Мне удалось ее успокоить. Домой вернулись в хорошем настроении. Не чувствуя ног от усталости, сразу завалились спать. Утром нас разбудил Антош, бесцеремонно забравшись в дом, который считал своим.

– Вставайте, лежебоки, проспите жи-и-изнь, – прошипел он из кухни, гремя тарелками.

Мне ничего не оставалось, как пойти и позавтракать с другом, пока он не побил посуду.

– Привет! – Я похлопал Антоша по шее. – Чего в такую рань?

– Вы же вчера были у твоих родителей? – спросил змей, зная это наверняка.

– От тебя ничего не скроешь. – Я передал ему пакет с материнской стряпней. – Это тебе от них.

– О, здорово! – обрадовался Антош и сунул нос в пакет. – Божественно. А отец ничего не передавал?

Я засмеялся, зная его пристрастие к крепким напиткам, настоянным на ягодах или какой-нибудь траве, которыми любил заниматься отец. У того перед матерью была своя отговорка, что это не ради пьянства, а здоровья для. Антош его полностью в этом поддерживал.

– Только на словах. Звал в гости, соскучился по твоим заумным беседам под рюмку чая. Если надумаешь, тебя там ждут, – передал я послание отца змею.

– Спасибо. Надо будет заскочить на днях. Вот только разберемся с проклятыми учеными.

– Что за ученые? – Я поставил на стол два бокала для чая, заинтересованный новым делом.

– В одном технологически высокоразвитом мире создали установку, рвущую ткани миров. Энергии для этого требуется колоссальное количество. Они выкачивают звезды, только чтобы поддерживать порталы открытыми. Естественно, открывают их не только с исследовательской целью, а сразу загоняют войска и в случае намека на опасность пускают их в дело. Это настоящий космический беспредел, которому надо положить конец.

– Согласен. Такого быть не должно. Это какой-то противоестественный способ иномирства: вместо воображения использовать технику. Как собираешься решать проблему?

– Как обычно. Перенаправлю все их порталы в зацикленные аномалии. Где бы они ни проделали дыру, попадать будут только в свой мир. – Антош взял булочку и закинул ее целиком в свою огромную пасть. – Передай маме, что я скоро заберу ее в Транзабар на должность главного повара в городскую администрацию.

– Сам и передай.

На кухне появилась заспанная Ляля, кутающаяся в халат.

– Привет, красавчик, – поздоровалась она со змеем. – Как дела?

– Привет. Я уже рассказал Жоржу. Как у вас? Где ваш сорванец? – поинтересовался змей.

– Решил остаться у родителей, – пояснил я. – Ему тут, видите ли, скучно, а там компьютер.

– Дети! – ответил кратко, но емко змей. – Им всегда весело там, где не грузят требованиями.

– Да мы и не грузим, – возразила Ляля.

– Ты представляешь… – Я рассказал Антошу о нашей встрече с табором бродяг того же вида, что и наш сын. – Неприятные такие люди оказались, агрессивные, хоть и не очень умелые иномирцы.

Змей, выслушав нашу историю, задумался.

– Что? – взволнованно спросила Ляля, увидев его сосредоточенность.

– Я не раз встречался с подобными людьми, кочующими по мирам. Да, они не очень умелы в боевых схватках, но в извращенной подлости им нет равных. Кочевые – отличные ищейки и могут ходить за тобой по пятам, как бы ты ни путал следы.

– Так они могут проследить, откуда мы пришли? – испугалась Ляля.

– Проще простого, – ответил змей, закидывая в пасть пирожок.

– Жорж, нам надо срочно проведать сына! – забеспокоилась жена.

– Ляля, без паники. Позавтракай, а потом проведаем, – пообещал я ей.

Кошка призналась, что ей кусок в горло не полезет, пока она не проверит, как там наш Дарик.

– Ладно, я с вами. Отличный повод зайти в гости, – набился к нам в компанию змей.

Как в старые добрые времена, он обхватил меня и Лялю тугими кольцами своего длинного тела и перенес в мой родной мир.

Глава 2

– Сквозит, – произнес змей, когда наша компания вывалилась под родительскую дверь.

За нею слышался подозрительный шум. Я постучал. Родители не открывали. Постучал настойчивее. Результата никакого. Потом мы услышали причитания матери, разбавленные плачем. Тогда я уже начал молотить в дверь кулаком, не думая о том, что на шум повылезают все соседи, которым потом трудно будет объяснить появление нашей пестрой компашки под дверями родительской квартиры.

Отец открыл дверь не спрашивая. И сделал это вовремя. Кончик хвоста Антоша едва успел спрятаться за дверью, когда из соседней квартиры выглянула возбужденная соседка.

– Это у вас шум? – спросила она.

– Нет, – коротко ответил отец и захлопнул дверь.

– Где Дарик? – Ляля кинулась в дом. – Сынок!

– Ой, дети… ой, что случилось! – От матери несло сердечными каплями. Она полулежала в кресле, бледная, и обмахивалась платком. – Дарик пропал. Я услышала грубый голос в его спальне… Ой, не могу. – Она утерла платком слезы. – Успела увидеть… не знаю, как сказать… не человек это был, рыжий такой, схватил Дарика в охапку и исчез. – Мать заскулила, прижав к лицу платок. – Прозевали внука… простите нас.

– Игорь, а вы что, узнали об этом? – спросил отец виноватым голосом.

– Предположили. Антош, ты можешь отследить, куда они ушли? Меня что-то трясет от нервов, никакой концентрации.

– Да, конечно, сейчас. – Змей закрыл глаза.

– Прости меня, Лялечка. – Мать протянула руки к моей супруге. – Не углядели.

Ляля была не в себе. Автоматически отдалась материным объятьям, но ее лицо при этом выглядело совершенно безэмоциональным. Она перевела на меня стеклянный взгляд желтых глаз. Ей нужен был ответ, который успокоил бы ее.

– Антош, ты определил, куда ушли эти цыгане? – поторопил я змея.

Тот вздрогнул, вывалился из ментального пространства и посмотрел на меня. Мне показалось, что ему нечем меня успокоить.

– Жорж… надо спешить, – вымолвил змей заторможенно.

Мать всхлипнула и пустилась реветь.

– Где он? – Ляля пришла в себя. – Ты его почувствовал?

– Они стремительно бегут, заметая за собой следы. Чем быстрее мы отправимся по следу, тем больше шансов не упустить их, – ответил змей.

– Тогда за ними! – Я схватил Лялю за руку, притянув ее и змея к себе. – Давай, Шерлок, гони скорей!

Прямо из квартиры нас понесло по всей вселенной. Бродячие похитители выбирали миры, в которых имелись дороги для их конных повозок. Мы вываливались на заросшие травой проселки, пробегали с десяток метров и выскакивали на дорогу в следующем мире. К счастью, ни загруженных транспортом, ни непроходимых дорог нам не встречалось. Бродяги выбирали уединенные места.

Вскоре мы стали выдыхаться из-за высокого темпа погони. Соревноваться с конными повозками нам было не по силам. Я споткнулся о кочку и упал, перекувыркнувшись несколько раз. Ляля кинулась меня поднимать. Змей в нетерпении закружился рядом.

– Отстанем же! – укорил он меня за неловкость.

Хорошо ему укорять – змеи не падают. Да и кошки приземляются на лапы. Только мы, обесхвостившиеся потомки обезьян, падаем по любому поводу. Мы продолжили погоню, но уже через пару миров стало ясно: темп нам не выдержать. Нужен скоростной транспорт. Для этого требовалось выбрать мир по его приоритету, увеличив разрыв с похитителями сына. Но иного варианта у нас не оставалось.

Так как управлять транспортом традиционно умел только я, то и мир с ним пришлось выбирать мне. Я представил себе опушку леса, возле которой стоял внедорожник с ключами в замке. Перетащил туда кошку и змея, оказавшись рядом с машиной.

– Этот сойдет? – спросил я друзей.

– Какая разница! – нетерпеливо выдохнула Ляля.

Она села на переднее сиденье, а Антош забрался назад. Я сел за руль. Это был не земной автомобиль, с непонятными обозначениями, но с привычными органами управления. Машина завелась, затарахтела дизельным двигателем. Я включил передачу и… поехал назад. Пришлось подергать рукояткой коробки передач, чтобы найти первую. Ляля при этом истерично молотила по передней панели руками и хваталась за голову.

– Ну скорее, Жорж! Давай же, трогайся.

Я разобрался с управлением и попросил змея открывать нам миры, по которым драпали бродяги. Дела пошли веселее. Змей быстро взял след, изрядно рассеявшийся, пока мы теряли время на поиски и освоение машины. Внедорожник стоически переносил ухабы, урча мощным двигателем, которому были нипочем крутые подъемы. Пейзажи за окнами машины все время менялись. Леса, поля, побережья, горы, пустыни, заливные луга, пригороды, заброшенные аттракционы, пустые поселения.

Не знаю, совпадение это или нет, но в один из миров мы попали в тот момент, когда небо его рассек огненный шар, разваливающийся на отдельные части. Он был просто огромен. Ударная волна взрывов чуть не выбила нам стекла в машине, подняла дворники на лобовое стекло и сложила зеркала. Мы исчезли из мира в ту секунду, когда основная глыба вонзилась в землю, озарив мир яркой вспышкой соударения. Думаю, жизни на этой планете «повезло», почти как нашим динозаврам.

Мы снова понеслись по нормальным дорогам, похожим на раллийные трассы. Не успели проскочить и десяток мест, как снова очутились в опасном мире, расшатываемом сильным землетрясением. Машину снесло с дороги. Мы едва не перевернулись, слетев в кювет. Ляля ударилась о потолок. Антош перелетел в багажник. Земля вокруг бугрилась и рвалась на части, обнажая огромные провалы. Теперь я был склонен считать, что похитители заманивают нас в смертельно опасные миры намеренно.

– Ляля, ты как? – спросил я у супруги, держащейся за голову. – Дай посмотрю.

На голове у нее надувалась приличная шишка. Ляля открыла дверь, перегнулась вниз, и ее вырвало. Налицо сотрясение мозга.

– Мне нехорошо, – призналась она.

– Ничего, зайка, потерпи. – Я погладил ее руку.

– Хорошо, – согласилась она, всхлипнув.

– Антош, ты как там? – обернулся я.

Змей выбрался из багажника и пытался умоститься овальными кольцами на заднем сиденье.

– Не самое лучшее мое состояние. Кажется, у меня защемило позвонки. Мне нужны растяжка и массаж, – страдальчески заявил он.

– Так, хорош жаловаться, соберись. Мы сейчас ухнем под землю, если не продолжим погоню. Обещаю массаж и растяжку, но только догони нам этих цыган! – попросил я настойчиво.

– Уф-ф! – Антош потряс головой. – Момент…

Машину тряхнуло и потянуло вниз под уклон вместе с проседающей землей.

– Антош, твою мать! – У меня от страха вспотели ладони.

Я воткнул заднюю и попытался выбраться из ловушки. Колеса закрутились на месте под невыносимый визг двигателя, упершегося в максимальные обороты. Машина медленно проваливалась под землю. Пришлось брать инициативу в свои руки. Я представил перед собой асфальтированное полотно, на котором нет машин. Включил первую скорость и дал газу. Колеса ударились о твердое покрытие. Мы очутились ровно там, где я представлял. Прямая как стрела дорога, проложенная по поросшей колючками полупустыне.

– Ты зачем это сделал? – спросил змей.

– Мы же могли погибнуть, пока ты приходил в себя! – набросился я на него.

– Ничего бы мы не погибли. Я почти увидел их воочию. Они были совсем рядом. А теперь я не знаю, как их искать.

– Так вернись в прошлый мир, но ненадолго, и снова за ними, – посоветовал я.

– Ни к чему было это нетерпение, Жорж, – не унимался змей.

– Антош, я тоже была уверена, что после удара ты немного не в себе, как и я. Мне было страшно, – заступилась за меня Ляля. – Жорж дело говорит, вернемся и сразу же отправимся по следу.

– Хорошо, сделаем так, – согласился змей. – Но больше никакой самодеятельности. Вы должны доверять мне.

– Мы доверяем, только ты сообщай о своих действиях наперед, чтобы мы не думали за тебя, – попросил я.

– Поехали, – прекратил дискуссию Антош.