Меж тем вернувшаяся Ива сервировала стол, и мы, наконец-то, приступили к обеду. Учитывая, что у меня и завтрака не было, вкушать яства медленно и чинно было очень трудно. С одной стороны, столовый этикет этого мира почти не отличался от моего прошлого, с другой стороны – хотелось нагрести в тарелку всего и побольше, а после есть ложкой, закусывая все огромными кусками хлеба.

Но я же приличная леди. Так что накалывала на вилочку крохотные кусочки уточки и медленно, тщательно все пережевывала. Не забывая вести ниочемный диалог с Ромендом.

– Должен сразу сказать, – в конце трапезы он промокнул губы салфеткой, – скорее всего, вас выдадут замуж.

***

На Лорию опустилась ночь. Завернувшись в пушистый плед и спрятав змееныша в декольте, я сидела на балкончике и мерзла. Из головы не шли сказанные целителем слова. Действительно, кто доверит край девятнадцатилетней девице? И ладно бы еще ее, то есть меня, готовили к этой роли! Так ведь нет, все знают, что Джослин ло-Венсар – несчастная бедося, у которой голосок вот только сейчас прорезался.

Змееныш тихонечко зашипел, и я тут же поделилась с ним магией. Мысли перескочили на задуманную нами авантюру. И видят местные боги, мне было страшно до одури. Такого унижения Его Высочество мне не простит. Никогда.

«Но с другой стороны, ловушка подготовлена в моей постели, а никак не в его. Если он окажется более приличным человеком, чем я о нем думаю, то ничего не произойдет!»

Ох, сколько сил у нас ушло, чтобы из подушек, одеяла и простыни сделать подобие аппетитной женской фигурки! А уж когда целитель поработал над ней магией… Даже при ярком дневном свете я бы не отличила иллюзию от самой себя.

«– Запах, – целитель оттер с лица пот, – ваши духи или что у вас есть?»

У меня было все. Точнее, это самое все было у Джослин. Также я не поскупилась и отжалела «одеяльной копии» сорочку.

По задумке, у меня есть книга, наколдованный светлячок и неистребимое желание читать всю ночь напролет, невзирая на августовскую прохладу.

Тут я потерла ступни друг об друга и тяжело вздохнула. Осень уже дышала на Лорию, и с каждой минутой мне все больше и больше хотелось обратно в тепло.

– Не простудишься, мышка?

Позорный визг был заглушен широкой мужской ладонью.

– Тш-ш, это всего лишь я. Хотел предупредить, но вижу, что ты и без того смышленая. – Ло-Ксайнар отлетел в сторонку, а после попытался примоститься на перила.

Ну, скажем так, высокий и крепкий мужчина отнюдь не сказочная фея и на балконное ограждение он не поместился, а потом отлетел в сторону и вновь создал под своими ногами что-то вроде полупрозрачного серо-синего диска.

– Вы издеваетесь?

– Нет, хотел добавить каплю абсурда в предстоящее действо, – хмыкнул он, а после чуть более серьезно добавил: – Во всем происходящем есть доля и моей вины. Возможно, юный принц вел бы себя приличнее, если бы не брачный контракт, заключенный между нами.

– Вами? – выразительно переспросила я. – Разве у нас поощряют такие вещи?

– Очень смешно, – фыркнул ло-Ксайнар. – Твой отец отдал тебя мне в жены. Брачный контракт заверен в святилище Идиры.

Меня словно пыльным мешком по голове ударили. Мало мне было попадания, магии, фамилиаров, долбаного средневековья без эпиляции и доставок. Теперь мне достался еще и мужик, который держит меня за малолетнюю куклу!

– Вы сделали эту ночь еще гаже, – глубокомысленно изрекла я. – Мало мне одного насильника, так вот второй прилетел.

Ло-Ксайнар опешил:

– Во-первых, мелкий принц хочет надеть на тебя брачные браслеты, а не… Его же казнят за покушение на честь и достоинство благородной леди.

Я выразительно хмыкнула, но спорить не стала. Наглец прекрасно считал мой намек и не менее выразительно усмехнулся:

– Да, в жизни простых девушек случаются казусы, но ты с приставкой «ло-», мышка. Ло-Арндейлы клялись не злоумышлять против тех, кто добровольно отдал им власть. Оттого и заговоров так много выпало на эти семьи. Так что нет, принц хоть и подлец, но не полностью.

С одной стороны, мне стало проще. С другой… Тогда ничего не получится. Мы-то думали, что ворвавшаяся стража застукает его голого на «одеяльной копии».

– Что касается меня, – он потер подбородок, – скажу прямо: никогда мне еще не приходилось брать деву силой. Ты знаешь, что именно мне принадлежит истинное право на Озерный Край.

Он сказал это с такой уверенностью, что я не рискнула спорить.

– Именно поэтому твой отец решил пойти самым простым путем и вернуть ло-Ксайнарам Озерный Край через брак с тобой, – продолжил он меж тем. – Но ты оказалась истинной малыша Риордана.

– Уже нет, – я протянула ему руку, – хоть чем проверяй, а нет тут никакого рисунка. Уж не знаю, про какой платок все говорят, да только я у королевы ничего не просила. Просто однажды утром проснулась с чистой кожей.

Он перехватил мою ладонь, скользнул кончиками пальцев по голой коже и, нахально ухмыльнувшись, оставил поцелуй на запястье.

– И мне до дрожи нравится твоя свобода, мышонок.

– Которую ты хочешь забрать. – Он так и не выпустил мою руку, и теперь мне казалось, что все тепло мира сосредоточилось там, где ло-Ксайнар меня касался.

– Я хочу исправить свою ошибку. – Он склонился, прижался щекой к моему запястью, после чего разжал пальцы и отпустил мою руку. – Видишь ли, мне и в голову не могло прийти, что принцу всегда и во всем потакали. В том числе и на тренировочной площадке. Пойми меня правильно, мышка, уж не сосчитать, сколько раз я кашлял кровью после неудачных дуэлей. Это часть становления боевым магом. Опыт. Многочасовые тренировки и опыт, подчас неудачный и болезненный.

– Вы отделали Его Высочество? – поразилась я.

– Не слишком сильно, – у ло-Ксайнара хватило совести устыдиться, – и лишь потому, что он сам потребовал сражаться в полную силу. Хэй, не надо меня осуждать! Я помню себя-мальчишку и помню, как обидно было, когда взрослые боевые маги не принимали меня всерьез. Вот и решил быть не как они.

Я поперхнулась смешком:

– Полагаю, больше вы такой ошибки не совершите.

– Да уж, – он скривился, – как котенка пнул. После этого принц решил хоть в чем-то меня превзойти и буквально этим вечером изъял из малой семейной сокровищницы брачные браслеты. Старые артефакты из тех времен, когда женщин не спрашивали, чего они хотят. Невесте достаточно было молчать и не сопротивляться.

– Потрясающе, – поежилась я.

– А спящие люди, как правило, именно этим и заняты, – добавил ло-Ксайнар.

– Утром бы я проснулась в кандалах. – Меня бросило в холодный пот.

Ло-Ксайнар вытащил из-за пазухи свернутый в трубочку пергамент. От обилия свисавших с него печатей мне подурнело. Это явно был тот самый брачный контракт.

– Помолвка на год и один день, – предложил он, – прочитай его. Через год и один день ты либо выйдешь за меня, либо отречешься от Озерного Края. Со щедрой компенсацией, разумеется. У меня прав на эти земли в любом случае больше, и это уже подтверждено Советом Министров.

– А если ты встретишь свою истинную? – сощурилась я. – Или я?

– Это тоже есть в контракте. Предпоследний абзац.

Света катастрофически не хватало, но разжигать магический огонек ярче я не рисковала. Во-первых, заметят, а во-вторых, у меня пока получался либо огромный световой сфероид либо крошечный задохлик. Так что приходилось терпеливо водить светлячком вдоль строчек.

– Я отрекаюсь от земель, а ты покупаешь мне дом в любой столице плюс пожизненное содержание. Щедро.

Это был шанс. Могло ли у нас что-то сложиться с ло-Ксайнаром? Ох, вряд ли. За богатого и влиятельного я уже ходила замуж и больше меня не тянет. Но с Его Высочеством я бы тоже не ужилась. Для Риордана Джослин была не человеком, а лишь… Игрушкой? Дарованной богами истинной, коей следовало благоговеть и подчиняться.

– И я рад, что ты перестала держать между нами дистанцию вежливости, мышонок.

– Начни называть меня по имени, – проворчала я и вернула ему свиток.

– Только после тебя. – Он подмигнул. – Ха, представление начинается! Кто по плану должен был поднять тревогу?

Тихонько выругавшись, я повернулась к наглецу спиной и прижалась лицом к стеклу. В спальне действительно появилось новое действующее лицо. Его Высочество, подсвечивая себе огоньком, осторожно пробирался к постели.

– А я бы для такого дела наколдовал себе ночное зрение, – прошептал ло-Ксайнар мне на ухо. – Думаю, тебе пора кричать.

Змееныш, спавший у меня в декольте, заинтересованно зашипел и поднял голову. А я вдруг поняла, что меня пробивает на истерический хохот: принц застыл перед постелью с трагическим выражением лица.

– Думаешь, в нем и правда может проклюнуться порядочный человек? – заинтересовался ло-Ксайнар.

– А вдруг?

– Спорю на поцелуй, что он за две минуты убедит себя, что лучшей партии тебе не видать, а значит, брачные наручники – истинное благо.

Его Высочество уложился в минуту. А затем еще и лег рядом!

– Чтобы точно не отвертелась: брачные наручи можно снять волей Его Величества, – хмыкнул ло-Ксайнар. – Ну что, каковы твои следующие действия?

– Очень простые, но ты немного не вписываешься, – буркнула я. – Суть идеи была в том, что я саму себя закрыла на балконе. Зачиталась интересной книгой и случайно саму себя закрыла.

– А тело в постели?

– Тренировалась в магии, – хитро улыбнулась я. – Тем более что девица скоро растает.

– Тогда зови на помощь, вон с той стороны продвигаются патрульные, – хмыкнул ло-Ксайнар. – А я присоединюсь к спасателям.

Он легко оттолкнулся от перил и исчез где-то в чернильной мгле небес. Я же свесилась вниз и жалобно, но не очень громко позвала:

– Пожалуйста, помогите! Хоть кто-нибудь, я так замерзла!

– Леди? Где вы?

Они орали слишком громко, но наложенные Ромендом чары держались, и вглубь спальни не пробилось ни звука.

– Я саму себя закрыла на балконе!

– Мы пришлем к вам дежурную служанку, – крикнул снизу патрульный.

– Да сколько можно орать! – вызверился кто-то, а после с треском захлопнул окно.

Что ж, надеюсь, это был не слишком важный птиц.

Патрульные меж тем развили бурную деятельность, а я постаралась принять как можно более несчастный вид. И, разумеется, прижала к сердцу книгу. Просто зачиталась, с кем не бывает?

В спальне вспыхнул свет, и принц подскочил на постели. «Одеяльная копия» должна была продержаться до рассвета, но что-то пошло не так.

«Наверное, это из-за брачных артефактов», – подумала я, глядя на Его Высочество, который пытался нашарить мое тело среди подушек и одеял.

Бледная до зелени служанка что-то робко говорила, но, увы, звуковой барьер работал в обе стороны. И мне приходилось довольствоваться пантомимой.

«Быть может, постучать им в стекло? Или слишком рано?» Я поежилась и погладила змееныша, что тоже зачарованно таращился в стекло.

В этот момент в спальню вошел целитель Роменд, а следом за ним и ло-Ксайнар. Что ж, пора и мне явиться!

Тук-тук-тук!

Меня все проигнорировали!

Тук-тук-тук!

«Ах ты ж! – Я прижала ладонь ко рту. – Звуковой барьер!»

И почему я думала, что смогу постучать в стекло?!

Отчаянно подергав ручку, я раздраженно плюхнулась на стул. Ло-Ксайнар знает, что я на балконе. Девочка-служанка тоже это знает. Уж кто-то должен наконец спасти меня отсюда.

И ведь все самое интересное проходит мимо меня.

«Или ло-Ксайнар пытается меня защитить? – задумалась я вдруг. – Принцу было бы легко разгневаться на беззащитную девушку».

Наконец мой свежеобретенный жених посмотрел в нашу сторону и театрально всплеснул руками. После чего в три шага преодолел разделявшее нас расстояние и распахнул дверь.

– Мышка, ну кто так ставит защитные чары! Разве этому я тебя учил?

Ло-Ксайнар втянул меня в спальню, окутал какой-то магической штукой, от которой мне стало тепло, а после обнял за плечи и довольно жестко произнес:

– Боюсь, что нам придется потревожить леди Бовин.

Его Высочество слегка спал с лица и, путаясь в одеялах, поспешно сполз с кровати. Он так торопился, что едва не упал.