Сегодня был именно такой случай. Часы на стене показывали без четверти три, за окном монотонно шумел дождь, а я всё ворочался, пытаясь найти ту самую позу, в которой сон, наконец, соизволит меня посетить.

Но и на эту хворь у меня имелось проверенное лекарство. Я встал с постели и в одних трусах, шлёпая босыми ногами по холодному полу, добрёл до холодильника. В квартире стояла такая тишина, что каждый шаг отдавался гулким эхом. Дверца холодильника скрипнула, выпуская облако ледяного воздуха. Я вытащил из морозильной камеры запотевшую, покрытую инеем бутылку – народное средство от бессонницы, проверенное не одним поколением. Стекло было скользким от конденсата, пальцы мгновенно заледенели.

Недрогнувшей рукой налил себе половину гранёного стакана. Прозрачная жидкость отливала холодным серебром в тусклом свете ночника. Я задержал дыхание, опрокинул ледяную, обжигающую жидкость в себя одним глотком. Горло сжало спазмом, по пищеводу прокатилась волна жара, а следом – озноб, от которого застучали зубы. Чтобы смягчить удар, с хрустом вгрызся в солёный огурец. Хруст раздался оглушительно громко. Нормально. Теперь можно предпринять ещё одну попытку отправиться в царство Морфея.

Завернувшись в одеяло, я снова залёг в постель. Благословенное тепло от выпитого лекарства начало медленно растекаться по жилам, убаюкивая, анестезируя разбушевавшиеся мысли. Тело постепенно оттаивало, мышцы расслаблялись, а сознание плыло по волнам лёгкой эйфории. Понемногу я провалился в вязкую, бездонную темноту.

Сны мне редко снились. А такие странные – и подавно. Но в этот раз реальность сна обрушилась на меня с ошеломляющей чёткостью. Перед моими глазами, в этой абсолютной черноте, где не должно было быть ничего, вспыхнула табличка с сообщением. Она возникла словно из ниоткуда – чёткий, ясный текст на фоне непроглядной тьмы:

Start Игры?

Yes / Нет (Умереть)

[0] – Я прочитал и согласен с условиями Контракта.

Чёрт знает что! Лет этак двадцать назад, когда жизнь ещё казалась длинной и полной возможностей, я с упоением предавался подобной цифровой блажи. Просиживал ночи напролёт в паре‑тройке онлайновых многопользовательских игр, строил виртуальные замки, убивал нарисованных драконов и торговал несуществующими артефактами. Это был хороший способ бегства от опостылевшей действительности – уютный нарисованный мирок, где можно было стать кем угодно: благородным рыцарем, коварным магом, бесстрашным искателем приключений.

Я помнил те ощущения: как сердце замирало при виде редких лутов, как ладони потели во время рейдов на боссов, как азарт закипал в крови при торгах на аукционе. Но в один прекрасный день меня осенило, что всё, что происходит на экране – лишь мираж, иллюзия, которая никогда, ни при каких обстоятельствах не найдёт отражения в реальном мире. Пустая трата времени и сил. И вот теперь этот самый мираж вломился в мой сон. Да ещё и с ультиматумом.

«Или это она, родимая? – подумал я, ощущая, как внутри поднимается волна тревоги. – Белая горячка? Неужто та самая, пресловутая, о которой столько толкуют в народе, пожаловала ко мне в гости после половины стакана?»

Но нет. Я отчётливо помнил, как лёг спать. Осознавал, что нахожусь во сне. Это было не пьяное помутнение рассудка, а нечто иное, куда более непонятное.

Надо бы, по‑хорошему, ознакомиться с тем, что скрывается за этим самым «Контрактом». Однако уже в первом информационном окне я заметил очевидные проблемы с локализацией – «Нет» вместо английского «No». И это наводило на мысли, что если уж на таком элементарном уровне допущены ляпы, то чего ждать от юридического документа? И ведь не просто «контракта», а «Контракта», именно так, с заглавной, почтительной литеры «К». Словно речь шла не о пользовательском соглашении, а о договоре с Мефистофелем.

Какой недоучка составлял это послание? Понаберут по объявлениям…

К бесам проблемы локализации в моём собственном сне! К чему эта рефлексия, когда выбор, по сути, отсутствует? Выбор, достойный средневекового инквизитора, – согласись или умри.

Действуя скорее по наитию, повинуясь инстинкту выживания, который не умолкал даже во сне, я мысленно ткнул в левую кнопку, в «Yes». Невидимый глазу курсор, фантомное продолжение моей воли, идеально подчинился малейшему желанию. Я не видел его, но ощущал, как чувствуют собственную руку в непроглядной тьме или с завязанными глазами. Я совершенно точно понимал, где он находится в каждый момент времени, словно это была новая, внезапно обретённая часть моего собственного тела.

Затем я таким же образом поставил галочку в пустом квадрате, подтверждая согласие с неизвестным Контрактом.

И тут же табличка исчезла, а вместо неё посыпались новые сообщения, холодные и бесстрастные, как сводка с биржи:

Внимание! Предварительное испытание пройдено!

Система (75 %) активна…

Соединение с Сервером (50 %)…

Получение статуса «Тестовый Игрок»!

Формируются базы данных для нового мира…

Идёт сканирование персонажа. Параметры считываются автоматически…

Подождите…

Подождите…

Подождите…

Не успел я толком испугаться и даже осознать всю чудовищность происходящего, как меня вырвало из остатков сонного паралича. Ощущение собственного тела пропало. Я повис в абсолютной космической пустоте, лишённый веса, опоры, каких‑либо ориентиров. Вокруг была только непроглядная бархатная тьма и оглушительная, давящая на несуществующие барабанные перепонки тишина.

Меня, Ивана, сорокапятилетнего грузчика и бывшего коммерсанта, сканировали, оцифровывали, превращали в набор параметров. «Тестовый Игрок»! Не героя, не избранного, а подопытную крысу в чьём‑то чудовищном эксперименте.

Прошла, как мне показалось, целая вечность. Несколько минут, за которые мой мозг, свободный от телесной оболочки, успел перебрать все возможные варианты самого неблагоприятного развития событий.

Я представил, как буду вот так висеть в этом тёмном ничто вечно, в полном сознании, в абсолютном одиночестве. Эта перспектива, способная свести с ума кого угодно, заставила меня запаниковать. Паника была тихой, беззвучной, но оттого не менее ужасной. Она росла внутри меня, заполняя всё моё бестелесное существо холодным, липким ужасом.И в тот самый момент, когда отчаяние готово было поглотить меня без остатка, тьма перестала быть монолитной и однородной. Она дрогнула, пошла едва заметными трещинами, из которых сочился не свет, но само обещание света.

Бесплотная тьма, ещё мгновение назад казавшаяся мне самим небытием, дрогнула и поплыла. Абсолютная чернота начала размываться, словно в каплю туши плеснули воды. Она светлела, приобретала перламутровые мертвенные оттенки, и на этом белёсом, туманном фоне, будто проступая на фотобумаге в чаше с проявителем, стали вытравливаться буквы. Чёткие, безжалостные, казённые.

Иван Сергеевич Шабаев (…)

Общий ID: неизвестен

Локальный ID: Z‑0

Истинное имя: Иван Сергеевич Шабаев

Возраст: 45 лет (16 398 дней)

Раса: человек (71 %)

Пол: мужской

Уровень: 1 (0 / 20 Очков Системы)

Доступно: 0 Очков Системы

Параметры:

Сила: 8 / 10

Ловкость: 6 / 10

Интеллект: 7 / 10

Живучесть: 2 / 10

Выносливость: 8 / 10

Восприятие: 6 / 10

Удача: 1 / 10

Расовый параметр:

Интуиция – 4 / 10

Для расы людей 10 – максимально возможное природное значение. Первый барьер.

Навыки Системы:

Игрок (F)

Интуитивно понятный интерфейс (F, 1 / 1)

Справка (F, 1 / 1)

Язык Системы (F, 1 / 1)

Достижения и титулы:

Нулевой (личное, уникальное) – иногда невезение так велико, что великая удача проходит совсем рядом. Особенности скрыты.

Если бы в тот момент у меня имелось тело, я бы непременно издал протяжный, сокрушённый вздох. Все эти цифры, описавшие меня, не оставляли камня на камне от робкой надежды на мирную, спокойную «ходилку‑бродилку» по живописным местам. Никакого симулятора приятной жизни с пышногрудыми остроухими эльфийками, о которых я когда‑то читал в фантастических книжках, не предполагалось. Предстояла ролевая игра, а это, бес бы её побрал, означало: боль, пот, кровь и бесконечную гонку за цифрами. То самое, от чего меня воротило в последние годы.

Впрочем, и времени, чтобы вчитаться, мне толком не дали. Я успел лишь мазнуть беглым взглядом по тексту, и часть его, самая убийственная, успела впечататься в мой мозг.

«Иван Сергеевич Шабаев… – пронеслось в сознании. – До чего ж казённо, до чего ж по‑протокольному!»

45 лет и, вы только подумайте, 16 398 дней! Подсчитали каждый серый, бессмысленный денёк!

Раса: человек (71 %). Позвольте, а остальные двадцать девять процентов – это что?

Сила и выносливость – восемь из десяти. Ну разумеется! Вот она, плата за тысячи разгруженных вагонов, за тонны перетасканных мешков. Не дар, а клеймо каторжника, выжженное на моих мышцах и сухожилиях.

Живучесть – два из десяти. И это тоже правда. Организм, изношенный до предела, готовый рассыпаться от хорошего чиха.

А вот и вишенка на этом торте из унижений!

Удача: единица! Единица из десяти!

«Браво, господа анонимные демиурги, браво! Аплодисменты! – мысленно язвительно воскликнул я. – Вот он, мой герб, мой девиз, подтверждённый беспристрастной Системой. Моя верная спутница, моя пожизненная проказа – тотальное, абсолютное невезение, теперь оцифрованное и занесённое в протокол».

И в довершение – титул! «Нулевой»! Какая убийственная ирония. «Иногда невезение так велико, что великая удача проходит совсем рядом». Это даже не издевательство, это уже какая‑то запредельная, космическая насмешка.

Не успел я до конца переварить эту порцию яда, как следом появилось новое сообщение, перекрыв собой мою позорную характеристику:

Внимание! Желаете сменить никнейм? Да / Нет (60, 59, 58…)

В голове, будто из пыльного сундука на чердаке, всплыло слово: «Айвенго». Мой старый ник из тех самых игр, в которых я когда‑то бездарно сжигал молодость. В своё время я выбрал его по нескольким причинам.

Во‑первых, в детстве я до дыр зачитывался бессмертным романом Вальтера Скотта, и образ благородного рыцаря будоражил мальчишеское воображение. Я представлял себя в сверкающих доспехах, с мечом в руке, защищающим слабых и карающим злодеев. Во‑вторых, что куда прозаичнее, «Айвен» – это всего лишь англоязычная транскрипция моего имени, «Иван». Не совсем то же самое, но достаточно близко, чтобы не чувствовать себя самозванцем.

Таймер безжалостно отсчитывал секунды, подгоняя, не давая времени на раздумья. Где сэр Уилфред Айвенго, рыцарь без страха и упрёка, и где я, Иван Шабаев, грузчик с единицей удачи? Пропасть! Но к бесам всё! Пусть будет! Это был мой маленький, бессмысленный бунт.

Мысленно нажал «Да» и ввёл в появившееся поле это давно забытое имя. Подтвердить…

Системное Имя: Айвенго