– Да чхать я хотел на эту камеру. Мне она не нужна. Я просто не люблю, когда люди забирают то, что им не принадлежит, – надменно высказался Маршал, лениво поправляя лацканы пиджака. – Ты должен её заслужить.

Феликс бы посмеялся, но от безоговорочной самоуверенности Блэйка ощутил себя крайне беспомощным. Обратиться за поддержкой было не к кому – будучи волком-одиночкой при любой опасности рассчитывать приходилось только на себя.

Угораздило же его связаться с этим приставучим индюком. Лучше бы сидел себе дома, боксировал и отсыпался.

– Хорошо, и как мне это сделать? У меня нет денег.

– Да не ври. Я знаю, что есть. Ты неплохо нажился на моём благотворительном вечере. И я говорю не только про фотоаппарат, – Маршал закатил глаза и комфортно расположился на скамейке, вальяжно закидывая руку на деревянную спинку. Феликс не видел смысла спорить и решил даже не спрашивать, откуда тому было известно об его улове. Маршал бы всё равно не дал прямого ответа. – Но у меня самого немало денег. Твои жалкие наворованные драгоценности мне не нужны.

– И что же в таком случае я, ничтожный воришка, могу предложить великому Маршалу-у-меня-всё-есть-Блэйку?

– Купи той девочке в красных штанах мороженое.

– Прости? – ошеломлённо переспросил Феликс, в упор уставившись на Маршала.

– Не ты ли несколько дней назад говорил, что всё слышишь в первый раз, и мне необязательно тебе повторять? Я же ничего не путаю?

– Не используй мои слова против меня.

«Точно сумасшедший», – подумал Феликс, широко распахивая глаза. Подобного поворота он явно не ожидал и до последнего считал, что его разыгрывали, – не мог же Блэйк всерьёз просить о такой мелочи? – но когда на протяжении трёх следующих минут затянувшейся тишины тот продолжил сидеть с каменным лицом, даже не планируя начать смеяться над ним, Феликс засомневался.

– Подожди, ты правда не шутишь? Всё, что мне нужно сделать, – это купить какой-то девочке мороженое, после чего ты от меня отстанешь? – выпустив недоверчивый смешок, с прищуром уточнил он. Маршал раздражённо вздохнул и кивнул.

– Иди уже, – нетерпеливо поторопил он, когда Феликс по-прежнему не сдвинулся с места. Недоверчиво взглянув на Маршала ещё раз, он неуверенно поплёлся в сторону ближайшего кафе-мороженого. Вся ситуация до сих пор казалась довольно сюрреалистичной, но Феликс, устав везде искать подвохи, решил перестать заморачиваться. Удача, видимо, в кои-то веки наведалась к нему в гости.

Купив обычный ванильный рожок, Феликс забрал сдачу и решительно направился к девочке, играющей с собакой. Её, вероятно, мама сидела рядом на скамейке и что-то увлечённо печатала в телефоне, время от времени поглядывая на смеющуюся дочь. Помедлив, он только сейчас осознал, как подозрительно мог выглядеть этот жест со стороны, но отступать было уже поздно: девочка его заметила и с любопытством на него уставилась.

– Привет! Классная у тебя собака, – обратился к ней Феликс, присев рядом на корточки.

– Здравствуйте, сэр! Спасибо! Это померанский шпиц. Его зовут Рэй, – гордо поведала она, ловко поднимая перевозбуждённого пса на руки, чтобы поближе продемонстрировать его счастливую морду. Шпиц радостно завилял хвостом и, видимо, приняв Феликса за нового лучшего друга, неожиданно лизнул ему щеку своим маленьким язычком.

– Кэсси! Что я тебе говорила? Хватит пихать Рэя людям в лицо! – тут же подбежала встревоженная мама девочки и, забрав собаку, укоризненно нахмурилась. Кэсси пристыженно опустила голову, пряча за кудряшками покрасневшие щёки, и сцепила руки за спиной.

– Прости, мам. Я больше не буду, – тихо проговорила она и медленно потопала к скамейке, где лежали её игрушки. Женщина проводила дочь смягчившимся взглядом, после чего смущённо обратилась к Феликсу.

– Простите, пожалуйста, за это недоразумение. Мы завели собаку совсем недавно, и Кэсси никак не может перестать ей хвастаться.

– Ничего страшного, я понимаю. Это было даже забавно, – с изумлённой улыбкой отмахнулся Феликс и, посмотрев на рожок, всё ещё сжатый в его руке, опомнился. – Вижу, Кэсси очень расстроилась. Не поймите меня неправильно, но могу я угостить её мороженым, чтобы чуть-чуть подбодрить? – с надеждой поинтересовался он и, заметив, как замешкалась женщина, поспешно добавил: – Я его ещё не пробовал!

Феликс очень любил говорить и только потом думать. Удивительно, что за ним ещё не выехала полиция.

– Это очень мило с вашей стороны, правда, – женщина неловко замялась, бросив короткий взгляд на грустно вздыхающую дочь. – Но у Кэсси аллергия на казеин. Проще говоря, ей запрещено молоко и любые содержащие его продукты. В том числе и мороженое.

– Оу, я понял, простите.

– Не извиняйтесь, вы же не знали. Люди чаще всего об этом не задумываются.

– Но, по крайней мере, наверняка не предлагают угостить мороженым.

«Скажу Маршалу – ни за что не поверит», – про себя усмехнулся Феликс и, посмотрев на Кэсси, поджал губы.

Все дети любят мороженое – это неотъемлемая часть детства, и ей, вероятно, хоть раз хотелось его попробовать. Жизнь и так полна запретов (многие из которых совершенно оправданы), но когда к ним добавляются дополнительные ограничения, это, должно быть, очень тяжело. Особенно любопытному ребёнку, который ещё только познаёт мир. Когда все вокруг спокойно едят то, что тебе не разрешено, наверняка наиболее остро ощущается твоя собственная неполноценность.

Феликс просто не мог ей не посочувствовать, поэтому, немного поразмыслив, сумел найти выход и угостил мгновенно повеселевшую Кэсси апельсиновым чупа-чупсом, найденном в кармане рюкзака. Воодушевившись её реакцией, он загорелся ещё одной идеей. Феликс передал начавшее подтаивать мороженое недоумевающему Маршалу и предложил, как выяснилось, Маргарет устроить вместе с дочерью небольшую фотосессию.

Во время съёмки Рэй довольно валялся в траве и с громким лаем бегал за птицами, Кэсси позировала, как самая настоящая модель, а её мама после пары снимков уступила ей всё внимание, гордо наблюдая за стараниями и активно подбадривая со стороны.

– Вы её невероятно осчастливили. Спасибо большое, – искренне поблагодарила Маргарет, когда в фотоаппарате закончилась вся плёнка.

– Это мелочь. Ничего особенного, – скромно отмахнулся от благодарностей Феликс, возвращая камеру в рюкзак. – Я отправлю результат вам на почту, как только оцифрую фотографии.

Распрощавшись с Маргарет, Кэсси и взбудораженной собакой, Феликс подошёл к растерянно наблюдавшему за всей картиной Блэйку и забрал почти полностью растаявший рожок.

– Девочке нельзя есть мороженое. Аллергия. Пришлось импровизировать, – объяснил он, слизывая стекающую по вафельному рожку ванильную каплю. – Такая оплата принимается?

– Думаю, нет. Этого недостаточно. Всё-таки тебе придётся на меня поработать, – придя в себя, с притворным сожалением в ответ покачал головой Маршал. – Наивно было полагать, что после этого я от тебя отстану.

– Мы так не договаривались! – мгновенно разозлился Феликс. – Когда я уточнил у тебя условия, ты кивнул!

– У тебя есть доказательства? Это мог быть спазм, или тебе могло просто почудиться. Я не подписывал никаких бумаг, так что наша словесная договорённость – пустой звук. Учись смотреть наперёд, Говард.

– Пошёл ты! Я не веду дела с теми, кто не держит слово. Ты не можешь заставить меня!

– Что ж, ты прав. Но я могу сделать предложение, которое будет выгодно и тебе.

– Не верю. Ты, как я понял, всегда выкручиваешь ситуацию в свою пользу.

– Сначала выслушай, – Маршал выпустил раздражённый вздох и на секунду прикрыл глаза, явно для того чтобы сдержать эмоции в узде. – Я могу предложить тебе стабильность. Не думаю, что ты собираешься жить на воровстве всё время. Это точно когда-нибудь закончится для тебя тюрьмой или, если ты перейдёшь дорогу какому-то влиятельному человеку, даже смертью. Оно того не стоит, правда? Жизнь ведь всего одна. Со мной тебе больше не придётся идти на эти неразумные риски.

Феликс замешкался. Он на самом деле устал от вечной неопределённости, угрозы быть пойманным и постоянного страха за завтрашний день. Воровство хоть и приносило немыслимую для обычной работы прибыль, всё же безумно выматывало. Но как бы Феликс ни хотел что-то изменить, лёгкие деньги вызывали зависимость. Он бы ни за что не смог пойти работать официантом или консультантом, выживая от зарплаты до зарплаты. Одна мысль об этом не давала ему бросить привычное дело.

Феликс уже и не надеялся, что когда-то сможет зажить по-другому, поэтому предложение Маршала хоть и являлось заманчивым, но казалось слишком хорошим, чтобы быть правдой. Доверять ему точно не стоило.

– Ты подумай. А как решишь, позвони по этому номеру.

Блэйк протянул ему чёрную матовую визитку и, не прощаясь, отправился к выходу из парка.

* * *

Из-за неожиданного предложения Маршала Феликс совершенно забыл о Джемме и вспомнил о ней только после того, как вернулся в штаб. Решив не терять времени даром, утром следующего дня он снова приехал в парк неподалёку от кампуса с твёрдой решимостью поговорить с Джеммой и, если всё пройдёт гладко, позвать её на свидание.

Однако всё было не гладко уже с самого начала: безрезультатно прождав пять долгих часов и промокнув насквозь от проливного дождя, Феликс потерял всякую надежду. Он не знал расписания или увлечений Джеммы, поэтому не мог и предположить, где ещё её можно было найти. Ему оставалось лишь полагаться на собственное везение, и именно оно вкупе с желанием немного согреться привело его в небольшую кофейню в нескольких метрах от здания университета. Открыв дверь, потерявший всякую надежду Феликс вошёл в заведение со звоном колокольчика и мгновенно почувствовал, как по ледяной коже пробежались мурашки из-за стремительного перепада температуры. От приятного запаха выпечки у него тут же заурчало в животе, напомнив о том, что за весь день он съел всего один банан. Раньше Феликс мог долгое время обходиться без еды, чтобы сэкономить деньги на шапку или зимние сапоги, но даже сейчас, когда средств на существование было более, чем достаточно, он так и не избавился от старой привычки.

Когда подошла его очередь, Феликс заказал горячий шоколад и два черничных маффина, после чего огляделся в поиске свободного места. Помещение было почти полностью заполнено студентами: одни усердно готовились к занятиям, не отрываясь от книг или ноутбуков, другие общались с друзьями, обсуждая последние университетские сплетни, но его внимание практически мгновенно захватила сидящая в дальнем углу Джемма. Нахмурив брови, она что-то яростно перечёркивала в тетради и безуспешно пыталась убрать лезущие в лицо волосы. Феликс сам не заметил, как невольно ей залюбовался. Даже раздражённая и уставшая она всё ещё была невероятно привлекательной.

– Молодой человек! – очевидно не в первый раз прогремел недовольный мужской голос. – Не задерживайте очередь!

Опомнившись, Феликс смущённо извинился и, спотыкаясь, двинулся в сторону Джеммы. Он попытался быстро придумать, как начать разговор, но из-за внезапно накатившей паники в голову не приходило ни одной здравой мысли. Когда Феликс уже собирался признать поражение и сдаться, Джемма, словно почувствовав его пристальный взгляд на себе, неожиданно вскинула голову и вопросительно уставилась на него в ответ. Через пару секунд на её лице отразилась смесь удивления и осознания, и Феликс сразу понял, что она вспомнила его. Бежать теперь было поздно.

– Привет! Не ожидал встретить тебя здесь, – Феликс подошёл к столику и попытался спрятать своё волнение за дружелюбной улыбкой. – Но не буду скрывать, что искал тебя.

– Искал меня? Мне стоит начать беспокоиться? – Джемма посмотрела на него со смутным подозрением и скрестила руки на груди.

– Н-нет-нет! Клянусь, я не сталкер или маньяк. У меня нет никаких плохих мотивов, – заикаясь начал оправдаться Феликс, мысленно ругая себя. Не хватало ещё, чтобы она решила, что он какой-то психопат, выслеживающий девушек. Феликс не был святым, но моральные принципы, которых он строго придерживался, у него всё же имелись.