Глаза Ахнета залило гневом, внутри вспыхнуло керрактское пламя. Опомниться не успел, как уже наносил боевой раскрас, втыкал перо хары в косу – на удачу. И несся к границе земель. Туда, куда увели служанку в черных браслетах.

Уши разрывало громом, из ноздрей шел закопченный дым. Да, была похищена обычная мойщица загонов, а не наложница в золоте… Но дела это не меняло. Ранья была его. Принадлежала ему. И пострадала лишь потому, что чистила стойло его фурьи.

Ахнет не успел.

Когда он вошел в ярко-синий шатер Эрсо, девчонку уже сломали. Ее разве что на рогах не крутили… Варвары нечистоплотные.

Со своим господином она познала радость принадлежности лишь раз. Как всякая послушная масая (слово «рабыня» Ахнет не выносил), она была счастлива служить хозяину… В ответ он даровал заботу и защиту. Кров и безопасность.

Не самый плохой вариант для низшей демоницы: Ахнет выкупил «порченую» на рабском базаре и достал из сетки, в которой Ранья болталась вторые сутки. Однорогий уродец для прочих, верная прислужница для него.

Никакая его собственность никогда ни в чем не нуждалась. Масаи носили чистое, ели досыта, спали на мягком и трудились по силам. Изредка получая шанс послужить господину в постели.

Они все принадлежали ему. Полностью, без остатка. Вкусить его девиц можно было лишь с разрешения Ахнета, в дар великого гостеприимства.

Тот, кто был долгожданен и нес с собой добрую весть, мог рассчитывать на щедрость дарр Тэя. А тот, кто брал чужое без спроса, мог познать лишь его ярость!

Никто из воинов Ахнета не посягнул бы на отмеченную клеймом. Но синие… синие переступили невидимую черту. Нарушили кодекс кланов Керракта.

Ранью он не защитил… Дальше была бойня. Огненная, злая, от которой кровь наполняется лавой.

Хорошая вышла драка, если верить довольно рычащему Азо. Вулкан за окном чадил красно-черным до самых облаков, заполняя воздух сладким дымом победы.

***

Вчерашний день, продырявивший сердце утратой, Ахнет охотно отправил бы каэре под хвост. Но сегодня все должно было измениться. Он чувствовал, вдыхая сладковатый дым: багровая звезда взошла неспроста.

Она несет перемены… Поэтому древние и остерегались знамения. Они боялись нового, сметающего устои.

Однако Керракту перемены нужны.

– Пришли ответы от высших кланов, господин, – Ансай встретил его на террасе, угрюмый и собранный. Как-то слабовато потрепанный после вчерашней драки.

– Лично, надеюсь? Ногами?

Ахнет огляделся, но кроме стола с закусками и трепещущих от его вида красных штор, никого не обнаружил.

– Письменно, – осторожно ответил старший хорей и поклонился лидеру.

– Читал? – поморщился Ахнет. – Ну?

– Отказы. Вежливые, но твердые. От всех. И от тар Варов с Выжженной пустоши, и от Грох-таров, владеющих вулканом Саххи…

– На рогах я крутил их вежливость, Ансай, – хрипло проворчал Ахнет и завалился на низкий топчан.

В ноги с подставкой тут же бросилась новенькая масая, служившая пока неумело, но с живым энтузиазмом. Девчонка, чьего имени он пока не запомнил, устроила его голые пятки на удобном возвышении и принялась растирать их терпким цитроновым маслом, рассылая по телу перченую бодрость и прочие несвоевременные импульсы.

Волосы у нее были непослушные, разлохмаченные, будто углем натертые. Глазки жгучие, почти черные. Совсем не те, что изматывали его ночью, убегая из цепких лап… Те были голубые, как небеса иных миров. Как сама Судьба.

Сон. Ненастоящее. И Ахнет будет глупцом, если продолжит ловить воздух!

– Еще где-нибудь натереть, мой господин? – опустив реснички, уточнила масая.

Ладно, уговорила… Сегодня он познает счастье принадлежности с ней.

– Позже натрешь, – кивнул благосклонно, и масая, осчастливленная намеком, покорно уселась у его ног.

Но дергать новенькую по пустякам он пока не станет. Пусть отдохнет, сил наберется. Сам до тарелки дотянется, не из песка слепленный…

– Значит, отказали. Оба, – повторил Ахнет, возвращаясь мыслями к неприятной теме. – И каковы официальные причины? Кроме сплетен, якобы я помешался на иномирянках, а обычных демониц мучаю железными кандалами?

– Там и другие ходят. Босхерт яро служит своему клану, – покривился Ансай.

Ахнет махнул рукой, обрывая ненужные речи. Все он знал, все он слышал. И россказни про «пустую кровь», и намеки, что Азо вот-вот выдохнется и перестанет приносить доход. У сплетен был один источник… и одна цель.

– И что невесты? Я им всем не по нраву? – насмешливо уточнил Ахнет.

– Дочь тар Варов, Даньяра, имеет аллергию на болота и страшно боится столкнуться с каэрой. Она не сможет жить в землях дарр Тэев и потому с болью в сердце отвергает предложение стать третьей женой, – сверяясь с бумажками, пробубнил Ансай. – Сахая из Грох-таров еще юна для рождения первенца. Ее рога лишь недавно окрепли. А, зная ваш любовный пыл и помня традиции первой брачной ночи, ее старший брат вынужден ответить…

– Юна?! Я видал ее в прошлом году, выглядела более чем зрелой. И рога… Какие надо там рога, – покивал Ахнет многозначительно. Прекрасное вышло бы потомство. – Все, что нужно, у Сахаи давно отросло. И окрепло. Я предложил ей стать второй ярой, а она…

– Боюсь, это влияние родни. Сами девушки никогда бы не отказались от столь перспективной партии. И Выжженная пустошь, и вулкан Саххи – территории, близкие к дарр Харам, – напомнил Ансай. – Они не рискнут встать между кровными врагами.

– Ладно. Найду других, все мне не откажут, – бросил Ахнет, ласково почесывая рог новенькой прислужницы. Притихнув, она сидела у его колен и ковыряла ноготками деревянный браслетик.

Нет, моя хорошая… Намек дошел до адресата, но медные ты пока не заработала.

А ночью… поглядим. Так и быть, оценим товар со всех сторон.

Надо бы выставить посты. Синие крепко потрепаны, но шатры пока не смотали… А значит, набег может повториться.

Ахнет себе не простит, если следующей сломают Тиру или Заранту. Или вот эту новенькую черноглазку, так благоговейно жмущуюся к его ногам.

Пусть все знают! Свою собственность Ахнет дарр Тэй бережет так же истово, как сердце вулкана.

– К вам гостья, господин, – сквозь красную шторку просунулось лицо Заранты. – С ночи дожидается…

Улетая мыслями в прошлые сны, являвшие ему девушку с голубыми глазами, Ахнет поднялся с топчана. Наверное, в глазах высших кланов он и впрямь выглядит смешно. Наследник Верховного, гоняющийся за призрачной харой!

Его «странные предпочтения» – излюбленный повод для шуток в узких рогатых кругах. Пока лидеры Керракта решают, не затекла ли лава в мозги Ахнета, черноторговцы знай себе таскают всякую падаль и выдают за диковинок.

Пора заканчивать с этим. Прекращать ходить на торги и скупать все, что плохо висит… И сделать то, что нужно было сделать давным-давно.

Всего-то и надо, что найти десять демониц из приличных кланов и провести брачный ритуал в храме Верховного…

В таком боевом расположении духа Ахнет вошел в просторную гостевую залу, со всех сторон закрытую черными шторами от свидетелей. Внутри его дожидалась женщина. Незнакомка… и без рогов, как он заметил издали.

Сгорбившись над низким столом, она нервно выковыривала грязь из-под ногтей и раз в секунду поправляла светлую кудряшку за ухом.

Не в его вкусе. Это он понял еще со спины. Ткань одежды морщила на складках ее тела, толстые щиколотки в туфлях были обляпаны красной глиной… Она решила выдать себя за диковинку и продаться в рабство? Дела настолько плохи?

Судя по обмундированию, она была из проходимцев Веера. Только кто ж так поясок крепит? И кто, перо хары ему в зад, ходит в Керракт в туфлях?

Озадаченно почесав рог, Ахнет плюхнулся в кресло перед посетительницей. Поморщился. Старовата.

– Простите, что отвлекла, ваше высо… вели…

Женщина изумленно пялилась на его массивные плечи, оценивая, на что он тянет скорее – на высочество или величество.

– «Господин», – поправил он басисто.

Серый клетчатый пиджачок. Кудряшки. Округлые щеки. Лучи морщин. Лицо настолько невыразительное, что через час он его забудет.

Нет, не таких подарков он ждал от багровой звезды.

– Господин дарр Тэй, – прочитала она по бумажке и тут же нервно скомкала лист. – Я знаю, что проходимцы Веера приносят вам больше головной боли, чем пользы. Они не ценят сотрудничество с Керрактом. При этом только и делают, что воруют ваши военные разработки, изучают и берут их на вооружение. В прямом смысле.

– Ну?

Пятки сладко покалывало после массажа и терпкого масла. Определенно, у безымянной новенькой есть потенциал.

Он мог проводить время намного приятнее…

– А сами не делятся технологиями… Разве это партнерство? Господин дарр Тэй, я пришла из Сеймура, чтобы исправить несправедливость, – помявшись, объявила женщина. – Хочу предложить вам сделку, которой вы действительно заслуживаете. Ведь вы потомок Верховного, наследник прав на объединенный Керракт, а не низшая тварь хаоса!

К концу патетичной речи гостья начала взволнованно повизгивать. Будто кто-то в шутку подергивал гайяру за чешуйчатый хвостик. Занятная дамочка.

– Чего ты хочешь? – устало поморщился он.

Раны, за ночь почти зажившие, еще давали о себе знать. Ему бы парочку отвлекающих процедур – с участием крепкого настоя, цитронного масла и умелых пальчиков новой масаи…

Но при взгляде на неаппетитную иномирянку весь пыл его угасал. Вулкан в груди фыркал и морщился. Приходилось сквозь гудение в голове прислушиваться к ее бормотанию.

– Я хочу… хочу, чтобы вы помогли мне исправить другую несправедливость, – она сморгнула слезу, но тут же вернула себе серьезный вид.

Беды других миров Ахнета трогали мало. Иномирянка не наврала: сотрудничество приносило больше вреда, чем пользы, и демон раз в год порывался перекрыть точки входа.

Мешали голубые глаза, с завидным постоянством являвшиеся во снах. Он все еще ждал её. Какую-то её.

Если закроет дверь, как сможет она войти?

А она обязана… Обязана прийти. Иначе он спятит.

Но вдруг уже пришла? Его последний сон – такой яркий, такой чувственный… Про девушку, представившуюся Рией… Она зачем-то щупала его плечи, трогала раны. Ни разу не массаж цитронным маслом, то тоже невозможно приятно.

Керрактова бездна!

Если Ахнет в очередной раз отправит отряд на поиски несуществующей голубоглазой девчонки, которая ему снова, видите ли, пригрезилась, лидера Азумата поднимут на смех.

– От вас нужна сущая мелочь. Несколько жемчужин, заряженных хаосом. И капля крови Верховного, – раздувая бордовые щеки, продолжала гостья. – Вы проливаете куда больше в битвах… Мне сообщили, вы были ранены вчера. Наверняка оставили в пустыне целое озеро. А мне нужен один флакон.

Женщина размяла затекшие плечи и спину: видимо, и впрямь с ночи дожидалась кланового лидера.

Заранта, как истинная умница, распознала в гостье проходимицу Веера и вместо раненого дарр Тэя оказала должное гостеприимство. Во всяком случае, пришлая не выглядела голодной и изможденной.

– Для чего тебе моя кровь? – поинтересовался Ахнет.

Обычно у него выпрашивали редкие яды и противоядия, перья керрактских птиц, шерсть и слюну фурьи, чешую гайяр, клыки каэры, саеры, элементы упряжи, ржавые приспособления для ведения дальнего боя…

А когда заявлялась невыносимая и нахальная Эмили, чтоб ее, Харт, то умудрялась вытребовать даже осколки сердца. И книги на древнем сахнэ. И устаревшие артефакты. Ахнет пыхтел в унисон с Азо, ворчал, хмурился, но давал. Все давал, мало что получая взамен.

Совсем мягкий стал! Дальше так не пойдет…

– Для моего исследования. Оно… может спасти жизни, – ответила щекастая гостья. – Много жизней.

– Какое мне дело до сеймурских жизней? – фыркнул он и поднял ладонь.

Бесшумный жест. Однако из-за черной шторки тут же выпрыгнула одна из прислужниц и подала ему стакан чистой воды. Он поморщился, дернул плечом. И масая, осознав, что господину требуется что-то покрепче, унеслась к кухням.