Вот и очередное подтверждение, что восемнадцатилетняя хуторянка привыкла заботиться о других. Хорошо ли это? Если без фанатизма, то да.

Так-то предложение Наташи дельное. Страдающую от потери дочери женщину, безусловно, надо успокоить. Но что я ей скажу? Здравствуй, мама, меня случайно вылечил садист-барон? Прости, я тебя совсем не помню?

– Тебе еще рановато с Лукерьей общаться, – спасла меня, сама того не подозревая, Наташа. – Да и к разговору с теткой Матреной не помешает подготовиться. Если идею одобряешь, я позвоню.

– Буду признательна.

Наташа кивнула и внезапно громко произнесла:

– Господин ректор!

Вынырнув из дум, моложавый руководитель вуза посмотрел на Лукьяненко, вопросительно приподнял брови.

– Мне надо позвонить в хутор Большой Лог на домашний. Хочу предупредить близких, что с нами все в порядке. Могу я воспользоваться стационарным телефоном в школе?

– Конечно. Стационарный телефон, подключенный к межгороду, есть в администрации. Как приедем, дам поручение одному из студентов-инквизиторов вас сопроводить.

– Благодарю.

Я покосилась на довольную девушку. В этом мире есть мобильные. К чему такие сложности со стационарными телефонами для звонков по межгороду?

Спросить или не стоит? А собственно, чем рискую? Наталья знает – память у меня как чистый лист. Имею полное право спрашивать о чем угодно.

– Наташ.

– Что?

– Почему ты на домашний собираешься звонить со стационарного телефона? Какие-то технические сложности?

– Никаких, – махнула рукой девушка. – У Лукерьи свои тараканы. Принципиально не берет трубку, когда ей на домашний звонят с мобильного. Даже купила себе аппарат с дисплеем, на котором высвечивается номер звонящего. Если видит больше шести цифр – все, труба, хоть обзвонись. Я как-то спросила, что за дурь такая. Это не дурь, говорит, а внутренние убеждения. Кстати, мобильный у нее есть, дорогущий, младший сын подарил. А Лукерья его игнорирует. Не сына – новомодную погань, это она так переносные телефоны называет, – Наташа дурашливо закатила глаза, но по-доброму улыбнулась. – Лукерья тетка хорошая, справедливая. Просто с закидонами. А у кого их нет?

Хотелось бы сказать, что у меня нет ни тараканов, ни закидонов, однако они есть. Абсолютно здоровые психически люди – редкое явление. И, насколько знаю, с ними неинтересно общаться: слишком правильные, слишком скучные.

Хм-м… Получается, люди с легкой придурью гораздо проще вливаются в коллектив, чем те, у кого проблем с психикой нет?

И тут я обнаружила, что мы никуда уже не едем, а дверь открыта.

– Подождите, – бросил нам ректор и пошел в конец автобуса.

Сердце отчего-то зачастило. Я старательно сохраняла на лице невозмутимость, но на самом деле ужасно боялась. И нет, не предстоящих стычек с аристократами. Меня доводило до паники предположение, что ректор отправит светловолосого инквизитора сопровождать нас с Наташей. Этот внешне привлекательный мужчина вызывал у меня какой-то иррациональный страх. Я старалась его побороть, но…

– Мария, вы сейчас идете со мной, помогу вам заселиться, – прозвучал совсем рядом знакомый голос. – Наталью сопроводит в администрацию, а потом в общежитие Михаил.

Я незаметно сглотнула. Воистину, самое страшное предчувствие всегда сбывается.

Посмотрела на Наташу. Та радостно кивнула: мол, план отличный.

– Встретимся в общежитии, – пообещала я девушке, а мысленно добавила: «Надеюсь, меня туда все же приведут».

Спустившись по ступенькам, не увидела, а, скорее, почувствовала, как подошел инквизитор.

– Куда идти?

– За мной, – бросил он бесстрастно.

Украдкой вытерла вспотевшие ладони о штаны и пошла за мужчиной. Тот, не оглядываясь, пересек парковку, свернул налево. Широкая дорога сменилась петляющей между деревьями тропинкой.

Не поспевая за длинноногим инквизитором, я немного отстала. А повернув в очередной раз, остановилась в изумлении. Впереди метрах в пяти раскинулся пруд. По зеркальной глади плавали разноцветные уточки. Вдоль берега росли плакучие ивы, склоняясь ветвями к воде. Легкий ветерок колыхал листву, играл солнечными зайчиками на поверхности пруда.

Красиво. Но это не общежитие.

– Пойдем. Здесь есть скамейка, – позвал инквизитор.

Не тронувшись с места, я снизу вверх смотрела на мужчину.

– О чем вы хотели поговорить?

– Скажи, как ты умерла?

Глава 6

Сердце подпрыгнуло к горлу. Холод густой волной окатил все тело. Казалось, время остановилось, сжавшись в одну бесконечную секунду, наполненную леденящим душу страхом. В голове пронеслись обрывки мыслей, воспоминаний. И вдруг… наступило спокойствие. Страх исчез, оставив после себя пустоту.

Посмотрев на инквизитора словно на часть пейзажа, молча обошла его и направилась к виднеющейся в траве тропинке. Она начиналась рядом со старой ивой и исчезала в кустарнике.

– Ты куда? – озадаченно спросил мужчина.

Проигнорировав вопрос, я ступила на кем-то протоптанную дорожку и пошла вперед.

«Твой эмоциональный фон резко пришел в норму. Ты больше не боишься. Почему?» – прозвучал в голове голос сверхъестественной помощницы.

«Самой хотелось бы знать. Видимо, просто надоело, – я усмехнулась. – Верно понимаю, сейчас никто не опознает во мне подселенку?»

«Да».

«Значит, буду решать проблемы по мере их поступления. Но падать в ножки студенту-инквизитору и молить о пощаде не собираюсь. Единственное, что готова сделать, – подарить ему губозакаточную машинку. Кстати, просвети, какие у меня магические способности?»

«У тебя пять ветвей дара. Ты способна менять почвенную структуру, влиять на растения; создавать защиту любых конфигураций; убыстрять или замедлять ход времени конкретно для себя; считывать эмоции, использовать их для атаки. Кроме этого, у тебя дар светлого мага. Он позволяет видеть души разумных существ, а также иномирные сущности, открывать точечные порталы, запечатывать разрывы ткани мироздания. Настоятельно рекомендую этой ветвью никогда не пользоваться».

«Причина?»

«В этом мире светлые маги – только мужчины. И все без исключения становятся святыми инквизиторами».

Зашибись. Очередной сюрприз.

Кусты сменились ухоженными деревьями, за ними виднелась серая стена какого-то здания. В густых кронах радостно чирикали птички, листья шелестели на ветру. Я прислушивалась к звукам за спиной. Нечеловечески обострившийся слух засек почти беззвучные шаги. Инквизитор не отставал, но и не приближался.

«Он может определить мои способности?»

«Их наличие – да. Специфику без демонстрации – нет».

«Поясни».

Я сбавила темп, инквизитор моментально отзеркалил.

«Любой одаренный при желании может определить, есть у человека дар или нет. Аура у всех уникальна, изменчива, но у мага имеет характерную оранжевую окантовку. Никто без сканирования не выяснит ни твоего потенциала, ни специфики дара, пока не его применишь. В случае с эмпатией – лишь когда начнешь атаковать».

«Спасибо. Ты просто кладезь полезной информации, – похвалила я и добавила, не особо задумываясь: – Тебя прямо сам бог мне послал».

«Нет. У таких, как я, основная задача – пассивное наблюдение. С тобой появилась возможность воспользоваться правом «второго шанса». Для реализации целей, поставленных перед твоей психеей в текущем жизненном цикле, освободилось подходящее тело в альтернативном мире».

Шокированная откровением, я застыла как вкопанная.

«А куда делась душа настоящей Марии Ивановой?» – спросила первое, что пришло в голову.

«Как и положено, отправилась на перерождение».

Тяжелая ладонь легла на плечо, прервав беззвучный диалог. Я медленно повернулась, убрала чужую руку. Снизу вверх посмотрела на мужчину и не увидела на его лице эмоций. Нереальный для меня самоконтроль.

«Включи дар эмпатии. Трупов не будет. Обещаю».

Не успела моргнуть, как вокруг мускулистой фигуры моего преследователя появился свет: не уютный желтый, как у Наташи, а светло-фиолетовый. Обоняния коснулся легкий аромат кедра, смешанного с лавандой.

Ну и? Ничего нового не узнала. Лишь подтвердила догадку о том, что инквизитор великолепно контролирует эмоции.

– Почему ты ушла? – произнес он спокойно.

– Не видела смысла оставаться, – я дернула плечом. – Вы догнали меня, чтобы рассказать, как умерли сами? Мне неинтересно.

В нос ударило кислым. Свечение вокруг мужчины мгновенно изменилось: стало темно-свинцовым с проблесками алого.

Да ну нафиг… Страх?!

Внезапно свечение и запахи пропали, словно эмпатия опять впала в спячку. Однако едва-едва колышущееся безлико-серое облако вокруг мужчины наглядно свидетельствовало, что дар работает.

«Светлый маг поставил защиту», – сообщила сверхъестественная помощница. В ее голосе впервые промелькнула живая интонация.

Ничего себе.

– Ректор знает, что ты эмпат? – прищурившись, уточнил студент.

– У каждого человека есть свои маленькие тайны.

Я усмехнулась, а он сдержанно улыбнулся.

– Не могу не согласиться. Давай знакомиться. Меня зовут Александр Федорович Меньшиков. Для своих – Алекс. Двадцать четыре года, выпускной курс факультета святой инквизиции.

– Мария Иванова. Можно просто Маша.

Инквизитор смотрел на меня внимательно. Складывалось впечатление, что он о чем-то напряженно размышляет.

Я напомнила:

– Вы хотели поговорить. Так уж и быть, готова выслушать вашу историю.

Но спланированная провокация не удалась. На лице Александра Федоровича Меньшикова не дрогнул ни один мускул, а его защита по-прежнему не позволяла использовать способности эмпата.

– Рассказы не мой конек, – Александр поднял руку, прикоснулся к своему уху и бросил явно не мне: – Что у тебя? – очевидно, кого-то выслушав, произнес: – Мы рядом. Через пять минут жди, – и снова ткнул пальцем в ухо.

Я мгновенно насторожилась.

– Что-то случилось? Проблемы у Наташи?

– С твоей подругой все в порядке. У Михаила появились дела, ему необходимо срочно покинуть территорию школы. Я сейчас схожу за Натальей, приведу сюда, а после сопровожу вас в общежитие. Оставайся здесь.

Не сказав больше ни слова, он развернулся и пошел к серому зданию.

Эм-м… И что это было? Чем я так его напугала, если он обвешался защитой и при первом удобном случае свалил в туман?

Стоп.

«Я не атаковала. Как инквизитор выяснил, что обладаю способностями эмпата?»

«Ты ему сказала».

«Когда? Не было такого!» – возмутилась я. И застонала от осознания.

Алекс спросил, знает ли ректор о моем даре эмпатии. А я, выходит, сама проболталась.

Прижалась плечом к стволу дерева, запрокинула голову, отрешенно любуясь солнечными лучами, подсвечивающими зеленую листву.

«Он может быть таким же, как я?»

«Не знаю».

***

Немного ранее. Административный корпус Ростовской высшей школы магии

Притулившаяся на краешке стула Наташа в который раз набрала знакомый номер. Слушая длинные гудки, мысленно умоляла:

«Лукерья, да возьми же ты трубку!»

– Мне надо уйти, – холодно сообщил высокий темноволосый Михаил. Наталья обернулась, испуганно посмотрела на студента-инквизитора. – Сама дойдешь до общежития или Алекса попросить тебя забрать?

«Дойти-то дойду. Но вряд ли обойдется без происшествий», – промелькнули тревожные мысли у девушки, и она смущенно улыбнулась:

– Если вам несложно, то попросите.

В этот момент из динамика послышался ворчливый голос:

– Кому там неймется? Чего трезвоните?

– Тетя Луша, здравствуй! Это я, Наташа Лукьяненко, – затараторила девушка. – Все, что по телевизору про садиста-барона рассказывали, – правда! Сходи, пожалуйста, за балку к Матрене. Предай ей…