позаботится об Элли? Чёрт!

Дверь распахивается. С кровати свисает покрывало, так что мне не видно приближения стражника, но я прекрасно понимаю, что ему ничего не стоит нас найти. Как вдруг…

– Что ты здесь забыл? – Сиплый голос разрезает звенящую от напряжения тишину.

– Прошу прощения за беспокойство, – бодро чеканит солдат. – Мы ищем молодую женщину и девочку. Они сбежали из соседней палаты.

Чёрт!

– Нет здесь никого. Убирайся. Дай мне спокойно умереть.

Сердце пропускает удар. Неужели леди Удача одарила нас ещё одной улыбкой? Старик не слышал, как мы влезли под его кровать?

Ох… Нужно сидеть тихо. Надеюсь, он снова уснёт и мы сможем выбраться, не привлекая ничьего внимания.

– Прошу прощения, – виновато вздыхает страж.

Дверь закрывается, противно скрипнув. Некоторое время ничего не происходит. Я начинаю прикидывать, как бы устроиться поудобнее, если Элли здесь более-менее удобно, то я сложилась как креветка и долго так не усижу, как сверху раздаётся насмешливое:

– Вылезайте. Хоть посмотрю, кто так сильно взволновал лорда Ортвина.

Глава 7

Мы с Элли тихо, но неловко выбираемся из-под кровати. С опаской смотрю на лежащего на продавленной сероватой подушке старика. У меня не было времени рассматривать его, когда мы только влезли в комнату, будто воришки.

Он очень худой, буквально кожа да кости. Короткие редкие волосы подстрижены неровно, будто ему давно было наплевать на то, как он выглядит. А может, тот, кто помогал ему поддерживать себя в порядке, относится к обязанностям не слишком серьёзно, ведь то, что старик умирает, кажется очевидным.

Глаза у него мутные, то ли серые, то ли голубые. Не уверена, что он хорошо нас видит. Тем не менее мужчина поворачивает голову в правильную сторону и сцепляет тонкие пальцы на груди в замок. Что ему сказать, то?

Элли прячется мне за спину и вцепляется в юбку. Это снова будит во мне необходимость быть старшей, защищать. Такими темпами можно и привыкнуть.

– Извините, пожалуйста. – Я прикусываю губу.

– За что ты извиняешься?

– Мы ворвались к вам, нарушили покой…

– Покой, – хмыкает старик. – Я бы назвал его унылым существованием. Ваше вторжение – первое интересное событие за последние месяцы. Суета дракона делает его даже немного забавным. Что ты натворила в итоге?

Моя бровь взлетает. Он ещё и дракон? Мамочки… стоит порадоваться, что не сожрал, да?

– Ничего особенного. Просто не умерла, как он хотел, – фыркаю я.

– Ты, помнится, подделала метку. Зачем? Не пытайся обмануть. Пойму.

Прикусываю язык. Чувствую: и правда будто бы поймёт. Не знаю как.

– Это… не моя вина.

Не признаваться же, что я не настоящая Вивиан.

Старик смотрит, чуть нахмурив брови. Не могу понять, нравится ли ему мой ответ.

– Она не хотела! – вступается за меня Элли. – Это всё какая-то ошибка.

– Ошибка, – соглашается старик, и его глаза будто бликуют на мгновение, но я не успеваю рассмотреть. – Потому что эта девушка действительно не хотела. Но всё же сделала.

Я вздрагиваю. Неужели понял мой секрет? Почувствовал или мне кажется? Может, я просто додумываю? Как бы так это спросить, не слишком привлекая внимание…

Но выяснить ничего я не успеваю, потому что он продолжает:

– Может, и хорошо, что всё так. Рейниру нужна жена. Иначе окажется в соседней палате и так же будет ждать конца.

– Кажется, я ему совсем не нужна, – Я качаю головой.

– Была бы не нужна, он бы не ставил сейчас на уши половину замка, – усмехается старик. ― Ты знаешь его порок. Чего удивляешься?

Ничего я не знаю. И знать, если честно, не хочу!

– Значит, нам никак не выбраться? – тихо спрашивает Элли. – Он поймает Ви и всё же казнит?

Смотрю на девочку и глажу её по голове.

– Мы что-нибудь придумаем, – обещаю я, затем поворачиваюсь к старику. – Позволите нам немного побыть здесь? Хотя бы пока они не перестанут искать в коридорах.

– Вам же хуже, если перестанут. Как ты собираешься выбираться, девочка? Эти парни найдут тебя в два счёта, а ты города не знаешь.

Вот… чёрт, правда догадался? Это магия какая-то? Или Вивиан просто не из этих мест и старик об этом знает?

Проклятье… Как же быть?

– Ви всё забыла, – вмешивается Элли. – Но я помню. Смогу вывести.

– Дракон найдёт вас. Этот точно найдёт, – качает головой старик. – Но можете остаться. Ко мне редко ходят. Некому, так что не заметят.

Как же грустно это звучит. Не знаю точно, сколько ему лет, но это странно, что навестить некому. А как же дети? Жена? Может, друзья? Неужели совсем никого не осталось?

Грустно смотреть на одинокого старика, просто дожидающегося смерти в больничной палате.

– Как вас зовут?

– Жерилан.

– Меня Вивиан, а это моя сестра Элли. Приятно познакомиться.

– Приятно познакомиться, – эхом повторяет девочка.

– И мне. Хорошие вы ребятишки, – вздыхает он. – Жаль будет, если его гнев вас загубит, но такова уж ваша судьба.

Я оставляю при себе комментарий о том, что думаю о внезапном переселении в новое тело.

– Сильно вы больны? Неужели даже магией нельзя ничего сделать?

– Пробовали уже. К тому же именно магия и привела меня сюда. Цена её использования высока, если не можешь правильно избавиться от негативного воздействия.

Очень хочется спросить, что он имеет в виду, но я не решаюсь.

Старик упомянул блондина, выходит, он однажды тоже может от своей магии умереть? Мне придётся ждать до его старости, чтобы избавиться от нашей связи?

– И… Совсем ничего нельзя сделать?

– Вопрос в том, хочу ли я. Почему спрашиваешь?

– Просто. Хочется помочь чем-нибудь, а чем – не знаю.

– Помочь и правда можешь, если не боишься. Может, и скрыться от мужа сумеешь.

Я ушам своим не верю. Неужели он знает, как нам отсюда сбежать? Ещё и так, чтобы от лорда быть как можно дальше? Мне уже нравится.

– Тогда точно не испугаюсь. Что у вас за идея?

– У меня есть дом. Далеко, Ортвин там не появляется. Искать станет в последнюю очередь, только если все остальные места проверит.

– И вы пустите нас в него? – Элли тоже не верит нашей удаче.

– Пущу. Но есть несколько но. От дворцовой роскоши там и капли нет. Место заброшенное, но спокойное.

– Ви, давай поедем! – Элли трясёт меня за руку. – Пожалуйста! Ты же видишь, не милы мы в городе! Не уживёмся. Даже свадьба твоя ничего не исправила. Давай возьмём Джату и…

– Даже если мы поедем, то без неё, – обрываю я, вспоминая вторую сестру.

– Почему?

– Она сама не поедет. – Я шевелю плечом. Почему-то я уверена, что так и будет. – Жерилан, скажите. Почему вы даёте нам столь щедрый шанс? И что хотите взамен?

– Мне недолго осталось, – отвечает он. – Дом без хозяев быстро придёт в негодность. Может, и уже пришёл. Мне жаль его, сам строил. Хочу, чтобы, когда меня не станет, от меня осталось хоть что-то. А ещё там есть тот, кто тоже нуждается в заботе. Если, конечно, ещё не сгинул, пока я здесь пролежни зарабатываю.

– Кто он? Ребёнок? – Я свожу брови.

– Увидишь, если решишься, – усмехается старик. – Но предупреждаю. Легко тебе там не будет.

– А я и трудностей не боюсь.

Решаю, что такую возможность упускать нельзя. Общение с лордом Ортвином мне совершенно не понравилось, так что лучше отправиться куда-то подальше отсюда и попробовать разобраться во всём этом. Уверена, будет куда проще, если никто не будет орать над ухом.

Бросаю взгляд на Элли и получаю решительный кивок. Может, загадочный обитатель, о котором нужно позаботиться, станет ей другом?

– Мы согласны. Присмотрим за вашим домом и, обещаю, не допустим его упадка. А вы пообещайте, что поправитесь и приедете к нам. Посмотрите, как у нас всё получится.

Губы старика трогает улыбка. Он ничего не отвечает, только кивает.

– Но как нам выбраться из города? – спрашивает Элли. – Вы же сами сказали, что всё опечатают.

– У меня есть камень перемещения. – Жерилан поворачивает голову и смотрит на прикроватную тумбочку. – Достань. Во мне ещё остались крупицы магии. Смогу отправить к нужному месту.

По спине проносится холодок. Мы с Элли снова обмениваемся взглядами. Принятие решения сильно ускоряет возобновившийся шум в коридоре.

Я решительно раскрываю тумбочку. Рядом со свёртком вещей лежит кожаная сумочка, и с молчаливого кивка Жерилана я её вытаскиваю. Внутри находится много разных предметов, но красивый, светящийся лиловым камень привлекает моё внимание сразу.

– Убери вещи на место, – советует старик. – Вас же здесь не было.

Точно. Нужно замести следы.

– Что нужно делать? – уочняю я, поставив сумку на место и закрыв тумбочку.

– Крепко обними сестру и сожми камень в руке, которую после протянешь мне.

– Нам нужно сказать что-то в доме, в который мы отправимся? – задаю вопрос я, прижимая Элли и делая то, о чём он просит.

– Нет.

Стук сапог становится громче. Но я ничего не успеваю разобрать. Меня будто обвязали страховочными ремнями, а после с силой дёрнули назад, вышибая пол из-под ног. В холодную черноту.

Что происходит? Может, зря мы согласились?

Глава 8

Меня будто бы пропустили через мясорубку и сделали из мозгов смузи. Второй раз.

Проклятье, да что происходит? Может, меня наконец вернёт домой из страшного сна? Почему-то от этой мысли становится грустно. Что тогда будет с Элли? Не могу я её так просто бросить, даже если она глюк.

Впрочем, нет, в этот раз всё иначе. Чернота перемалывает моё тело, но от прежней боли нет и капли. Я чувствую себя скорее странно, как на карусели, когда не можешь контролировать собственное тело, тошноты нет. Впрочем, сказать, что мне всё нравится, я тоже не могу.

В конце концов, нас выплёвывает. Посадка выходит мягкой за счёт высокой травы. Всё кружится. Элли оказывается на мне и заходится кашлем. Сама я пытаюсь прийти в себя и понять, что это было.

Что ж, очевидно, что меня не вернуло в мой мир – к отчётам, неблагодарной переработке и Петру Алексеевичу. Из плюсов: я теперь далеко от лорда Ортвина и, по заверениям Жерилана, искать меня здесь он не додумается. Очень надеюсь.

Камень, который старик мне дал, рассыпался мелкой, похожей на соль крошкой. Отмечаю в голове, что камень перемещения в этом мире одноразовый. Надо бы узнать побольше о таком. Интересно, Элли много сможет рассказать?

Наверно, мне стоит признаться ей, что на самом деле я не её сестра. Поймёт же, раз мы сёстры.

Лёгкие наполняются запахом луговых трав. Лежу на спине и смотрю на смыкающиеся над головой кроны.

Да, Вика, это деревья. А то ты со своей работой уже забыла, как природа выглядит. Щебечут птицы, стрекочут кузнечики – и больше ни-че-го.