– Милая, – ло-Ксайнар посмотрел на служанку, – позови сюда леди Бовин.

«Да кто она такая?!» – взвыла я мысленно.

– Боюсь, милорд, что я уже здесь.

Усталый женский голос показался мне смутно знакомым. Как будто я слышала ее в тот день, когда очнулась в теле Джослин.

Обернувшись, я едва сдержала потрясенный возглас. В дверях спальни стояла невысокая худощавая женщина. В руках она держала канделябр, и пламя свечей отбрасывало блики на ее иссиня-черные волосы. Иными словами, выглядела она как классическая колдунья в земном представлении – загадочно и опасно.

– Леди Бовин сейчас находится на должности старшей дамы Ее Величества Ариньель Элорийской, – любезно пояснил ло-Ксайнар.

– И подобные выходки существенно усложняют мою жизнь. – Во взгляде женщины плескалось лишь раздражение. – Благородные семьи боятся присылать своих дочерей ко двору.

Принц, что интересно, молчал. Он лишь шевельнул рукой, чтобы укрыть покрывалом браслеты, мерцавшие в моей постели.

– Я приложу все усилия, чтобы разрешить трудности, возникшие по моей вине, – проскрипел наконец Его Высочество.

Мне же стало жутко интересно, каков статус леди Бовин. Что за семья служит ей защитой? Целый принц, а мнется как нашкодивший мальчишка!

– Леди ло-Венсар, следуйте за мной. Полагаю, что вы не можете ночевать в этой комнате. И хиэ своего не забудьте.

Я, уже шагнувшая за ней, недоуменно посмотрела себе же в декольте. Змееныш спал и был полностью доволен собой и жизнью.

– Боюсь, что все мое при мне, – осторожно ответила я, – но спасибо за внимание, леди Бовин.

Она с недоумением вскинула бровь, а после жестко приказала:

– Выходи.

Учитывая ее колдовскую внешность, я сама чуть не вышла из собственного платья. Особенно когда она повторила:

– Вы. Хо. Ди. Немедленно!

Мой позорный вскрик был прикрыт непристойным возгласом Его Высочества: из-под кровати выполз… Выползло нечто странное. Не то лысая белка с панцирем, не то клочковато-пушистая черепаха.

– Это не мое, – открестилась я.

– Разумеется, – с раздражением произнес хиэ.

А вот голос его сразу же узнала. Божечки, а что, если он слышал все наши договоренности?! Что, если он сейчас выдаст нас с Ромендом?

И, судя по ехидному блеску в глазах тварюшки, он собирался сделать именно это:

– Я позволил себе остаться в комнате, кою занимал мой хозяин. Он покидал дворец в спешке, и я не успел…

– Иначе говоря, тебя бросили, – припечатала леди Бовин. – Что ж, в Академии Магии для тебя найдется место.

На морде тварюшки отразился истинный ужас, после чего он сощурился:

– Я знаю много полезного.

А после он так выразительно на меня посмотрел, что у меня сердце замерло.

– Что ты хочешь?

– Мой хозяин живет в Озерном Крае, – быстро выпалил хиэ, – клянусь молчать обо всем, что увидел и услышал, до того момента, пока мы не увидим шпили магистрата Тильсора.

О том, что Тильсор – это столица Озерного Края, я вспомнила не сразу. Но в целом выбора у меня особого и не было.

– Буду рада проводить тебя, милый, – проворковала я. – Идем, не будем заставлять леди Бовин нас ждать.

Тут отмер Его Высочество:

– О чем должен молчать этот хиэ? Вы что, сговорились против меня?

– Нет, – я закатила глаза, – просто не хочу, чтобы кто-то в подробностях знал о том, что мы делали с милордом ло-Ксайнаром.

Надеюсь, такого жирного намека им хватит и дальше нас расспрашивать никто не будет.

– Брачный контракт, – наглец хищно улыбнулся, – мы с мышкой вправе миловаться.

Из последнего слова плотский контекст просто сочился, и на виске Его Высочества выступила венка. Так что я, поправив на плечах плед, поспешила выйти из спальни.

– Я устрою вас в гостевой комнате, – проронила леди Бовин. – Ваша служанка перенесет вещи, утром будьте готовы как к срочному отъезду, так и к завтраку с особой королевской крови.

Забавно, но гостевой комнатой оказалась та самая, из которой меня пафосно переселили в те роскошные покои. И, когда леди Бовин уже готовилась выйти, я осторожно спросила:

– А что вероятнее?

– Это скажет только штатный артефактор. Его Высочество смог активировать брачные браслеты, – леди Бовин поджала губы, – если их не сумеют погасить…

Она покачала головой и вышла, мягко притворив за собой дверь. А я, прикрывая ладонью проснувшегося змееныша, рухнула на постель.

Принц женил себя на моем одеяле?!

Какие же потрясающие анекдоты поползут по столице…

Глава 3

Утро началось не с кофе, а с занудных проповедей.

– Порядочные девицы чтут заветы предков, – гундел мой временный хиэ.

Я же, кормившая змееныша, лишь закатывала глаза да медленно выдыхала через нос. Фэб – так мне представился плод любви черепахи и белки – пытался вдохновить меня на подвиги во имя ло-Венсаров.

– Да, с Ксайнарами вышла некрасивая история, – продолжал хиэ, – но таких историй по десятку за каждым родом!

– Ло-Ксайнарами, – рассеянно поправила его я.

– Люди не примут пришлого колдуна, – бубнил Фэб, – мой бедный хозяин поэтому и ушел! Он подумал, что станет с нашей лабораторией!

– Ты дуешься на ло-Ксайнара из-за того, что тебя бросил безответственный хозяин?

Закончив кормить змееныша, я позволила ему спрятаться в моих волосах. Ивушка с утра помогла мне заплести роскошную рыжую гриву в простую косу, которую мы потом свернули в подобие пучка.

– Я не дуюсь, – оскорбленно вскинулся хиэ.

– Тем не менее королевская комиссия признала требования ло-Ксайнара законными, – я легко пожала плечами, – в браке со мной он станет полноценным правителем Озерного Края.

– Правитель на Ло-Риэ один, – буркнул Фэб.

– Наместником, – исправилась я.

Мысли о возможном супружестве меня раздражали. А еще пугала неиллюзорная возможность встретить истинного партнера. И никто, к слову, не обещал, что он будет идеальным! Стоит только вспомнить Его Высочество, чье гнусное поведение довело Джослин до попытки…

Тут мои рассуждения оборвались. Признаться, мне было непонятно, что именно хотела сделать Джослин ло-Венсар. Вряд ли ее целью было поменяться со мной местами. Видят все местные боги, инвалидная коляска, одиночество и редкие выходы на прогулку – это не то, чего может захотеть молоденькая девушка.

А что же было в тот последний день, когда я уснула в своей постели и проснулась в чужой?

– Игнорирование – одна из самых нелепых и нерабочих манипуляций!

Обернувшись, я посмотрела на взъерошенного Фэба и недоуменно уточнила:

– Что ты сказал?

Ответом мне стал гневный клекот, из которого мне удалось вычленить немного информации. Оказывается, Фэба не впервые так забывают. И если прошла неделя, а хозяин не вернулся, то хиэ должен сам найти дорогу домой.

– Нам нужно выехать завтра, – горячился белко-черепах.

– Мы отправимся в путь тогда, когда отправимся, – отрезала я, – не раньше и не позже.

– А тогда я всем расскажу, что ты подготовила ловушку для принца!

– Во-первых, не смей переходить со мной на «ты», – отрезала я, – во-вторых, уже сегодня твой шантаж потеряет свою силу. Ты застал меня врасплох, но на самом деле… На самом деле я не планирую врать, Фэб. Сегодня я сама, лично, во всем признаюсь. Так что если ты будешь плохо себя вести…

Сделав долгую, многозначительную паузу, я закончила:

– То дорогу домой будешь искать сам. Учитывая твои короткие лапки… Что ж, к зиме доберешься.

– Ты жестока, – отшатнулся хиэ.

– Ты правда так думаешь? С самого утра ты осыпаешь меня оскорблениями и нравоучениями, однако же…

– Ты…

Поймав мой взгляд, хиэ осекся и тут же исправился:

– Вы молоды, и вам требуется помощь.

Сложив руки на груди, я сдула с лица выбившийся локон и кивнула:

– О да, помощь мне требуется. Но ты просто стенаешь, как похоронная плакальщица. В то время как мне нужно понять, где и когда мне выдадут так называемый чистый свиток, ведь на время расследования все мои денежные средства заморожены. Мне нужно выйти из дворца и забрать деньги, которые перечислял для меня ректор. Мне нужно найти пару служанок в помощь Иве, ведь она хочет поехать со мной, и я тоже хочу, чтобы она поехала со мной. И это не говоря уже о том, что…

Взгляд Фэба стал цепким, и я осеклась. Зачем вываливать все это на чужого фамилиара? Кто знает, какие сплетни он разнесет по возвращении к хозяину.

– И это не говоря уже о том, что пора выходить к завтраку.

– Все равно Альдор Ксайнар – худший вариант для Озерного Края, – упрямо булькнул Фэб. – Этак вы открыто признаете, что несколько поколений семьи ло-Венсар лгали и…

– Хватит, – рявкнула я. – У тебя что, есть идея получше?

– Можно выйти за кого-нибудь другого.

Оттолкнувшись от подоконника, я прошла через всю комнату и резко распахнула дверь.

– Ух ты, кажется, в коридоре нет очереди из мужчин, – рыкнула я и, захлопнув дверь, развернулась к хиэ, – мы закрыли эту тему, Фэб. Ты навязавшийся мне попутчик с крайне неприятным характером. И поверь, даже если я не заберу свои слова обратно… Ехать можно и внутри запечатанного ящика!

Эта угроза заставила вредного хиэ вздрогнуть. Видимо, ему уже приходилось так путешествовать. И нет, я не собиралась претворять свои угрозы в жизнь, но… Надо же иметь на него хоть какие-то рычаги давления!

«Терпи, дорогая, терпи. Образ доброй и жалостливой девушки сыграет тебе на руку», – сказала я сама себе.

Пригрозив насупившемуся Фэбу пальцем, я вновь вернулась к окну. Теперь мне было известно имя моего жениха, а значит, он перестанет использовать дурацкие прозвища.

«Мы будем работать в команде. Пришлый наглец и единственная дочь казненного Наместника. – Я обхватила себя за плечи. – Готова поспорить, что оппозиция уже наточила клыки и готовится совершить маленький законный переворот в отдельно взятом княжестве».

Правда, долго мне в окно смотреть не пришлось: за нами со змеенышем пришла целая делегация. Невысокий хмурый мужчина, чрезмерно довольный Альдор ло-Ксайнар и Ива. В комнату, правда, вошла лишь моя служанка. Она шепнула, что останется и наведет порядок, ибо ей в ту часть дворца никак нельзя.

– Так и быть, я согласен присмотреть за твоим хиэ, – снисходительно проговорил Фэб.

Недоуменно на него посмотрев, я осторожно покачала головой:

– Вот уж не нужно, спасибо. Он слишком юн для такой самостоятельности.

Белко-черепах дернул ухом и втянулся в панцирь. Правда, не целиком – лысый хвост остался снаружи.

– Доброе утро, мышка, – поприветствовал меня ло-Ксайнар, едва лишь я вышла в коридор.

– Рада видеть тебя, Альдор, – с нажимом произнесла я.

Но он и ухом не повел! Будто бы не это было его условием.

– Я мистер Бреннар, доверенный помощник главного королевского артефактора – лорда Эстириэла, – представился хмурый мужчина. – Прошу следовать за мной.

Альдор подал мне руку, и я незамедлительно ее приняла. На ближайший год и один день моя роль ясна и понятна.

«За это время мне следует наладить с ним дружеские связи», – подумала я и постаралась мило улыбнуться.

– У тебя что-то болит? – обеспокоенно спросил ло-Ксайнар. – Мы можем найти того целителя, Роменда.

– Тц, все в порядке, – раздраженно цокнула я. – Он, кстати, с нами поедет.

– Это хорошо, про врачевателей Озерного Края я слышал только плохое, – кивнул ло-Ксайнар.

Мистер Бреннар, шедший впереди, бросил на нас несколько раздраженных взглядов, а после чуть замедлил шаг. Мы как раз вышли в официальную часть дворца, где красота отделки поражала воображение.

Скользнув взглядом по группкам придворных, что курсировали то тут, то там, я отметила тех, кто явно впервые во дворце: они так и норовили потрогать стены, коснуться пальчиком вычурной резьбы и…

– Вы не выглядите впечатленной, – с прохладцей заметил мистер Бреннар.