Дорога к ярмарке пролегала через густые леса и полные цветущих лугов поля. Пейзаж, мимо которого мы проезжали, был восхитителен. Солнце поднималось всё выше, окрашивая небо в нежные оттенки розового и золотого. Бодрящий ветерок приносил запахи свежей травы и цветущих растений. Соседи в телеге оживлённо переговаривались, обсуждая предстоящие события и товар, который собирались продать. Я же, погружённая в свои мысли, лишь изредка поднимала взгляд, чтобы насладиться окружающей красотой.

Мирон завел разговор о раненных, отчитался, что все рекомендации выполняются, пострадавшие идут на поправку, и некоторые уже начали вставать с постелей. Только один пока еще не до конца пришел в себя и периодически бредит. Нужно будет по возвращению заглянуть к нему. После меня затянули в разговор о ярмарке и том, кто чем торговать собрался. Каждая из подвластных мне деревень постоянно соревновалась, кто лучше. Как бы то ни было, я знала, что это соревнование лишь способ отвлечься от горестей. Несмотря на то, что у нас у всех свои заботы, каждый из них стремился показать, что именно его деревня лучше других. Я иногда улыбалась, наблюдая за ними, когда они обсуждали новые сорта картофеля или секреты успешного выращивания репы. Это казалось таким наивным, но в этом была своя прелесть.

Мирон продолжал разгадывать, кто же на ярмарке предложит лучшее – его голос звучал уверенно, будто он уже предвидел победителя. Я не вмешивалась, стараясь сосредоточиться на своих мыслях о раненом. Реальность оставалась жестокой, и мне не хотелось, чтобы ее тень затмевала эту беззаботную суету.

Вдруг кто-то из деревенских стариков поднял вопрос о том, какой будет погода в день ярмарки. Это вызвало новую волну обсуждений, и я поняла, что показывать свою силу духа они будут до последнего. Словно и впрямь в этом всём кроется какой-то смысл – жить, бороться и верить в завтрашний день. Вскоре телега замедлила ход, и я поняла, что мы приближаемся к месту, где начиналось столпотворение. Сильное волнение охватило меня – ярмарка была не только местом торговли, но и встреч, открытий, и, возможно, новых приключений.

Когда мы наконец-то добрались до нужного места, мысленно выдохнула и, распрощавшись с путниками, поспешила к нужному дому.

– Марьяна, привет, – поздоровалась я с миловидной женщиной, возившейся в огороде.

– Велена, – улыбнулись мне. – Я ждала. Долго вы сегодня ехали.

– Дорога местами не до конца просохла после дождей, застревали.

– Проходи, я уже пирожков напекла.

М-м-м…пирожки у Марьяны получались ужасно вкусными. Я могла съесть десяток, а потом страдать от переедания, но это того стоило. Не знаю, как ей удавалось такие делать. Я даже рецепт брала, и все равно настолько вкусно не выходило. Тут видимо талант нужен. Мы сели за стол, и вскоре воздух наполнился ароматом свежей выпечки. Я, зная, что в жизни важны простые радости, с удовольствием откусила горячий пирожок. Это было не просто вкусно – это было бесподобно.

За чашкой ароматного чая мы провели несколько часов, Марьяна делилась последними сплетнями. В их довольно большой деревеньке имелся храм, посвященный богу Ведуну., и в нем буквально пару дней назад поменялся храмовник. Прошлого повысили и перевели в какой-то город. Новенький пока особо никому не нравился. Слишком напористым был, когда призывал на службу, да и лекции его слишком нудные. Правда, в то же время он был молод и хорош собой. Многие девушки засматривались в его сторону, но он хранил себя и не смотрел в их сторону. Мда, не повезло мужику. Зная местных кумушек, недолго ему холостым ходить, кто-нибудь обязательно окрутит и перевоспитает.

Несколько девушек недавно обручились с оборотнями и после ярмарки собирались переехать к ним. Вообще, мохнатые к своим избранным относились очень трепетно и бережно. Если встретили, то уже никогда не отпустят. У некоторых это доходило до безумия, но такое случалось крайне редко. Поэтому к оборотням относились с должным уважением и мечтали, чтобы кто-то из них оказался мужем. Вдобавок ходили слухи, что любовники они очень даже горячие. У меня пока не было возможности проверить, как-то ни один желающий не зацепил.

В этом году ярмарка обещала быть особенно насыщенной, поскольку прошёл слух о прибытии эльфов. Остроухие решили расширить свой товарооборот и отправились покорять отдалённые местности. Трудно сказать, к чему это приведёт. Однако эти светлые создания весьма наглы и симпатичны, как бы не дошло до драки. Хотя, говорят, они не особо-то любят вступать в отношения с кем-либо ещё.

Основные события должны начаться завтра и сегодня можно просто отдохнуть и насладиться тишиной. Дом Марьяны располагался в стороне от основной улицы, поэтому здесь относительно спокойно. Пару раз мимо проезжали гружёные повозки, создавая шум, но всё это быстро заканчивалось.

Ближе к вечеру мы с подругой достали бутылку красного вина, закуски и предались воспоминаниям.

Утро встретило меня головной болью и похмельем, но лекарство имелось, так что нам удалось быстро привести себя в норму. Места на ярмарке заранее распределены, так что за это можно не переживать. Мы с Марьяной делили один лоток на двоих и находился он ближе к концу. Нагулявшись, народ с радостью купит перекусить, а заодно и зелья рассмотрит. К тому же, меня многие знали и всегда покупали, даже не торгуясь.

Ярмарка в этом году выдалась особенно шумной. Три дня безудержного торга, смеха, музыки и запаха жареных пирожков с корицей – настоящий праздник для всей округи. Первые два дня я планировала торговать, а в последний – закупиться самой. Но пока что даже загадывать не стала: с моей-то удачей всё может обернуться как угодно.

Около восьми утра мы с Марьяной направились на центральную площадь. Там уже царило небывалое оживление: торговцы расставляли товар, перекрикивались через ряды, делились новостями и последними сплетнями. Воздух гудел, как пчелиный улей, а над головами то и дело проносились разноцветные ленты и флажки.

Найдя наш столик, мы с подругой быстро разложили товар – флаконы с зельями, сушёные травы, амулеты и прочие мелочи, за которыми ко мне обычно выстраивалась очередь. Я как раз поправляла вывеску «Проверенные снадобья. Без вреда для здоровья», когда услышала:

– Какая сладкая… – голос был низкий, с едва уловимым рычанием.

Подняла голову – передо мной стоял оборотень. Высокий, статный, с широкими плечами и улыбкой, явно не привыкший к отказам. В глазах – азарт охотника, в осанке – уверенность человека, который привык получать желаемое.

– Для тебя ядовитая, – улыбнулась я в ответ, не отводя взгляда.

Он чуть наклонил голову, будто оценивая меня заново.

– Конфетка моя, я знаю, как сделать тебя мягкой и податливой, – протянул он, и пара его друзей за спиной тут же разразилась похабным смехом.

Я даже бровью не повела. Вместо этого повернулась к Марьяне, уже державшей скалку в руке.

– Марьяна, ты когда-нибудь видела блохастых оборотней? – спросила я, не сводя глаз с наглеца.

– Нет, – коротко ответила подруга, сжимая скалку чуть крепче.

– А хочешь увидеть? – я улыбнулась ещё шире, потянувшись к мешочку с ингредиентами.

Я сохраняла невозмутимость, хотя внутри закипала ярость. Оборотень явно привык к лёгким победам – его самодовольная ухмылка и оценивающий взгляд говорили сами за себя. Но со мной такие приёмы не пройдут.

– Знаешь, блохастые оборотни – не самая большая редкость в наших краях, – ответила я, не отводя взгляда. – Но вот наглых – раз-два и обчёлся. Ты, похоже, из последних.

Его друзья переглянулись, уже не так уверенно улыбаясь. Сам оборотень слегка нахмурился – видимо, не привык к отпору.

– Ты зря играешь с огнём, ведьма, – процедил он, пытаясь вернуть утраченную уверенность.

Я рассмеялась:

– Огонь – моя стихия. А вот ты, кажется, забыл, с кем говоришь.

Марьяна, стоящая рядом, незаметно сжала мою руку. Я почувствовала, как она напряжена, но держится. Хорошо, что она рядом – вдвоём всегда проще. Баламут, до этого притворявшийся спящим под плащом, приоткрыл один глаз и тихо прошипел:

– Ну что, покажем ему, где раки зимуют?

Я едва заметно кивнула. Пора было поставить нахала на место.

– Слушай сюда, – сказала я, шагнув ближе к оборотню. – Если ты думаешь, что можешь заявиться сюда, размахивать своим самомнением и рассчитывать на тёплый приём – ты глубоко ошибаешься. Убирайся. И передай своим друзьям: в наших краях не любят тех, кто забывает о вежливости.

Он замер, явно не ожидая такой резкости. Его друзья начали переминаться с ноги на ногу, уже не выглядя такими уверенными.

– Ты пожалеешь об этом, – бросил оборотень, отступая на шаг.

– Сомневаюсь, – я скрестила руки на груди. – Но если вдруг решишь вернуться с извинениями – знай: я принимаю их только в письменной форме. И с печатью.

Друзья оборотня не выдержали – один из них фыркнул, пытаясь скрыть смех. Это стало последней каплей. Оборотень бросил на них злой взгляд, резко развернулся и зашагал прочь, бросив через плечо:

– Мы ещё встретимся!

– Не сомневаюсь, – пробормотала я, наблюдая, как он уходит. – Но в следующий раз – с мозгами.

– Ведьма, – рыкнул оборотень, словно ругательство. Стало обидно. – Вечно мне не везет, что ни баба, то сразу ведьма.

А вот это он зря. Не люблю, когда меня бабой называют. Продолжая мило улыбаться, мысленно произнесла проклятье. Теперь, когда этот гад обернется волком, то почувствует всю прелесть укусов блох. И вывести их не получится, пока сам не осознает, что девушки существуют не только для удовлетворения своих желаний.

– Господа, будете что-то брать или просто глазеть?

– Пошли отсюда.

Компания ушла, предоставляя место другим желающим.

В первый день продажи шли очень даже неплохо. Народу приехало достаточно, и я распродала все свои запасы всего за один день. Лучше всего расходились средства для остановки крови, заживляющие и бодрящие. Их закупали караванщики. Простой люд больше на меня рассчитывал, не смотря на то, что я не раз говорила держать дома минимальный набор. Караванщикам же зелья помогали в случае нападения разбойников, слишком много их развелось в последнее время. Ходили слухи, что из-за волнений в столице стража стала работать так плохо, что людям приходилось рассчитывать лишь на себя. У нас стражники вообще не особо спешили на помощь простым смертным. Правда, в деревнях кроме нападений животных редко что случалось, воров даже не было. А если и были, то с ними жители сами разбирались, да так, что больше и мысли не возникало что-то украсть.

– Девушка, – у прилавка возник щуплый старик. Даже не могу сказать, сколько лет ему было. – Девушка, мне нужна ваша помощь.

– Какого рода, уважаемый?

Он огляделся вокруг, убеждаясь, что рядом никого нет. Марьяна быстро смекнула и отошла в сторону, словно что-то искала.

– Мне бы средство для поднятия…, – он запнулся. – Настроения.

– Вам долговременного эффекта? – мне было не сложно догадаться, о чем шла речь. Приобретающие такую настойку всегда пытались не произносить вслух название.

– Да. У меня жена молодая, порадовать хочу.

Я сдержала улыбку – подобные просьбы не редкость, но каждый раз их озвучивали с такой таинственностью, будто речь шла о государственной тайне.

– Понимаю, – кивнула я спокойно. – У меня есть как раз то, что вам нужно. Настойка из корня женьшеня, золотого уса и нескольких других компонентов. Действует мягко, но надёжно. Курс – десять дней, затем перерыв.

Старик заметно приободрился, но всё ещё оглядывался по сторонам, словно боялся, что кто-то услышит.

– А… это… не вредно? – спросил он, понизив голос.

– Если соблюдать дозировку – нет. Наоборот, даже полезно для общего тонуса. Но важно: не больше чайной ложки в день, и ни в коем случае не сочетать с крепким вином или острыми специями. Иначе эффект будет обратный.

Он торопливо достал кошелёк, отсчитал монеты:

– Вот, возьмите. Только, пожалуйста, поскорей…

Я достала из сумки небольшой тёмный флакон с плотно притёртой пробкой, наклеила на него бумажку с инструкцией: