– Господин ректор, происшествий нет. Все девушки в салоне. За ними присматривает Студенников.

– Отлично, – похвалил Николай Владимирович и неожиданно спросил: – Александр, как вы относитесь к одаренным простолюдинам?

– Без предубеждений, – пожал плечами светлый маг.

– В таком случае у меня к вам личная просьба. Понимаю, что у вас выпускной курс, предстоит много как теоретических, так и практических занятий. И все же, не могли бы вы присмотреть за одной из девушек-самородков?

– За кем именно?

– Ее зовут Мария Иванова. По описанию из медкарты – миниатюрная, темноволосая, зеленоглазая.

– Понял, о ком вы, – кивнул Александр. – Сделаю.

Князь одобрительно хлопнул будущего инквизитора по плечу и вошел в автобус.

Что же, у наиболее перспективной из самородков будет в стенах вуза защитник. Причем не абы какой, а один из лучших старшекурсников факультета инквизиции. И это давало надежду, что Маша Иванова сможет доучиться. Осталось понять, как помочь остальным простолюдинкам.

Сев спиной к водителю, Николай Владимирович оценил обстановку в салоне.

Две девушки на передних местах держались достойно, а вот четыре, забившиеся в конец автобуса, жались друг к другу.

Князь Нарышкин про себя тяжело вздохнул. Напуганы девочки.

С громким шипением створки двери сомкнулись. Урча двигателем, автомобиль выехал с территории госпиталя и поехал в сторону Ростова. Руководитель высшего учебного заведения отвернулся к окну и погрузился в размышления.

Что делал маньяк-барон с одаренными простолюдинками, страшно представить. И пусть Николай Владимирович сочувствовал девушкам и искренне желал облегчить их пребывание в стенах школы, он не питал иллюзий. Даже при полном содействии администрации представителям низшего класса учиться вместе с аристократами будет сложно. Но, в конце концов, они совершеннолетние. Должны уметь за себя постоять.

А теперь пора объяснить бедняжкам, куда они попали. Прокрутив в голове все, что хотел сказать, ректор окинул взглядом салон автобуса.

– Девушки, прошу вашего внимания! Меня зовут Николай Владимирович Нарышкин. Я ректор Ростовской высшей школы магии. С сегодняшнего дня вы будете обучаться в нашем вузе. По приезде вас заселят в женское общежитие. Вам предоставляются две трехместные комнаты со всеми удобствами, необходимый минимум одежды, предметы гигиены и все, что требуется для обучения. Питание трехразовое в общей столовой, – он замолчал, давая самородкам осознать услышанное. – Стандартный срок обучения шесть лет, но для вас министерство образования разработало специальную программу, рассчитанную на двенадцать месяцев. После успешного завершения курса вы получите дипломы об окончании вуза установленного образца. Обращаться ко мне можно по имени-отчеству либо господин ректор. Вопросы?

Повисло гробовое молчание. Впрочем, это было ожидаемо.

Собираясь перейти к основной, щекотливой теме, Николай Владимирович глянул на тех девушек, что сидели ближе всего. Русоволосая красавица нервно покусывала губы, а вот ее соседка, миниатюрная брюнетка, явно желала что-то узнать, но, видимо, никак не могла собраться с духом. А не Иванова ли это? Очень похожа по описанию.

Машинально отметив не по годам серьезный взгляд девушки, ректор доброжелательно улыбнулся.

– Вы что-то хотели спросить? Слушаю вас.

– Господин ректор, меня зовут Мария Иванова, – представилась она без тени волнения. – Сотрудница госпиталя упомянула, что за наше обучение платит его сиятельство князь Борис Васильевич Ростов. Скажите, пожалуйста, его помощь бескорыстна? Или нам предстоит компенсировать потраченные средства?

Пораженный до глубины души ректор на несколько мгновений растерялся. И эту девицу называли деревенской дурочкой?!

– Да, действительно, князь Ростов объявил о своем желании оплатить ваше обучение, – подтвердил он, усмирив эмоции. – Каких-либо дополнительных условий Борис Васильевич не озвучивал.

– Но это вовсе не означает, что их не последует в дальнейшем, – проницательно подметила Иванова.

Ректор предпочел промолчать. Потребует князь вернуть деньги или нет – кто знает. А вот то, что каждый самородок мечтает стать слугой уважаемого рода, – факт общеизвестный. Скорее всего, Машу Иванову князь Ростов уже взял на заметку. Если она нормально окончит вуз, то поймает своего журавля в небе.

Ну и зачем тогда огород городить? Каждая девушка пожелает учиться за счет князя, и после жеребьевки все равно останутся недовольные. Так что при разделении спрашивать их мнения нет смысла. И раз уж начал Ивановой помогать, то пусть она будет в первой тройке. К ней можно добавить подругу Лукьяненко, а третью – выбрать рандомно. Иди, Маша Иванова, за своей голубой мечтой.

Князь едва заметно улыбнулся.

– Господин ректор, позволите задать еще один вопрос? – снова подала голос Иванова.

– Да, конечно.

– Вы упомянули, что нас, самородков, будут обучать по специальной программе, разработанной министерством. Следовательно, для реализации данной программы предусмотрено финансирование со стороны государства. Скажите, пожалуйста, есть ли возможность учиться в вашем вузе за счет империи? Если имеется, то я хочу ею воспользоваться.

Николай Владимирович ошарашенно уставился на девушку. Впервые в жизни он растерял все слова.

– Господин ректор, а можно пойти домой? – добивая, пискнула какая-то простолюдинка.

***

– Совсем девки спятили, – прошептала Наталья. – Неужели не знают, какая адская боль сопровождает угасание дара? Да и потом нормально жить не получится.

Очень захотелось посмотреть на выживших девчонок, кучкующихся в конце автобуса. Почему-то мне казалось, что все они прекрасно знают. Но сделать это весьма проблематично. Во-первых, с моим невысоким ростом придется вставать, иначе ничего не увижу. А во-вторых, где-то там, рядом с девушками, сидели два инквизитора. И один из них крепко держал меня на крючке.

Под ложечкой засосало.

«Успокойся!» – мысленно одернула себя и окликнула:

– Господин ректор!

Тот как-то заторможенно кивнул.

– Вы правы. Министерство образования выделило нашему учебному заведению средства на обучение самородков, – он кашлянул и уже нормальным тоном уточнил: – Кто еще желает учиться за счет государства?

– Кто-кто. Конь в пальто, – пробормотала Наташа и, подняв руку, громко сказала: – Я хочу. Меня зовут Наталья Лукьяненко.

– Иванова, Лукьяненко, ваша просьба удовлетворена. Еще желающие есть?

– Господин хороший, нам от дара этого один только вред. Не нужен он нам вовсе! – всхлипнула какая-то девушка.

– Мы не хотим овладевать магическим искусством! Отпустите нас домой, пожалуйста! – взмолилась другая.

Николай Владимирович нахмурился.

– Заставлять вас никто не станет. Не хотите учиться – воля ваша. Но вы должны понимать – второго шанса не будет.

Ответом ему было тягучее, как патока, молчание.

– Сломались девки, – с горечью сделала вывод Наташа.

Я слегка сжала ее руку.

– Не дрейфь. Справимся.

– Куда ж мы денемся, – согласилась хуторянка, укладывая голову мне на плечо. – Костлявая ты, Машка.

Что есть, то есть. Впрочем, жирок нарастить несложно. Тут главное – не увлечься процессом.

Я усмехнулась. И вспомнила, о чем хотела спросить. Нет, не Наталью, а безымянную помощницу, поселившуюся в голове. Но прежде на всякий случай сделала вид, что задремала.

«Как думаешь, о чем со мной хочет поговорить инквизитор?»

«Твои догадки верны, – равнодушно отозвалась женщина. – Скорее всего, разговор пойдет о тебе».

«Читаешь мои мысли?»

«Нет. Логика».

Угу. Логичная у меня в голове робототётка. Еще бы понимать, чего ждать от этой Василисы Премудрой. Но пока ее подсказки на пользу, а не во вред. Кстати, о вреде.

«Зачем ты отключила дар эмпатии?»

«В случае опасности ты не бежишь, а действуешь. Сильные эмпаты способны не только считывать чужие эмоции, но и убивать ими. Проверять, сможешь ли ты случайно лишить жизни инквизитора, которого боишься, неразумно».

Я ошалела настолько, что забыла, как дышать.

Вдруг автобус резко затормозил. В последний момент я успела вцепиться в подлокотники. Перепуганные девушки заверещали так, что заложило уши. Сквозь их вопли пробивалась эмоциональная речь негодующего водителя. Судя по всему, какой-то… нехороший человек перебежал дорогу в неположенном месте. Сам не пострадал, но автомобилистов заставил понервничать. Экстремал. Мог ведь и наклейкой на асфальте стать. Хорошо, что хорошо кончается.

Глянула на Наташу. Она сидела неестественно прямо и держалась за шею.

– Ты как? – спросила встревоженно, коснувшись плеча девушки.

Наташа поморщилась.

– Не знаю. Что-то заклинило. У тебя случайно, кроме защиты, дар лекаря не проявился?

«Такой ветви дара у тебя нет», – доложила «Василиса Премудрая».

Я покачала головой.

– Увы.

– У меня он есть, но крошечный. Хватит разве что на царапину, – призналась Наталья и зашипела от боли.

Не дай бог, у нее там что-то серьезное! Кого бы попросить ее посмотреть?

Девочки в конце автобуса как-то слишком быстро успокоились. Скорее всего, им помогли. Кто – понятно. Там у них инквизиторы в засаде сидят. Может, попросить их? Но что если эти два господина не лечат, а действуют из принципа нет человека – нет проблемы? Девчонки там вообще живые?

Заметив боковым зрением движение, обернулась. Мышцы моментально напряглись, кулаки непроизвольно сжались. Не говоря ни слова, к Наташе подошел светловолосый инквизитор. Наклонившись над ней, бесцеремонно ощупал шею, затылок, куда-то нажал.

– Ой! – вскрикнула девушка. Но через миг округлила глаза и неверяще шепнула: – Не болит. Спасибо. А я думала, у светлых магов лекарских способностей нет.

– Правильно думали. На теле человека более четырехсот точек акупунктуры. Каждая из них содержит комплекс взаимосвязанных структур. Инквизиторы обязаны их знать так же хорошо, как и анатомию.

Глупо спрашивать, для чего инквизиторам эта информация. Наверняка мучают своих жертв, прежде чем сделать из них жаркое.

Скрестила руки на груди, угрюмо рассматривая своего потенциального палача. А тот, не обращая на меня внимания, улыбнулся красавице-хуторянке и удалился.

Я глубоко вдохнула, медленно выдохнула, стараясь расслабиться. Не получилось.

Когда же он соберется со мной разговаривать? Сегодня? Завтра? Или дождется, пока окончательно изведусь и сама приду?

Двигатель заурчал, автобус вновь поехал. Повернувшись ко мне, Наталья тихо сказала:

– Примерно догадываюсь, почему ты захотела учиться за счет империи. Долги государству и аристократу – разные вещи. В первом случае однозначно дадут возможность отработать, а во втором неизвестно, что потребуют взамен. Но ты понимаешь, что мы будем вдвоем против всех? Если бы князь платил за нас, то мы считались бы под его покровительством. А так все конфликты и их последствия придется разруливать самим.

– Жалеешь? Мы еще никаких документов не подписывали. Тебе ничего не мешает сказать ректору, что передумала.

– Опять с головой начались проблемы? – устало вздохнула Наташа. – С чего такие дурацкие выводы? Ты мне жизнь спасла. Мы с тобой теперь в одной связке, как альпинисты: один страхует другого.

Жительница чужого мира говорила так искренне, что в моей душе все перевернулось. Жизненный опыт твердил: доверять людям нельзя! Предадут, не моргнув и глазом. Но что-то внутри тянулось к этой девушке. Верить ей очень хотелось.

– Спасибо, – поблагодарила я от чистого сердца.

Наташа засмущалась, порозовела и торопливо сменила тему:

– Ты матушку свою собираешься успокаивать? Поди, испереживалась, бедная. Домашнего телефона у вас нет, да и мобильным тетка Матрена не обзавелась, но я на память помню номер Лукерьи. Можно позвонить ей домой из школы, попросить сбегать к вам, сказать, что ты жива-здорова.