Увидев, как губы Джеммы подёрнулись в изумлённой улыбке, Феликс немного успокоился и достал из кармана джинсов её пропуск.

– Я всего лишь хотел вернуть тебе это.

Джемма перевела взгляд на документ в его руках и ахнула.

– Не может быть! Я думала, что выронила его в библиотеке! – аккуратно выхватив пропуск, она осмотрела его со всех сторон и, убедившись, что он правда принадлежал ей, бережно убрала в кошелёк.

– Он, вероятно, выпал при нашем столкновении. Я заметил его уже после того, как ты убежала со своей подругой, поэтому не смог вернуть сразу.

– Спасибо тебе большое! Ты очень меня выручил. Я теряю пропуск уже не в первый раз, и, если бы он не нашёлся, мне бы пришлось заплатить за новый, а я не могу сейчас позволить себе лишние траты, – Джемма поджала губы и понуро тряхнула головой, словно избавляясь от неприятных мыслей. – Прости. Не знаю, зачем это сказала. В общем, спасибо.

Феликс обеспокоенно нахмурился, но решил пока не акцентировать на этом внимания.

– В таком случае я вдвойне рад, что всё-таки смог найти тебя.

– Чувствую себя неловко, – хмуро выдохнула Джемма. – У тебя, скорее всего, были дела и поважнее. Как я могу тебя отблагодарить?

– Не забивай голову. Твоего искреннего «спасибо» вполне достаточно. Я сделал это от чистого сердца и не жду ничего взамен, – Феликс, конечно, покривил душой, но знать ей об этом было необязательно.

– Честно?

– Честно, – струсив, подтвердил Феликс.

– А мне кажется, ты чего-то недоговариваешь, – Джемма проницательно сощурила глаза. – Выкладывай.

Феликс занервничал: казалось, она видела его насквозь и не собиралась отступать, пока бы не выведала всей информации. Замявшись, он попробовал придумать какую-то отговорку, чтобы не опозориться ещё больше, но, будто назло, ничего путного в голову не приходило.

– Не бойся, я не кусаюсь.

Кажется, Джемма могла разговорить любого (и даже мёртвого), стоило ей только бросить на жертву свой пытливый взгляд.

Феликс нервно усмехнулся и, пока не передумал, на духу выпалил:

– Я был бы рад, если бы ты пошла со мной на свидание. Только если ты сама по-настоящему этого хочешь, конечно. Ты мне ничем не обязана.

Щёки Джеммы покрылись румянцем, и, как бы она ни старалась, не сумела скрыть своего очевидного смущения. Нервно заёрзав, Джемма поморщилась от неприятного скрипа стула и прикусила губу. Феликс видел, как она несколько раз порывалась что-то ответить, но каждый раз закрывала рот, не издавая ни звука.

«Идиот! С чего бы ей идти с тобой на свидание? Принёс ей пропуск и сразу герой? Она же тебя даже не знает!» – приняв затянувшееся молчание за отказ, Феликс принялся мысленно корить себя за прямолинейность. Решив хоть как-то спасти ситуацию, он рассыпался в извинениях:

– Прости-прости, понимаю, сморозил глупость. Не знаю, чем я думал…

– Нет-нет, ты просто застал меня врасплох, – поспешно перебила его Джемма. – Я пойду с тобой на свидание, но только при одном условии.

Феликс, не зная, куда себя деть, начал нервно заламывать пальцы. Чтобы избежать неловкого зрительного контакта, он впился взглядом в пол, с замершим сердцем ожидая её дальнейших слов.

– Я хочу, чтобы сначала мы узнали друг друга получше, – пожалев его, наконец закончила мысль Джемма и, посмеиваясь, жестом указала на пустующий напротив стул.

Феликс облегчённо выдохнул и, сев за столик, сделал глоток уже не такого горячего шоколада, чтобы избавиться от резко возникшей сухости в горле.

– Правда? – недоверчиво переспросил он. – Меня не нужно жалеть, я могу принять отказ.

– Это не жалость и не чувство долга. Я правда не против, – заверила его Джемма, скромно улыбнувшись. Феликс поражённо застыл. Он и не думал, что когда-то увидит эту искреннюю улыбку вблизи, не говоря уже о том, чтобы стать её причиной. И ведь он даже не пытался. Что же тогда будет, если Феликс даст волю своему природному обаянию?

– У тебя очень красивая улыбка, – не удержался он от комплимента и самодовольно ухмыльнулся, получив ожидаемую реакцию на свои слова.

– Прекрати меня смущать! – с сияющими глазами воскликнула Джемма и наклонила голову набок, пряча за волосами своё покрасневшее лицо. – Лучше скажи мне своё имя, чтобы я перестала звать тебя в голове «неплохой внешности парень, с которым я случайно столкнулась».

– Просто неплохой внешности? Из всего красочного спектра возможных описаний ты выбрала именно это?

– Не могу же я подпитывать твоё эго с самого начала, парень с голубыми глазами.

– Теперь ты просто констатируешь факты!

– И я продолжу это делать, пока ты наконец не скажешь, как тебя зовут, – упрямо сложила руки на груди Джемма, сохраняя притворно-серьёзное выражение лица. – У меня, в отличие от тебя, не было преимущества в виде потерянного пропуска, Джон.

– Я не Джон!

– Прости, Крис.

– Не смешно, Роуз!

Джемма заливисто рассмеялась, откинув голову назад и прикрыв лицо руками. Феликс до последнего пытался сдержать собственный смех, но довольно скоро смирился с поражением и присоединился к ней, уже и не помня, когда в последний раз чувствовал себя так беззаботно.

– Феликс Говард, – после того, как они оба успокоились, наконец ответил он, протягивая через столик свою ладонь. Джемма тут же охотно пожала ему руку и с застывшей на губах улыбкой впервые за их встречу открыто посмотрела в его глаза. От мягкого прикосновения и искренней заинтересованности в её взгляде по телу Феликса словно прошёлся разряд тока, и он невольно застеснялся, но с радостью отметил, что у Джеммы, как и у него самого, на секунду перехватило дыхание.

– Приятно познакомиться, Феликс.

– И это взаимно, Джемма.

Долгое мгновение они молча смотрели друг на друга, но, вскоре опомнившись, расцепили руки и неловко рассмеялись, пытаясь быстро остудить горящие от смущения щёки.

– Чем ты занимаешься? Ты студент? – чтобы разрядить обстановку, поинтересовалась Джемма, делая глоток фруктового чая.

Стараясь не выдать своей секундной паники, Феликс решил обойтись полуправдой:

– Нет, я фотограф.

– Правда? Я почему-то была уверена, что ты актёр.

– Актёр? Почему?

«Давай-давай, копай себе яму», – он выпустил нервный смешок, тут же ругая себя за то, что не перевёл тему, пока это было возможно.

– Не знаю, просто такое ощущение. Не могу объяснить, – Джемма задумчиво поковырялась в остатках чизкейка, после чего вновь с любопытством взглянула на Феликса. – Ты покажешь мне свои работы?

Феликс хитро ухмыльнулся и заговорщически поиграл бровями:

– Покажу, только если ты согласишься побыть моей моделью.

Не ожидав такого ответа, Джемма уставилась на него с отвисшей челюстью.

– Сфотографирую тебя, как одну из моих француженок, – выдержав паузу, закончил мысль Феликс и рассмеялся, когда Джемма, отойдя от короткого шока, с силой пихнула его рукой.

– Ты напугал меня, идиот! Я уже мысленно звонила своим друзьям, а ты всего лишь захотел немного перефразировать цитату из «Титаника»?!

– Ты бы видела своё лицо! – сквозь смех едва выговорил Феликс, уворачиваясь от очередного удара. Джемма закатила глаза, делая вид, что не оценила его шутки, но так и не смогла скрыть очевидного веселья, отражавшегося в её взгляде. – Но если серьёзно, я бы правда был бы не против устроить тебе фотосессию. Где-нибудь в поле с подсолнухами или у озера на рассвете, – мечтательно протянул он, игриво хлопая ресницами.

– Не думаешь, что это довольно банально? – с приподнятыми бровями дразнящим тоном спросила Джемма. – Я уже прямо-таки чувствую себя особенной.

– Может быть, это и банально, но ты бы выглядела очень гармонично. Такая же светлая, – подмигнул вновь покрасневшей Джемме Феликс, развеселившись от того, как она безуспешно пыталась сформулировать остроумный ответ.

– Даже если и так, я не люблю фотографироваться, – сдавшись, промямлила Джемма, вытирая липкие пальцы влажной салфеткой. – Да и к тому же моя рыжеволосая младшая сестра наверняка смотрелась бы органичнее, – рассеянно поскромничала она, странно загрузившись, но Феликс лезть под кожу не стал. У них ещё будет время поговорить о семье – по крайней мере, ему очень хотелось в это верить.

– Я бы поспорил, – лишь возразил он, решив пока не задавать никаких вопросов об упомянутой сестре. Оценивающе пробежавшись взглядом по Джемме, Феликс не смог не обратить внимание на надетое на её средний палец серебряное кольцо с блестящим изумрудом и яростно подавил в себе желание им завладеть. Эти повадки уже слишком плотно засели в его организме: сначала они были простой привычкой, но постепенно переросли в безотчётный инстинкт. Феликс не любил признавать, но он не раз ловил себя на том, что крал даже без надобности. Видел вещь и в следующую секунду на автомате прятал её в карман, совершенно не задумываясь, будет ли она ему полезна. Но он точно знал, что не был клептоманом, – просто страдал от своеобразной воровской профдеформации. Чаще всего Феликс быстро приходил в себя и возвращал ненужные предметы на место или находил им практическое применение. И самое главное – никогда не чувствовал вины. Однако сейчас от одной мимолётной мысли о краже кольца в нём впервые пробудилась совесть.

– Хэй, ты ещё здесь? – Джемма щёлкнула пальцами перед его лицом.

– Да, прости, задумался, – Феликс виновато улыбнулся. – Думаю, теперь твоя очередь рассказывать, чем ты занимаешься.

Выяснив, что Джемма учится на последнем курсе факультета криминалистики, Феликс был несказанно удивлён и заинтригован. Он тут же закидал её множеством вопросов, желая узнать, как она к этому пришла и какие дисциплины включала её программа. Джемма воодушевлённо поделилась, что расследование преступлений было её детской мечтой, что мама этого долго не одобряла, но в конце концов смирилась и начала уважать её увлечение, поддерживая на всех этапах поступления, рассказала о сложностях и успехах и о своих намеченных планах после окончания обучения. Феликс внимательно слушал и поддерживал обсуждение, но старался не раскрывать детали собственной жизни, умело отвлекая внимание от нежелательных тем. Они разговорились настолько, что не заметили, как быстро пролетело время, и чуть не пропустили звон будильника Джеммы, напоминающий ей о скором начале лекции. Джемма в один глоток допила остывший чай и стремительно сложила все вещи в сумку, свободной рукой обматывая вокруг шеи синий шарфик. Феликс, решив хоть раз в жизни побыть джентльменом, помог ей надеть бежевое пальто и, выходя из тёплой кофейни, предложил проводить до здания университета. Прощаясь у главного входа спустя пять минут, они обменялись номерами телефонов и согласились устроить свидание на выходных, договорившись чуть позже уточнить детали через сообщения.

Всю дорогу домой Феликс не мог стереть счастливую улыбку с лица и был уверен, что ничто не могло испортить ему радостного настроения, но звонок от бывшего временного сообщника мгновенно разрушил его воздушные замки, вернув в суровую реальность. Одного короткого, не совсем приятного разговора оказалось достаточно, чтобы напомнить ему, кем он являлся на самом деле. Феликс неохотно осознал, что когда-то должен будет рассказать Джемме правду, однако признаваться в преступной деятельности на таком хрупком этапе не хотел: если он сбросит эту бомбу на первом же свидании, о втором ему можно и не мечтать. Но и откладывать это дело в долгий ящик тоже не стоило.

Долго ломая голову, Феликс решил пока не торопиться и стать лучшей версией себя, чтобы, когда правда всё-таки вышла наружу, у него было намного больше шансов на прощение. Он ни за что не позволит этой нелицеприятной части его жизни помешать ему построить то хорошее и светлое, что только начало зарождаться.