– Вот. Храните в прохладном месте, подальше от солнца. И не забудьте про перерыв после курса.

Он схватил флакон, как сокровище, и тут же спрятал его во внутренний карман кафтана.

– Спасибо вам, милая девушка. Вы просто чудо!

– Рада помочь, – ответила я. – И помните: здоровье – прежде всего.

Старик кивнул, ещё раз огляделся и быстро зашагал прочь, чуть сутулясь, но с заметно более лёгкой походкой.

Марьяна подошла ближе, ухмыляясь:

– Ну что, целительница всех страждущих?

– Просто знаю, что людям нужно, – я убрала кошелёк в сумку. – И стараюсь не судить.

На улицу опускался вечер, и нам удалось продать все, что было. Теперь можно отправляться домой. Подруга будет вновь готовить пирожки, а я отдыхать. Средств, вырученных сегодня, мне хватит на покупки.

Следующий день порадовал меня отличной солнечной погодой. Дотащив с подругой пирожки до прилавка, отправилась изучать ярмарку. Сегодня мы чуть-чуть припозднились, поэтому народу в самом центре оказалось так много, что приходилось протискиваться между желающими заполучить очередную обновку. Гномы привезли много кованых изделий. Некоторые из них были настолько тонкими и изящными, что с трудом верилось, что они сделаны из металла. Правда, их было не так много. Деревенским ни к чему такая красота, некуда применить. Они больше по оружию. Конечно, в деревне имелся и свой кузнец, но не все его работы были настолько хороши.

Я купила у гномов еще партию стеклянных флаконов, от души поторговавшись, иначе ни один гном не продаст товар. Уж больно любят они это дело, и редко кому удается перехитрить бородатого.

Оборотни в основном занимались защитой, но были и среди них продавцы. Среди товаров часто попадались отрезки пестрых тканей, много украшений из камней и очень красивые кружевные платки. Никто не знал, как им удается создавать настолько воздушные изделия. Секрет передается внутри клана и никогда не выходит наружу. Не удержавшись, купила себе один из платков и сразу же накинула на плечи. Еще обновила серьги, на этот раз из граната, небольшие, легкие и изящные.

А потом наконец-то добралась до эльфов. Тут естественно было очень много народу. Большинство попросту глазело на невиданных ранее остроухих, я же подошла ближе и стала разглядывать, что они предлагают. Меня окинули взглядом, словно я букашка. Один даже слегка поджал губы, но увидев мой взгляд, нахмурился.

– Ведьма? – голосок оказался певучим и звонким. Кивнула. – В таком захолустье? Удивительно.

Я уж было хотела сильно оскорбиться, но тут он положил на прилавок несколько сушеных трав. Увидев их, едва не завопила от восторга, они росли только в светлом лесу, так что можно сказать – эксклюзив. Жаба внутри взвыла от мысли о их стоимости.

– Сколько?

– Готовы на обмен.

– Какого рода? – включилась моя подозрительность.

– Мы можем поговорить об этом вечером? – вновь кивнула. – Тогда приходите в таверну, будем вас ждать.

Хм… даже представить не могу, что именно им могло понадобиться, но любопытно, что скрывать. А вот насчет красоты светлых рассказы все же преувеличены, честное слово. Худые, высокие, с длинными волосами, которым позавидует половина женщин. Глаза синие, лица надменные. Нет, не мое. Предпочитаю темных. В них и огня больше, и обаяния. Тем не менее, у эльфов нашлись поклонницы. Я заметила семейство Маудигли. Не повезло мужику, у него пять дочерей и ни одного сына. И все характером в матушку – склочные, вредные, никто замуж их брать не желал. Пару раз они пытались затащить понравившегося парня на сеновал, дабы там их застали за непристойным поведением и повели в храм. Но пока никому не удавалось этого добиться. И вот похоже, пара девиц решила выбрать себе в мужья эльфов. Как-то слишком плотоядно они посматривали в их сторону. Даже немного жаль бедолаг, еще не знают, как они попали.

– Велена, – окликнул меня Говард, глава караванщиков. – Рад тебя видеть.

– Я тоже, – подошла и присела рядом с ним. – Как торговля?

– Неплохо. В этом году, как ни странно, все проходит удачно. Было одно нападение по дороге, но мои парни быстро отбились и отделались лишь парой царапин. Кстати, твои зелья помогли, так что я пополнил запасы. И вообще, хочу сделать у тебя индивидуальный заказ, если ты не против.

– Я не успею, – развела руками. – Тут нет возможности что-то приготовить.

– Понимаю. Я имел в виду на будущее. Вот список, – мне протянули лист с аккуратными записями.

– Хм…, на некоторые мне понадобится не менее десяти дней. Есть сложности в приготовлении, да и в лес придется идти за ингредиентами.

– Я готов ждать и заплачу по столичным меркам.

Его слова меня сильно удивили, ведь в городе вышло бы дешевле, поэтому я внимательно посмотрела на Говарда.

– Моя дочь через два месяца выходит замуж за орка. Они уезжают жить в степь, и я не могу отпустить ее без хоть каких-то зелий. Их шаманам у меня веры нет.

– Все сделаю в лучшем виде и пришлю весточку.

Конечно, я сильно удивилась такому сочетанию пары, но мой собеседник утверждал, что это любовь, и он смирился. Несколько раз он пытался объяснить дочери, что жизнь в степи сложна и муторна, но та не желала слушать. Поэтому Говард решил обезопасить дочь и снабдить зельями практически на все случаи жизни. Мне он доверял больше, чем столичным, вот и сделал заказ. Приятно. Мы договорились, что как все будет готово, то он закажет одноразовый портал для доставки. Стоили такие достаточно дорого, но это быстрее, чем добираться из столицы.

Потом мы немного поделились сплетнями. Точнее, я послушала о том, что творится за пределами нашей деревни. Поговаривали, что назревает война с вампирами. Острозубые считали, что их территория слишком мала, и хотели ее расширить. Почему-то за счет территорий людей. Хотя, с другой они граничили с троллями, воевать с ними нет смысла – зубы обломают.

Король так же ищет невесту для своего сына. Тот уже достиг брачного возраста, но на уме у него лишь развлечения. Сейчас он проводит время в одном из имений в обществе друзей. Мда, хорошее у нас продолжение рода и будущего страны.

На пустынном острове вновь проснулся вулкан и сейчас многие ждут, каких последствий ждать. В прошлый раз это произошло более сотни лет назад и тогда открылось сразу несколько разрывов, сквозь которые проникли грызли. Их было так много, что во всем мире наступил трехдневный траур. Боюсь представить, что случится в этот раз.

ГЛАВА 5. ВОЗВРАЩЕНИЕ ИНКВИЗИТОРА

Вечером, как и просили эльфы, зашла в таверну. Народу не протолкнуться, гомон стоял такой, что соседа не слышно. Одинокий музыкант пытался что-то играть, но бросил затею, осознав, что его попросту не слышно. Девушки сновали между столиков, разнося напитки и закуски и уворачиваясь от особо нахальных лап.

Взглядом нашла нужного мне эльфа и направилась к нему. Светлые выбрали столик в самом углу, чтобы их не сильно тревожили.

– Господа, – не спрашивая, присела за столик и дала знак девушке, чтобы принесла пива с закусками. – Итак, что вам нужно взамен трав?

– Снять проклятье, – ответил тот, с кем я разговаривала до этого.

– Простите…

– Зовите меня Эльвин.

– Эльвин, но на вас и ваших собратьях я не вижу никакого проклятья.

– Проклят мой друг, он сейчас наверху.

– А можно узнать подробности? Не люблю соглашаться на то, о чем не знаю.

Те переглянулись и повесили полог тишины. Проклятье эльф подхватил в дороге. В одной из деревень они не сошлись мнением с ведьмой, древней и крайне вредной. В итоге та прокляла его так, что никто не мог снять. Что за проклятье они не сказали, лишь намекнули, что когда увижу, сама все пойму.

Мда, заинтриговали.

Откладывать в долгий ящик не стала и попросила проводить меня к пострадавшему. Эльвин дал знак остальным оставаться на месте, и мы пошли вдвоем. Конечно, это не укрылось от местных зевак и нас провожали не только взглядом, но и свистом. Правда, стоило обернуться и все смолкли. Правильно, не стоит злить ведьму.

Номер у них один из самых лучших. Боюсь представить, сколько денег они выложили. Ладно, мы тут не для этого. Оказавшись внутри, осмотрелась и заметила в кресле эльфа. Мда… не повезло бедолаге.

– Я даже не могу представить, чем вы так разозлили ведьму, что она прокляла вас Уродливой красотой.

Эльф, находившийся передо мной, был красив… когда-то. Теперь все его лицо покрывали гнойные нарывы, глаза покраснели, а зубы наполовину почернели. Эта гадость имела нарастающий эффект, так что пришлось уточнять.

Эльвин тяжело вздохнул, опустив взгляд:

– Три дня назад всё было куда лучше. Сейчас… – он провёл рукой по лицу, словно пытаясь стереть отражение болезни, – кажется, что с каждым часом становится хуже.

Я подошла ближе, осторожно осматривая поражённые участки. Проклятие «Уродливая красота» – редкое и коварное. Оно не просто уродует тело, но и постепенно разъедает дух, лишая воли к жизни.

– Вы пытались нейтрализовать его травами? – спросила я, доставая из сумки увеличительное стекло.

– Всё, что знали, испробовали, – ответил Эльвин. – Но проклятие словно питается нашими попытками. Чем сильнее сопротивляемся – тем быстрее распространяется.

Я кивнула, продолжая осмотр. Нарывы были горячими на ощупь, кожа вокруг них воспалена. Зрачки эльфа едва заметно дрожали – верный признак, что яд уже проник в кровь.

– Сколько времени прошло с момента проклятия?

– Пять дней.

«Плохо», – подумала я. Обычно на четвёртый-пятый день проклятие переходит в необратимую стадию, если не принять меры. Раз не покрыт нарывами полностью, то есть возможность снять. В противном случае пришлось бы просто посочувствовать и уйти.

– Мне нужна горячая ванна и вот эти травы, – протянула листок с названиями – Раздевайтесь, – приказала пострадавшему, глаза которого округлились. – Ой, да ладно вам. Насиловать не буду, мне лишь нужно осмотреть вас. Штаны можете не снимать. Если стесняетесь, отвернусь.

Последнее походу слегка задело светлого, и он начал демонстративно снимать рубашку. Да, красив, не скрою, но сейчас мне его было скорее жаль, чем все остальное. Когда оголился, я обошла его по кругу. Нет, даже спрашивать не буду, что же такого он сказал ведьме. По совести, мне бы оставить все, как есть, чтобы проучить, но уж очень сильно я хочу заполучить те травки. И любая ведьма меня поймет.

Не прошло и десяти минут, как ванну принесли в номер. Поставив ее в центр, начертила вокруг ритуальный круг и добавила принесенные травы.

– Залезайте.

– Горячо! – возмутился он. – Вы что, хотите из меня суп сварить?

– Суп из вас не получится, слишком тощий. Лезьте и не нойте. Вы мужик или кто?

Меня одарили злым взглядом, но в воду залезли. Да, она была горячая, но так и надо. Эльф недовольно скривился, но всё же осторожно опустился в ванну. Вода зашипела, едва коснувшись воспалённой кожи, и он резко втянул воздух сквозь зубы.

– Больно? – уточнила я, внимательно наблюдая за его реакцией.

– Терпимо, – процедил он сквозь стиснутые зубы. – Но если станет хуже…

– Станет лучше, обещаю, – перебила я. – А теперь – молчи. Любое слово может нарушить процесс.

Я достала из сумки небольшой пузырёк с тёмно-алой жидкостью и капнула несколько капель в воду. Вода тут же заиграла радужными разводами, а воздух наполнился терпким запахом полыни и можжевельника.

– Закрой глаза и сосредоточься на дыхании, – приказала я. – Представь, как тепло проникает в твоё тело, выжигая всё чужеродное.

Эльф кивнул, медленно опуская веки. Его дыхание стало глубже, ровнее. Я же начала чертить в воздухе замысловатые знаки, шептать заклинания на древнем языке, который знали лишь немногие.

Вокруг ванны заклубился едва заметный туман, а ритуальный круг засветился бледно-голубым светом. Проклятие сопротивлялось – я чувствовала это по тому, как дрожала вода, как пульсировали нарывы на лице эльфа.