– Я специально ходила за ним на рынок к приезжим торговцам, – сказала она, а затем добавила шёпотом: – Его Величество вайа не жалует, так что ему ни слова. Давай проверим, что у тебя с памятью. Что ты хотела бы узнать?

– Кто я и откуда. И как сюда попала. Только знаешь что? Отвечать я тебе не стану, пока ты сама эту штуку не попробуешь. С чего мне доверять той, которая сменила мне имя без предупреждения, а затем тайком подсунула мне местную сыворотку правды. Я вообще в этом дворце, кроме себя самой, никому не верю, – выдала ей и, испугавшись чрезмерной откровенности, прикрыла рот ладонями.

– Согласна, – жрица привстала и взяла у меня остатки волшебного яблока.

Надкусила с другой стороны и, поморщившись, проглотила кусочек.

– Спрашивай сначала ты. Только поскорее и самое важное, а то нам ещё на церемонию идти. Не успеем – Его Величество будет сердиться.

– Почему все называют меня истинной? – тут же выпалила я, даже не задумавшись о том, что именно хотела бы узнать.

– Потому что так и есть. Ты – потенциальная пара для любого дракона на территории той страны, в которой находишься. Сейчас ты в Дарии, значит можешь связать свою судьбу с одним из двух свободных высших. Если захочешь, конечно. Принуждать тебя никто к этому не будет. Но я бы очень хотела, чтобы мои усилия не пропали даром и ты всё же отдала предпочтение нашему правителю, – Ювина встала и подошла к окну.

– То есть мне не обязательно кого-то выбирать? Могу же я просто это проигнорировать? Ну истинная и истинная. И почему двух? Его Величество сказал, что только для одного, – я последовала за ней и выглянула во двор замка.

Лучше бы я этого не делала. За окном открывался вид на огромное кладбище. Прямо под окнами столичной резиденции правителя. Не зелёная лужайка, усыпанная кустарниками и цветами, как у главного входа, а жуткая мрачная картина с массой каменных плит-надгробий и огромным склепом по самому центру.

– Мама родная. Вы тут ненормальные что ли все? Разве погосты не за пределами замков устраивают? – у меня руки затряслись от увиденного.

Оставалось надеяться, что гостить я буду тут недолго и окна моей комнаты будут выходить на ту сторону, что в цветах, а не вот это вот всё.

– Слишком много вопросов, Трин. Отвечу на первые и уходим. И так уже задержались, – жрицу вид на кладбище не испугал.

Хотя, если жить тут годами, то, наверное, ко всему можно привыкнуть.

“Хорошо, что я здесь ненадолго. Скорее бы покинуть это место. Если тут в столице такая жуть, то что же в деревнях творится?”

– Тебе необязательно кого-то выбирать, но и игнорировать это не получится. Хотя бы потому, что сами высшие не смогут оставить это без внимания. Один так точно. Видишь ли, драконы – странные существа. Когда-то давно они сами находили себе пару. Но так случилось, что кто-то из них прогневал Драконьего Бога, и тот лишил своих созданий возможности учуять ту самую среди многих. Теперь высшие живут в неведении до тех пор, пока Бог сам не укажет им на их половину. Делает он это через оракула, которого слышат только жрицы. Всё, что нужно дракону, – это имя девушки. Однажды его услышав, он уже не в силах его забыть. Твоё знает только один высший. Хвала самому провидению и всему сущему! Дедуле давно пора остепениться. А вот, кстати, и он. Идём, нехорошо опаздывать, – девушка потянула меня за руку прочь от окна, но я не могла сдвинуться с места.

На крышу того самого жуткого склепа опустился огромный крылатый ящер. Чёрный, как сама ночь. Впервые я видела его так близко. Гладкая антрацитовая чешуя отражала блики дневного света и будто поглощала солнечные лучи. Гигантские крылья накрыли тенью весь задний двор так, что я даже надгробий не могла разглядеть. Острые наросты на голове и хребте выглядели не менее угрожающе, чем когти на его лапах. С таким столкнуться ночью на погосте – умереть от сердечного удара, как нечего делать. И глаза – жёлтые с уже знакомым мне продолговатым зрачком.

Трясясь всем телом, я нервно сглотнула, но не слюну, а только воздух. Во рту пересохло, а мысли будто улетучились. Все разом. Кроме одной.

– Ювина, погоди. Мне послышалось или ты назвала это чудище дедулей? – указала ей на дракона пальцем всё ещё не в силах оторвать от него взгляд.

– Ну да. Рагнар Атрейд – правитель Дарии. Ну и по совместительству мой прадед. Но это слишком длинно, поэтому я зову его просто дедуля. Только в неформальной обстановке. При министрах, сама понимаешь, нужно соблюдать этикет. Идём, – она потянула меня за руку, помогая справиться с оцепенением и, наконец, отойти от окна.

– Сколько же ему лет? – вкупе с увиденным меня настолько поразил её ответ, что я никак не могла прийти в себя.

– Кхм, если честно, я даже не знаю. Когда он пришёл к власти, ему уже было под две сотни. Так что сейчас, наверное, около трёхсот.

“Триста лет! Древний, как этот склеп. А не там ли похоронена его истинная? И не сам ли он её укокошил?”

Сама не знаю, зачем я снова посмотрела в окно и ужаснулась. Мало того, что кладбище, так ещё и чудовище это на его фоне. Два самых больших моих страха в одном.

“Ну уж неееет. Что бы Ювина ни говорила, пусть ищет другую невесту своему прадеду. А мне домой надо. Даже если я и не знаю, где этот дом и что меня там ждёт, это явно не трёхсотлетний зубастый нелюдь, проводящий своё свободное время в компании покойников”.

Глава 8 Жрица понарошку

Ювина проводила меня в малый зал для приёмов, как она его назвала. Стоило нам войти, внимание всех присутствующих сосредоточилось на нас.

Были там и те, кого я уже мельком видела ранее, и те, кого рассмотреть не успела даже вполглаза. Множество мужчин разных возрастов и, судя по знакам отличия на их парадных костюмах, статуса, склонились как один, когда жрица вошла в зал.

Я семенила за девушкой, стараясь не дышать. Ей же такое внимание было знакомо, поэтому Ювина прошла через весь зал с гордо поднятой головой, подавая мне пример и внушая уверенность.

В противоположном конце помещения был установлен небольшой постамент. На большом резном стуле из чёрного дерева уже восседал правитель. То, что он оказался здесь раньше нас, удивило. Стало даже любопытно, когда он успел принять человеческий облик и прийти в зал. Да и одежду сменил. Это тоже не укрылось от моего внимания.

– Приветствую достопочтенную, – возле постамента нас ждал Арнбранд.

Маг тоже поклонился, но тут же выпрямился во весь рост.

– Встань рядом со мной и ничего не бойся. Я буду читать текст, ты просто повторяй, ладно? – успокоила меня жрица.

Я покивала головой, как болванчик, подошла к девушке и заняла отведённое для меня место. Подозрительно близко к импровизированному трону Его Величества. Что ни говори, а когда на тебя смотрит толпа незнакомых людей, волнение унять очень сложно. И ещё сложнее – чувствуя спиной буравящий меня взгляд всего одного нелюдя.

Ювина что-то говорила, я повторяла, но что именно, понимала плохо. Мне не давало покоя ощущение чужого давления. Даже не так. Пристального внимания. Казалось, что в спине дыру буравят. Если бы это было возможно, у меня бы волосы дыбом встали.

– …и место моё займёт новая жрица. Имя ей Трин, – завершила свою речь Ювина, делая шаг в сторону и вынуждая меня тем самым тоже переступить немного вправо.

Только я к этому была совсем не готова и нога в непривычных туфлях подвернулась.

“Вот тебе и новая жрица! Опозорилась на глазах у толпы министров, распластавшись на полу,” – уже представляя, как приложусь о мраморную плиту, подумала я, но до неё так и не долетела.

Меня подхватили крепкие руки. По телу прошла странная волна: горячая, но настолько приятная, что я невольно ахнула. От неожиданности. Конечно. Именно так. Всего доли секунды, но моему спасителю хватило времени, чтобы среагировать и не дать мне упасть. На предплечье справа и на талии слева меня чуть сжали, а затем аккуратно поставили в прежнее положение. При этом я ощутила на шее горячее дыхание, а следом жжение и услышала едва различимое утробное рычание.

– Звание жрицы отныне передано новой говорящей с Богом. Уважайте её так же, как Ювину. Поддерживайте во всём, чего бы она ни попросила, и берегите, как зеницу ока, – дракон выступил вперёд, частично заслоняя меня своей широкой спиной. – Церемония окончена. Озаботьтесь тем, чтобы горожане узнали о Трин как можно скорее. Все они должны быть в курсе, если девушка вдруг выйдет в город, и ей потребуется помощь. Её личным охранником назначаю главного мага. На этом всё!

И он ушёл. Странно, но в зале внезапно стало как-то пусто. Нет, он по-прежнему был полон людей. Не хватало в нём только правителя, но мне показалось, что помещение внезапно опустело. Из открытого окна подул лёгкий летний ветерок, касаясь моей кожи, но мне от этого стало не свежо, а холодно. Зябко.

Невольно обхватила себя руками, поёжившись.

“У меня нервный перегруз. Столько всего свалилось на мою бедную головушку, что я просто не выдерживаю. Нужно отдохнуть. Выспаться. Утро вечера мудренее”.

А потом меня поздравляли с избранием на такой почётный пост, знакомили с министрами, имён которых я, конечно же, не запомнала, приглашали в гости и сулили дорогие подарки, если я замолвлю словечко оракулу за ту или иную семью. Я кивала, улыбалась, но в душе отчаянно хотела покинуть зал и наконец-то оказаться в тишине.

Через час или полтора всё было кончено. Министры разошлись, а меня Арн проводил к новым покоям.

Совру, если скажу, что рассматривала хоромы, которые предоставлялись жрицам. Помню только, что спальня показалась мне просто огромной. А потом я рухнула на постель и забылась беспробудным сном.

Во сне мне виделось всякое. Небо, высота, шум ветра в ушах, дикая паника, ощущение безнадёги и неотвратимого конца, а потом темнота. Гул незнакомых голосов, среди который я могла разобрать только своё новое имя. На этот раз мне не было страшно. Ситуация казалась знакомой. Будто я уже не впервые слышала этот гул, и он не нёс в себе опасности, а наоборот, хотел меня защитить. Только от кого?

Проснулась с утра в полном раздрае. Странным было то, что я впервые за всё время, что себя помню, отлично выспалась. На душе было спокойно, хотя образы из ночных сновидений яркими вспышками возникали перед глазами и во время утренних процедур, с которыми мне помогали уже знакомые служанки, и за завтраком.

– Доброго утра, Трин, – Ювина появилась в моей комнате совершенно неожиданно. – Оценила вид из окна? Отсюда виден главный двор. Это я попросила, чтобы тебя переселили. Подумала, что тебе так будет комфортнее.

– Большое спасибо, – её забота была мне очень приятна.

– Его Величество улетел по делам на пару часов. Арн раздаёт указания стражникам замка. Скоро будет, но попросил составить тебе компанию.

Девушка всеми своими поступками и поведением вызывала у меня только положительные эмоции. Я даже стала думать, что мы могли быть с ней знакомы когда-то давно. Где-то в другом мире.

– Принесла тебе небольшой подарочек, – она вынула из потайного кармана юбки длинную плотную матерчатую ленту, подошла ко мне и повязала мне её на шею.

Я удивилась, но останавливать её не стала.

– Идём в сад? Погуляем, поговорим без лишних ушей. Покажу тебе хвалёные белые розы Дарии. Слышала про них? – девушка снова тянула меня за собой.

Я уже привыкла, что она всё время меня куда-то вела. Цветы я любила. В этом я тоже не сомневалась. Будто всё прекрасное всегда привлекало меня и дарило спокойствие и чувство умиротворения.

– А что это? Зачем? – шагая следом за Ювиной, я ощупывала свой новый шейный платок.

– У тебя есть то, что не должно привлекать лишнего внимания, – спокойно ответила мне она, когда мы уже шли по зеленой лужайке, залитой солнечным светом.

Вдруг земля содрогнулась, будто с неба на неё упало что-то крупное.

То, как перепугалась Ювина, натолкнуло меня на нехорошие мысли.

– Только не это, – на выдохе прошептала она, глядя мне за спину. Выглядела она так, будто привидение увидела. – Как же он не вовремя.