Драконов не нужно искать. Они свободно бороздят небеса, и любой может увидеть их, просто взглянув в небо при хорошей погоде. Особенно молодняк, который не обременён государственными делами и беззаботно резвится в облаках, ныряя из одного в другое, как в пуховые перины. Огромные ящеры никогда не упускают возможности расправить крылья в погожем небе.

Но одно то, что местный правитель ищет высшего, подарило мне надежду. Я – дочь дракона. Если встречусь с местными ящерами, они помогут мне вернуться домой.

– Или пока не принесём ему его голову не блюде, – ошарашил меня своим заявлением солдат. – Вернее генерал Гхерд не принесёт. Нам-то только велено оказать содействие. А вот расправиться с тварью может только он.

“Тварью?” – у меня внутри всё похолодело.

Сомнений не осталось, я больше не на драконьем материке. Это Архаза – империя, о которой я читала только в книгах. Огромная страна, располагающаяся в другой части света, и где, по преданиям, больше не живут драконы. Вот только в сказках говорилось, что древние ящеры перебили друг друга в междоусобных распрях, а выходит, что всё не совсем так. И их истребили смертные. Такие, как тот, кому я теперь обязана жизнью.

– А, ладно! Не будем о грустном. Мы же в столицу путь держим. Сколько нам осталось? Неделя пути? Вот вернёмся, напьёмся, по бабам пойдём…

Дальше шло бесконечное перечисление столичных трактиров и тех самых “баб”, которых, судя по диалогу, отлично знали оба солдата, но это их ничуть не смущало. Я ехала вся пунцовая от стыда, не зная, как сделать так, чтобы вдобавок к голосу лишиться ещё и слуха, и пытаясь придумать, как мне теперь быть.

Домой, судя по всему, мне путь заказан, ведь я не имела ни малейшего представления о том, как здесь оказалась. Быть может, это Драконий Бог вмешался в мою судьбу и отправил меня сюда, чтобы я могла оказаться ему в чём-то полезной? Чем может истинная без пары помочь всесильному?

Хотя…

Если в Архазе есть хоть один дракон, и он – мой истинный, от нашего союза могут родиться дети. Потомки, которые продолжат род высших в этой империи. Значит ли это, что с войском, которое ищет крылатого ящера, я встретилась неслучайно?

– Вот и приехали, – больно ткнул меня в бедро Каспер. – Слезай, страшненькая. Палатка генерала вон та, что выше остальных. Шевели своими костлявыми ножками. Он не любит ждать. Мы и так задержались, пока грязь с тобой месили.

Оглядевшись, я поняла, что нахожусь в военном лагере. Несколько небольших палаток было расставлено вокруг той, что побольше. Между ними сновали солдаты, кто-то варил на костре похлёбку, кто-то стоял в дозоре по периметру. Большая часть смертных уже готовилась ко сну, сумерки быстро опускались на землю.

Меня силком стащили с коня и поставили в ту самую жижу, о которой говорил Каспер. По ней я, спотыкаясь и падая, кое-как дошла до большого остроконечного сооружения, служившего полевыми покоями командующего отрядом. Руки и ноги не слушались. Усталость накатила такая, будто я от Ист-Вардии до Архазы шла на своих двоих. И не один день.

В палатку генерала я буквально ввалилась, падая на четвереньки. Грязная, замёрзшая, уставшая. Видел бы меня отец, его бы удар хватил. Ни о каком чувстве собственного достоинства не могло идти и речи.

– Неплохо, – прямо передо мной стоял убийца драконов личной персоной. – Только перед своим хозяином нужно вставать на колени, женщина, – сказал он. Генерал отнял от темени пропитанную кровью марлю. – Ты же не думала, что я стал бы рисковать просто так? Теперь ты у меня в долгу. И непременно отдашь его, как только я об этом попрошу.

“Драконий Бог! За что ты так со мной?” – мысленно взмолилась я и потеряла сознание.

Глава 6 Чёрная корона

– Эй, тощая! – услышала голос где-то совсем рядом. – Просыпайся давай.

– Да померла она, чай! – буркнул кто-то рядом. – Смотри, какая белая. Покойница она и есть покойница.

– Типун тебе на язык! Генерал же нас вместе с ней в гроб положит, если это так, – огрызнулся первый голос. – И закопает лично. Забыла что ли, что приказал? Помыть, одеть и проследить, чтоб дух не испустила.

Через силу открыла глаза и увидела над собой двух женщин в простых одеждах. Видимо, служанок. Одна – молодая рыжая с конопушками, вторая постарше, больше на кухарку похожа, нежели на помощницу по хозяйству.

– Глянь-ка, живая! – всплеснула руками первая.

– Вот и отлично. Давай-ка, худышечка ты наша, поднимайся с постели. Нечего в гостевых покоях тебе перины своими костями мять, – меня дёрнули за запястье, усаживая.

Тогда-то я и обратила внимание на то, что из одежды на мне совершенно ничего нет. Вцепилась в тёплое пуховое одеяло, грозящее сползти на пояс, и замерла.

– Стеснительная? Ишь ты, – толстушка рванула прикрывающее мою наготу одеяло и прыснула со смеху. – Старухи в деревнях и то краше. Седая. Кости одни. Кто там сказал, что генерал любовницу себе в походе нашёл? Язык бы ему вырвать. Да на такую только собаки дворовые слюни пускать будут. А господин наш – мужик видный, на кости не бросается.

– На вот, держи, – рыжая протянула мне некое подобие платья. – Сестрёнки это моей. Младшей. Да боюсь, что и оно тебе великовато будет.

Грубая холщовая ткань, из которой обычно шьют мешки для хранения круп или картошки, неприятно царапнула ладони.

– Чего застыла? Надевай да идём. Господин скоро из дворца вернётся, – толстуха упёрла руки в бока и уставилась на меня.

– Я помогу ей, Кло. Ты иди. Дел же полно, – сказала рыженькая, заметив, что я пребываю в полном шоке от происходящего.

То, что я больше не в палаточном лагере, стало понятно сразу. Гостевые покои и большая постель, на которой я сидела, находились в каком-то имении или замке. Кладка стен из крупного камня это только подтверждала. В оформлении интерьера преобладал кроваво-алый цвет. Я со своими молочно-белыми волосами смотрелась здесь и впрямь чужеродно.

Дородная Кло ушла, а её напарница не спешила мне помогать. Я торопливо натянула предложенное мне платье, зашипев от неприятных ощущений, когда то прилегло к чувствительной коже на груди. Белья мне не предоставили.

– Да уж. Велико оно тебе. Без исподнего так вообще караул. Смотреть, конечно, не на что, но не голышом же тебе по имению Его Светлости ходить, – задумчиво глядя на меня, сказала девушка. – Держи вот бичёвку, подпоясайся. Со мной пойдёшь. Дам тебе поддёвку какую-нибудь. А там уже и господин вернётся, скажет, что с тобой делать. В слуги, поди, определит.

Я послушно обмотала толстую чёрную веревку вокруг пояса, чтобы “платье” хоть как-то на мне держалось. Заодно обвила её вокруг запястья, на котором носила фамильную реликвию в виде браслета с несколькими звеньями цепи, чтобы в глаза не бросался. Его с меня снять было невозможно без моего на то желания, но и привлекать этим к себе внимание не хотелось.

– Меня Триша зовут, кстати, – представилась, наконец, красноволосая, когда мы вышли из гостевых покоев и направились куда-то по тёмным коридорам.

Имение было таким же мрачным, как и всё в Архазе. Окна небольшие, света в них проникало мало. На улице день-деньской, а внутри словно тёмная ночь правит. По длине коридоров расставлены подставки с горящими на них свечами и везде этот пугающий алый бархат. Будто это место купается в крови убитых местным хозяином драконов.

– Ай! – наступив босой ногой на нечто острое на полу, я вскрикнула.

Сама удивилась тому, что звук всё-таки вырвался из моего горла. Попробовала повторить, но во второй раз не вышло. Остановилась и подняла ступню, в которую впился небольшой камешек.

– Так ты немая или всё-таки нет? – спросила Триша, подозрительно косясь на меня.

Я попыталась ответить, но голоса не было. Служанка нахмурилась, а потом подошла ко мне и резко ущипнула за руку.

– Ай! – снова отреагировала на боль я.

– Забавно. Похоже, это единственное, что ты можешь сказать, – сделала вывод девушка. – Будешь Айла, – улыбнулась она своей находчивости и поманила за собой.

Я не привыкла ходить босой в помещении, никогда не носила платьев из грубой ткани и уж тем более не стояла нагая перед слугами, которые бы надо мной глумились. Всегда свободно выражала своё мнение, а теперь кроме глупого “Ай!” ничего не могла произнести. Всё это повергло меня в такой шок, что придуманное Тришей имя казалось сущим пустяком.

Радовало только одно: никто из моих знакомых или родных никогда не узнает о том позоре, который я пережила вдали от дома. Если я, конечно, когда-нибудь вернусь домой.

Пройдя через весь этаж, мы оказались в крыле для слуг, где девушка выдала мне исподнее и нечто похоже на лапти. Глядя на огромные подштанники из такой же грубой ткани, как и моё платье, я забыла, как дышать. Комплектом к ним шла тонкая нательная рубашка без рукавов.

“Я ни за что это не надену,” – подумала, представляя, как сильно будет царапать кожу это “великолепие”.

– Чего встали, клуши! – мимо пробежал мальчишка-слуга. – Там господин вернулся!

Стоило ему это сказать, как всё пришло в движение. Из закрытых комнат высыпали слуги и служанки, вокруг воцарилась полнейшая неразбериха.

– Скорее к парадному входу! Мы же так и не встретили Его Светлость, как полагается. Ворвался, как ураган, оставил тут эту замухрышку и отбыл во дворец, – услышала голос уже знакомой мне Кло.

– Бежим! – Триша схватила меня за запястье и куда-то потащила.

Не прошло и пары минут, как я уже стояла в шеренге слуг возле парадной лестницы. Видимо, здесь полагалось встречать хозяина именно так.

Дворецкий отворил входную дверь, и в зал вошёл генерал. В отличие от меня, он не сменил одежду. На нём до сих пор была всё та же амуниция, что и в походе. Не успел?

Слуги, как по команде, склонили головы и уставились в пол. Все, кроме меня. Я смотрела на свиток, который мужчина держал в руке. Меня до такой степени впечатлило увиденное, что я забылась на мгновение и, выпустив из рук то, что держала, шагнула вперёд, разглядывая большую сургучную печать, скрепляющую документ.

На ней была изображена чёрная корона. Точно такая же, как на голове истинного из моих снов.

Глава 7 Личная служанка

Первым, что услышала, был смех кого-то из слуг за спиной. Затем к одному потешающемуся прибавилась ещё пара, и скоро уже все стоявшие шеренгой работники имения генерала хохотали в голос.

– Тихо! – рявкнул Его Светлость, на лице которого не дрогнул ни один мускул.

Я же обернулась и заметила, что выронила из рук предложенный мне комплект исподнего, который так и не надела. Платье болталось на мне, держась на честном слове и немного на бечевке. Волосы растрепались, словно солома на огородном пугале. Босая и больше походящая на попрошайку с улицы, нежели на дочь главного министра далёкой страны, я выглядела настолько жалко, что мне самой стало смешно. Но вместо улыбки на моём лице, видимо, появился зловещий оскал, потому что в зале воцарилась тишина.

Хотя нет. Всё же виной тому был генерал, который теперь стоял за моей спиной и очень недобро косился на своих работников. У меня мурашки пошли по телу только лишь от того, что он подошёл ко мне почти вплотную. А ведь я не оборачивалась и понятия не имела, какие именно эмоции отражались на его лице.

– Что за балаган вы тут устроили? – громко спросил хозяин имения. – Почему она в таком виде?

– Не нашли подходящей одежды, господин, – уставившись в пол, ответила Кло. – Да и куда её девать, вы не сказали. В служанки? Или в кухню котлы драить? Только скажу сразу, толку от неё мало будет. Уж больно тощая.

– Для начала я забираю её в свои покои, – сказал генерал, а на плечо мне легла его большая ладонь в кожаной перчатке. – Раз одежды на неё нет, отправьте за портным. Немедленно!

Я едва не подпрыгнула на месте от того, как чётко и громко был отдан приказ.

– Так она всё-таки наложница? – подала голос одна из служанок.

– Нет! – рявкнул мужчина, и мне на плечи легла его чёрная мягкая накидка. – Будет, – тут он задумался, но затем продолжил, – моей личной помощницей.

Больше никто ничего не говорил. Генерал обошёл меня и направился к лестнице, ведущей на второй этаж.