Больше детей у Эдуарда не было.

С годами копились болезни, и любовный пыл моего родителя несколько поутих, а потом и вовсе сошёл на нет. На целых десять лет. До сегодняшнего дня.

Я был благодарен Эдуарду, что он сразу признал меня своим сыном. Хоть он не баловал меня своим вниманием, но тем не менее дал хорошее образование. Вот только с титулом были проблемы. Для всех я был просто бастардом короля. Редко кто обращался со мной как с принцем.

Да, сын правителя. Но незаконнорожденный. От позорной связи монарха с фрейлиной.

Клеймо бастарда сопровождало меня всю жизнь. Лишь изредка и крайне формально ко мне обращались «ваше высочество». Даже когда погиб наследный принц Леранд и отец невольно обратил внимание на меня, как на старшего сына и наследника.

Рональд был младше меня. Но у него имелось преимущество: его рождение было в рамках закона, хоть и не в официальном браке.

А сейчас наши шансы на престол были равны.

Мне повезло: я раньше узнал про смерть короля и мгновенно отреагировал, провозгласив себя новым правителем. От неожиданности многие подчинились.

Я старший сын Эдуарда, и именно меня он готовил на трон. Потому что мой младший брат глуп как пробка и наивен, словно дитя.

Отец собирался в ближайшее время дать мне титул наследного принца, но его смерть порушила все планы.

Сейчас на стороне Рональда муж его матери – генерал королевской армии, министр обороны. И его высокопоставленные друзья. И более законное, нежели в моём случае, происхождение. Официальный титул принца.

Так что к моменту коронации – через неделю – я должен найти как можно больше союзников.

Тем временем Каргер продолжил:

– Теперь кандидатов на престол всего двое – вы и ваш младший брат, принц Рональд. На его стороне министр обороны, министр торгового флота, министр транспорта. А также ряд лиц из высшей аристократии. Рональд имеет законный титул принца и более легальное происхождение.

– Зато я старший сын Эдуарда Великого, и вам прекрасно известно, что он хотел видеть своим преемником именно меня. Я уже провозгласил себя правителем, и большинство подданных это приняло. Гвардейцы во дворце тоже. Любые попытки оспорить моё право на трон я буду воспринимать как мятеж и подрыв государственной безопасности накануне войны с Габерией, – многозначительно посмотрел я на него. – Но вы правы в одном, Каргер, мне нужны союзники. Говорите прямо, чего вы хотите.

Глава 21. Ультиматум

Рэйвен

*

– Обе мои просьбы будут вполне законными, – заявил Каргер.

– Слушаю вас внимательно, – откинулся я на спинку кресла.

– Я прекрасно понимаю, что новая лопата копает по-новому. Вполне закономерно, что вы решите обновить весь министерский состав, назначите на главные должности своих людей. Это объяснимо и логично. Так вот, первая моя просьба заключается в следующем. Вы дадите мне слово, что не обрушите на меня никаких репрессий. И не позднее двух суток после коронации с почестями проводите меня на заслуженный отдых, подарите замок с земельным наделом, например, в Онтарингии, и назначите пожизненную пенсию за многие годы безупречной работы на посту министра иностранных дел. Я служил вашему отцу верой и правдой и теперь считаю, что достоин получить за это вознаграждение, – заявил герцог.

– Ясно. А какая вторая просьба? – уточнил я, не спеша комментировать его слова.

– Вы дадите мне клятву, что продолжите следовать политике вашего отца и завершите все его проекты. Проследите, чтобы все его приказы были исполнены. Он вёл нашу страну к процветанию и правил твёрдой рукой. Я хочу, чтобы вы стали его достойным преемником и продолжили его благородное дело. Ведь я пламенный патриот и горячо пекусь о благе своей отчизны, – высокопарно заявил Каргер.

Я понимал, что за этим словоблудием подразумевалось что-то конкретное.

– А поточнее, герцог? – вскинул я бровь.

– Вижу, вы уже перенесли в свой кабинет последние указы и распоряжения нашего почившего монарха, – окинул он взглядом стопку из папок на моём столе. – Давайте глянем на незавершённые, если позволите.

Я дал дозволение кивком, и Каргер принялся открывать одну папку за другой.

– Строительство дороги в провинции Лаженталь, – зачитал он.

– Да, – твёрдо отозвался я.

– Возведение дамбы на реке Шелтон, – продолжил герцог.

– Да, – ответил я.

– Увеличение расходов на армию, – выжидательно посмотрел на меня Каргер.

– Да, – уверенно кивнул я.

– Исполнение права первой ночи с маркизой Энни Ламор, – раскрыл следующую папку министр.

Я аж глухо выдохнул от изумления и переспросил:

– Что?

– Исполнение королевского права первой ночи с маркизой Энни Ламор, – настойчиво повторил Каргер.

– Вы с ума сошли? У меня сегодня отец умер, а я, по-вашему, должен лишать невинности девицу, которую приволокли к нему во дворец? – возмутился я.

– Это один из неисполненных приказов вашего отца, – упрямо вскинул голову этот упырь.

– Такое чувство, что вы ей за что-то мстите, – пристально посмотрел я ему в глаза. – Маркиза Энни – не та ли дама, что отказалась становиться вашей супругой?

– Буду с вами откровенен, – вкрадчиво произнёс Каргер. – Вы совершенно правы, это та самая девица, которая нанесла чувствительный урон моей мужской гордости. Энни Ламор, в девичестве Энни Делайт. Она не просто отвергла мои ухаживания, а сделала это с пренебрежением.

– Да она вас просто боялась! – хмыкнул я.

– Возможно, – криво усмехнулся герцог. – Хоть я и не давал ей никакого повода для страха. Пытался галантно ухаживать, слал щедрые подарки ей и её опекуну. Но эта невоспитанная особа прямо в глаза мне заявила, что я похоронил уже трёх жён, и она не хочет стать четвёртой. Мой мужской долг проучить её. Мягко, разумеется, ведь я не садист. Она вышла замуж за свою истинную пару – маркиза Тони Ламора. Но за то, как она обошлась со мной – эта барышня заслуживает наказания: того, чтобы её первым мужчиной стал не её драгоценный Тони, а кто-то другой. Например, король. Чем не вариант? Это даже почётно. И сулит большую выгоду ей и особенно её семье. Вот только каждый раз, вспоминая своего первого мужчину, она будет сокрушаться о том, что это был не её истинный.

– Это жестоко, – нахмурился я.

– Отнюдь, – возразил Каргер. – Это ещё мягкая кара за то, как она со мной обошлась. Кстати, насчёт её истинности можете не переживать: на её руке пока нет метки. У её супруга – есть. Но, поскольку их связь не завершена, ему не будет больно, не волнуйтесь на этот счёт. Можете считать это моим капризом, ваше величество, – обратился он ко мне как к королю. – Но таковы мои условия. Сделаете о чём я прошу – тогда я поддержу вас на коронации, как и все мои друзья-министры. Отчим принца Рональда и его сторонники останутся в меньшинстве. Трон будет вашим. А взамен – сущие пустяки: замок и почётная пенсия для меня, а также завершение всех неоконченных дел короля Эдуарда – дорога, дамба, армия и ваше право первой ночи с наглой девицей Энни Ламор. До полуночи жду от вас ответ – согласны ли вы на такой договор. Можете просто прислать посыльного с запиской, где будет написано всего одно слово – «да» или «нет». Как говорится, хорошего вам вечера. И примите мои соболезнования, король Рэйвен.

Отвесив мне поклон, Каргер вышел из кабинета.

Глава 22. Стефан

Рэйвен

*

– Что думаешь? – задал я вопрос в повисшей тишине.

Из-за ширмы, которая со стороны казалась обычным стеллажом с книгами, вышел мой давний друг Стефан Райт.

Этот улыбчивый брюнет был единственным человеком во вселенной, кому я мог доверять. Никто кроме нас не знал, что, когда нам исполнилось тринадцать лет, мы с ним провели магический ритуал обретения родства, и теперь были назваными братьями.

Я был один из немногих, кто понимал, что за напускной весёлостью в глубине его глаз то и дело полыхают искры затаённой боли. Ему было двенадцать, когда на карету, в которой он ехал с родителями, напали разбойники. Мать и отца убили на его глазах, а его самого связали и заперли в сарае: хотели запросить за него выкуп у родственников. Но передумали, подожгли сарай и ушли.

На его счастье я был неподалёку и услышал крики о помощи. Вытащил его из огня буквально в последний момент. Ещё пара секунд – и горящая крыша обвалилась.

Таким образом в тот день я отправился на лесную прогулку, а обрёл друга на всю жизнь.

У нас с ним было много общего: заброшенные, одинокие, до нас никому не было дела. Конечно, у меня, как у королевского бастарда, были учителя и наставники, но все они относились ко мне с полным равнодушием, а то и презрением. Отец тоже, мягко говоря, не баловал вниманием.

А от Стефана отказались родственники: дядя и тётя не захотели брать его в семью, сочли лишним ртом, который будет требовать к себе повышенного внимания, кучи денег на психологов и будет как-то ущемлять их пятерых сыновей.

Дальняя родня тоже не горела желанием становиться опекунами: дела у герцога Райта и его супруги в последнее время шли неважно, их поместье было на грани разорения, кредиторы одолевали.

Так что убитого горем подростка отдали в королевский приют, который располагался недалеко от дворца.

В отношении Стефана мой отец проявил великодушие: взял на контроль его дело и проследил, чтобы преступники были пойманы и казнены. Погасил все долги его родителей и даже дал парню титул герцога, который был у его отца.

Когда Стефу исполнилось восемнадцать, он унаследовал небольшое поместье и поступил в академию, которую блестяще закончил. У этого парня был острый ум и отличная память. Он поставил себе цель – со временем возглавить Тайную канцелярию, и чётко к ней продвигался.

Сейчас у него была должность старшего дознавателя, и он был осведомлён о многих тайнах дворца.

– Ну ты, конечно, влип, мужик. Правда, где-то в глубине души я тебе даже немного завидую. Я видел эту маркизу Энни Ламор – она прехорошенькая! – заявил он, присаживаясь в кресло на то самое место, где совсем недавно сидел Каргер.

– Мне не до шуток, Стеф, – поморщился я.

– Давай рассуждать логически, – заявил побратим. – Тебе нужен трон? Нужен. Тогда соглашайся на условия Каргера. Боюсь, другого выхода у тебя нет.

– Мне глубоко противны эти условия. Точнее, одно из них. У меня отец умер, а он настаивает на том, чтобы я лишил девственности молодую маркизу, у которой, вдобавок, есть истинная пара. Старый мстительный хрыч, – хмуро сказал я.

– Он слишком упрям, Рэй. Ты его не перешибёшь, – покачал он головой. – Конечно, можно нарыть на него компромат и надавить, но на это уйдёт время, которого у тебя нет. Коронация уже через неделю. Причём в этой ситуации тебе важен не только Каргер, но и его друзья, которых он в состоянии склонить на твою сторону.

– Согласен, – с досадой признал я.

Стефан посмотрел на меня с сочувствием:

– Смерть твоего отца была слишком скоропостижной. Так жаль, что он не успел официально объявить тебя наследным принцем. Это решило бы все проблемы. А сейчас тебе придётся выплывать из этой ситуации, брат. Нельзя допустить, чтобы трон перешёл к Рональду. Этот трус мигом заключит позорный мир с габерианцами и отдаст им половину наших территорий.

– Не сомневаюсь, – мрачно отозвался я.

– Хорошо, что я вовремя узнал о внезапной кончине Эдуарда и ты успел подсуетиться. Теперь, как говорится, только полный вперёд. Ты совершенно правильно объявил себя новым правителем перед всеми придворными, Рэй. В любых спорах упирай на то, что коронация – лишь формальность. Стоит габерианцам прознать, что Айгория осталась без монарха – и нам конец, – очень серьёзно заявил Стефан.

Глава 23. Тайный советник

Рэйвен

*