– Матиас, – я положила руку ему на плечо, – успокойся. – Проходите, – сняла защиту с двери и хотела подобрать сумки, но меня опередил инквизитор.

Ладно, поставим один плюс в его пользу. Правда, то, что он инквизитор, перечеркивает все остальное.

Мы все переступили порог и стало очевидно – мой домик вовсе не рассчитан на приём столь важных гостей. Теснота вдруг сделалась ощутимой – словно стены слегка сдвинулись, подчёркивая неуместность этой встречи.

– Вернулась, – Из-за печи лениво вылез Баламут, потягиваясь и демонстрируя всю свою кошачью грацию. – Опа, у нас гости?

– Говорящий кот? – изумлённо выдохнул инквизитор, брови его взлетели к линии волос.

Я мысленно чертыхнулась: Эх, надо хоть его имя узнать…

– Да ладно? Где? – передразнил Баламут, хитро прищурившись и глядя на гостя с нескрываемой издёвкой.

– Господа, давайте ближе к делу, – твёрдо произнесла я, ставя сумки на стол с лёгким стуком. – Зачем пожаловали?

– Для начала позвольте представиться – Элайджа Вулл. А это мой племянник Матиас. Но с ним вы уже успели познакомиться, – произнёс мужчина с холодной учтивостью, от которой по спине пробежал неприятный холодок.

Да чтоб меня леший кругами водил! Сам глава инквизиции собственной персоной. Ничего хорошего ждать точно не придётся.

– Не скажу, что рада знакомству. Велена. Что нужно? – ответила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

Элайджа тяжело опустился на стул, словно вес его должности давил на плечи. Матиас же продолжал стоять, сверля меня взглядом, в котором смешались обида, надежда и что-то ещё – неуместное, почти щенячье. От этого взгляда становилось не по себе.

– Ведьма, – вздохнул Элайджа, и в этом слове прозвучала не угроза, а скорее усталая обречённость, – у нас к вам дело.

– А можно поконкретнее? – я принялась раскладывать продукты, стараясь скрыть лёгкое волнение. Приезд инквизитора никогда не сулил ведьме ничего хорошего. – Я больше суток не спала, спасая людей после нападения грызня.

– Тут был прорыв? – мгновенно встрепенулся он, весь обратившись во внимание.

– Да. Пострадало много человек. Грызень мёртв, – коротко бросила я.

– Где находится тело? – вопрос прозвучал резко, как удар хлыста.

– Понятия не имею, – соврала я без запинки. Нет, а что… Лично я рассчитывала на кое—какие ингредиенты с убиенного. А так он всё себе заберёт. – Давайте не будем отвлекаться.

Элайджа Вулл пристально посмотрел на меня – взгляд тяжёлый, пронизывающий, словно он пытался прочесть мысли сквозь черепную коробку. Этот человек привык видеть ложь насквозь, и я понимала: игра только начинается.

– Велена, – произнёс он медленно, – вы понимаете, насколько серьёзны обстоятельства? Прорыв потустороннего существа – это не просто «несчастный случай». Это признак нарушения баланса. А когда баланс нарушен…

– …начинается хаос, – закончила я за него. – Да, я в курсе основ инквизиторской доктрины. Но это не меняет того, что я не имею отношения к прорыву.

Он откинулся на стуле, сложил руки на груди:

– Допустим. Но тогда объясните: почему именно в ваших землях происходят столь странные события? Листовки с призывами «уничтожить ведьму», нападения грызней, слухи о заговоре… Всё это сходится в одной точке. В вас.

Я сдержала раздражение.

– Потому что я – та, кто остаётся и помогает. Кто лечит раненых, кто закрывает порталы, кто пытается удержать деревню от паники. Если бы я исчезла, всё стало бы только хуже.

Матиас тихо кашлянул:

– Она говорит правду. Меня же она на ноги поставила!

Элайджа бросил на племянника короткий взгляд:

– Ты слишком доверчив, Матиас. Но я не собираюсь обвинять её без доказательств. Я здесь, чтобы предложить сотрудничество.

– Сотрудничество? – я приподняла бровь. – С инквизицией?

Мои слова инквизитору не понравились, он на секунду поджал губы, но потом снова стал спокойным. А когда начал рассказ, то настала моя очередь меняться в лице. Оказалось, что на Матиаса было совершенно покушение. Его пытались приворожить с помощью приворотного зелья. Племяннику удалось уйти, оказавшись у меня, но приворот сработал со сбоем и в итоге парнишка теперь зациклен на мне.

– И что дальше? – мне конечно было жаль паренька, но понять мотивы их приезда пока не получалось.

– После обследования маги вынесли вердикт, что приворот спадет месяца через два, при условии, что объект вожделения будет находиться рядом.

– НЕТ! – категорично заявила я, осознав, к чему он ведет.

– Почему? – от меня явно ожидали иного ответа.

– Во-первых, как вы себе это представляете? – обвела помещение рукой. – Тут мало места для двоих. Во-вторых, мне не нужны домыслы соседей.

– Ну, ведьмы никогда не слыли поборницами морали.

Я сжала кулаки, стараясь не выдать нарастающее раздражение.

– Дело не в морали, а в здравом смысле. – Мой голос звучал твёрдо. – Матиас – ваша проблема, не моя. Я не нанималась сидеть с ним два месяца, пока приворот не рассосётся сам собой.

Элайджа медленно провёл ладонью по столу, словно сглаживая невидимые неровности.

– Велена, поймите – он в опасности. Тот, кто попытался его приворожить, не остановится. А вы… – он сделал паузу, – вы уже доказали, что умеете защищать.

– Умею. Но не желаю превращать свой дом в приют для инквизиторских племянников. – Я скрестила руки на груди. – У вас целая организация. Найдите ему охрану, комнату, няньку – что угодно. Только не здесь.

Матиас наконец подал голос:

– Я не буду тебе мешать. Честно. Просто… мне нужно быть рядом, чтобы приворот ослабевал. Это не моя прихоть, а условие магов.

Я метнула на него острый взгляд:

– И ты думаешь, я поверю, что ты не попытаешься воспользоваться ситуацией? Что не начнёшь вздыхать, признаваться в чувствах, мешать мне работать?

Он опустил глаза, но ответил твёрдо:

– Не начну. Я понимаю, что это не настоящие чувства. И не собираюсь давить на тебя.

Баламут, до этого молча наблюдавший за диалогом, наконец вмешался:

– А если приворот вдруг усилится? Или даст побочку? Мы тут все с ума сойдём от его романтических порывов.

– Риски минимальны, – спокойно ответил Элайджа. – Маги дали чёткие инструкции. Главное – не разрывать контакт полностью. Но никто не требует, чтобы вы жили в одной комнате.

Я вздохнула, глядя в окно. Солнце клонилось к закату, отбрасывая длинные тени. Время шло, а у меня и без Матиаса дел по горло.

– Элай, она права, – взял слово Матиас, и в этот раз его голос звучал иначе. Более четко и внятно. Я даже удивилась, повернувшись к нему. – Я не всегда зациклен на вас, это находит периодами. Видимо, состав был экспериментальный, или же родовая магия так сработала. И я так же должен сказать спасибо за то, что спасли мне жизнь.

– Пожалуйста, – на секунду стало как-то неловко. – И тем не менее, я не собираюсь звать вас в гости.

– Я ведь могу нагрянуть с проверкой, – попытался пригрозить мне инквизитор.

– Вперед! – махнула рукой. – Я ведьма честная, мне скрывать нечего. И кстати, за клевету я имею право подать на вас жалобу.

Если он думал, что я ведьма неопытная, то зря. Я хорошо училась в школе и прекрасно знаю свою права. Инквизитор вновь завис. Даже приятно стало, что смогла дать отпор.

Элайджа слегка приподнял бровь, но в его взгляде промелькнуло нечто вроде уважения.

– Вижу, вы хорошо осведомлены о своих правах, – произнёс он сдержанно. – Это похвально.

– Не просто осведомлена, – я скрестила руки на груди, – а намерена их отстаивать. Если вам нужны мои знания и помощь – будем сотрудничать на равных. Если же вы планируете давить и угрожать – разговор окончен.

Баламут, до этого дремавший на подоконнике, приоткрыл один глаз и фыркнул:

– Вот это да! А говорила, что не любишь конфликты.

– Я не люблю бессмысленные конфликты, – поправила я. – Но когда на меня давят – отвечаю.

Элайджа медленно кивнул, словно принимая мои условия:

– Хорошо, что вы хотите? – спустя время произнес он.

– Ничего, – развела руками.

– Такого не может быть. Всем чего-то не хватает. Я могу сделать так, что вас переведут в столицу, вы не будете ни в чем нуждаться.

– У меня все есть.

Элайджа окинул взглядом мои небольшие хоромы и скептически хмыкнул. Ему не понять меня. Даже по одежде видно, что мы из разных кругов.

– Я ведь могу…, – вновь начал он, и я перебила.

– Послушайте, у вас вообще совесть есть? – уперла руки в бока. – Мало того, что вы даже не сказали мне элементарного спасибо за спасение жизни, так еще и шантажировать пытаетесь. Не выйдет! Мой контракт со школой давно отработан. Я нахожусь тут по собственной инициативе, и меня все устраивает. К тому же я безумно устала после нападения, о чем сразу сказала, но вы давите своей властью, не давая возможности мне отдохнуть и нормально подумать. Я конечно знала, что у инквизиторов нет понятия совести, но что настолько!

Да, от моих слов главного перекосило так, словно он лимона объелся, но словарный запас остался. Правда его в очередной раз перебили.

– Элай, Велена права. Госпожа ведьма, еще раз большое спасибо за то, что спасли мою жизнь. И да, это вам, – мне протянули увесистый мешочек с монетами. – Я понимаю, что это не так много, но прошу принять. И я так же ваш должник. Если понадобится помощь, только скажите, чем смогу – помогу, а теперь мы вас покинем.

Он подошел к дяде и, взяв его за руку, повел наружу. Тот пытался сопротивляться, но Матиас что-то прошептал ему на ухо, и они удалились.

– Еще вернутся, – прокомментировал Баламут, когда мы остались вдвоем. – Сметану принесла?

От мысли, что это не конец, у меня дернулся глаз, но желание сна было настолько велико, что я отбросила все лишние мысли, разложила продукты и, обняв подушку, уплыла в сновидения.

Следующие два дня, как это ни странно, прошли совершенно спокойно. Я готовилась к ярмарке, которая начиналась уже завтра. Нужно сварить несколько очень редких зелий, обычно пользовавшихся спросом у караванщиков. Особенно среди оборотней. Мне удалось изготовить состав, который на время притуплял брачный зов. Оборотни очень восприимчивы к нему, и когда находятся далеко от пары, становятся агрессивными и опасными для окружающих, а так тишь да гладь. Мне еще вчера пришла весточка с заказом и количеством флаконов. Хорошо, что я успела прикупить их у гнома, иначе бы точно не хватило.

К тому же мы с деревенскими успели разобрать грызня на составляющие. Я забрала когти, зубы и некоторые внутренности, из них можно сварить несколько омолаживающих составов и парочку защитных. И самое главное, все мои пациенты выжили. Некоторым я правда запретила вставать, чтобы швы не разошлись, но в остальном была довольна проделанной работой. Хотя в деревне пока старалась не показываться, ибо родственники слегка достали своими благодарностями, зато Бамалут радовался бесплатным угощениям, которые нам несли. Мне уже скоро некуда будет ставить, погреб маленький и наполовину заполнен зельями.

***

Я любила ярмарки за то, что можно узнать последние новости из столицы, прикупить товар и продать свое. Обычно все собирались в деревне Малые Плотики. Не смотря на название, она насчитывала около сотни домов, два постоялых двора и таверну. Да и расположение было весьма удачным – недалеко от основного тракта. Я всегда останавливалась у вдовы, которая даже не брала с меня плату. Вместо этого я готовила ей некоторые крема. Жила она одна и места достаточно. В крайнем случае я всегда могла переночевать в лесу. Ведьм тут уважали и обижать даже не пытались.