– Чего стоишь? Иди за ним, раз велит, – подтолкнула меня в спину подсуетившаяся Триш. – Не в духе хозяин. Как бы не уволил кого сгоряча. Ты уж замолви там за нас словечко, – сказала и осеклась, закрыв рот ладошкой.

Но извинений я уже не услышала, так как бросилась следом за генералом. У него был свиток, указывающий на человека из моих снов. Печать с чёрной короной. Я должна была хотя бы рассмотреть её, а в идеале увериться в том, что это герб местного правящего рода. Да и что-то подсказывало, что Его Светлость – человек чести и не позволит слугам надо мной глумиться.

Только когда вошла за хозяином имения в его покои, поняла, что впервые находилась в личных покоях мужчины. С их владельцем наедине.

Это оказалось самое мрачное помещение из всех, что я когда-либо видела. Окна завешаны тёмной плотной тканью, на столе – огромный подсвечник с десятком незажжённых свечей. У левой стены большой письменный стол со стулом, на полу добротный ковер из мягкого ворса. Справа большая ширма, а за ней…

Вся стена увешана огромным количеством мечей: больших, маленьких, двуручных, косых, походных, инкрустированных драгоценными камнями и простых тренировочных с тупыми лезвиями.

– Нравится холодное оружие? – вздрогнула, когда генерал вышел из-за ширмы.

Я даже не подумала, что он решит сменить одежду и, должно быть, очень глупо выглядела, рассматривая его коллекцию с раскрытым ртом.

Мужчина щёлкнул пальцами, и все свечи зажглись разом.

“Маг огня!” – подумала я, а сама только плотнее закуталась в его же плащ.

Теперь, когда мы остались одни, я могла наконец более внимательно разглядеть того, кому была обязана жизнью.

Большие карие глаза, почти чёрные, брови вразлёт, чётко очерченные скулы, щетина, которая стала ещё заметнее. Намного моложе, чем показался мне изначально. Ему от силы можно было дать двадцать пять по человеческим меркам. В этом возрасте самое время ухаживать за возлюбленной и думать о создании семьи, а не за драконами охотиться. А ещё… От него очень приятно пахло: костром, хвоей и чем-то ещё, незнакомым мне. Тот же аромат, который окутал меня там в лесу. Я сначала не разобралась, откуда он взялся, но теперь была уверена, что исходил он именно от этого мужчины. Захотелось подойти поближе, уткнуться носом ему в грудь и вдыхать эти приятные ноты без остановки.

Генерал сел в кресло возле столика со свечами, а мне указал на такое же напротив. От амуниции он избавился, и теперь на нём была надета только чёрная хлопковая рубаха с завязками на груди, которые совсем не скрывали крепких литых мышц, и простые домашние брюки. Примечательно было то, что даже в своих покоях Его Светлость держал в руке меч. Будто опасался, что я могу в любой момент броситься на него с намерением убить.

Отец не держал оружия в поместье и уж тем более никогда не приносил его в их с мамой покои. Для мечей и прочих опасных вещей было отведено особенное место за комнатами прислуги. Этот же мрачный военный, кажется, был помешан на лезвиях и всём, что с ними связано.

Я нерешительно села напротив. Сказать ничего не могла, оставалось только слушать.

– Мне жаль, что так вышло со слугами. Они неверно поняли мой приказ. Но прощения просить я не стану. Это не в моих правилах, – начал генерал, пристально глядя на меня. – Тебе предоставят удобную одежду и обувь. А пока позволь представиться. Меня зовут Хантер Гхерд. Я – генерал южных отрядов армии великой Архазы, верный слуга Его Величества и охотник на драконов.

При упоминании местного правителя у меня сердце забилось чаще. Не могло это быть простым совпадением.

– Не знаю, откуда ты взялась и кто такая. Но того, что я видел, вполне достаточно, чтобы понять, что ты – маг, способный открывать пространственные врата. Кивни, если это так, – мужчина говорил, а я буквально растворялась в его бархатном голосе.

Подумала даже, что он плюс ко всему ещё и менталист, раз так на меня влияет. Естественно, кивнула, как только он попросил. Хотя я понятия не имела, что такое какие-то там врата. Единственная магия, которой я владела, была сила исцеления. Но прикажи он мне в тот момент упасть ему в ноги, наверное, я бы сделала это, не задумываясь.

– Вот и отлично. Побудешь моей гостьей. А когда попрошу помочь мне попасть кое-куда, ты это сделаешь. Вот и всё. Немного магии – и ты свободна от обязательств и ничего мне не должна. Что скажешь?

Заметив мой вопросительный взгляд, он вздохнул и провёл указательным пальцем по поверхности своего меча.

– Не понимаешь, к чему я клоню? А ты подумай. Что может быть нужно охотнику на драконов, меч которого уже очень давно не пил их проклятой крови?

“Дракон?” – беззвучно сказала я.

– Почти. Говорят, в Архазе остался только один высший.

Стало быть, это правда. Где-то здесь живёт тот, кому я предназначена судьбой. Мой истинный.

Я закивала, давая генералу понять, что понимаю о чём речь. А зря.

– Так вот. Мне нужна голова ненавистного крылатого создания. Желательно отдельно от тела. – огорошил меня он, а затем вогнал в полный ступор, добавив: —И ты поможешь мне её заполучить.

Глава 8 Тот, кто носит корону

На негнущихся ногах вышла из покоев генерала, когда за мной пришла служанка с портным. Меня проводили в соседние покои, где очень вежливый и аккуратный мастер предложил мне надеть тонкое нательное платье и снял с меня мерки.

Всё то время, что он крутил меня то так, то эдак, я пребывала в состоянии какого-то недоосознания реальности. Пыталась понять, правда ли то, что со мной происходит.

Оказалась на другом конце света совершенно одна без средств к существованию и возможности вернуться. Чуть не погибла под копытами коня местного солдата, потеряла голос и, кажется, последние крохи собственного достоинства. Угодила не куда-нибудь, а в имение человека, который ненавидит весь драконий род и – о ужас! – убивает крылатых ящеров. Этих прекрасных созданий, которые живут в мире и гармонии со смертными и всячески им помогают, лишь бы только не покинуть территорию, на которой должна появиться их истинная.

– Вот и всё, – сказал портной, заканчивая снимать мерки. – Завтра привезём первый комплект одежды. А пока…

Худощавый мужичок в очках достал из большой сумки, которую принёс с собой, простую юбку и блузу бежевого цвета.

– Вот вам на первое время. Это местный хлопок. Очень мягкий и приятный к телу. У вас тонкая кожа, более грубые ткани могут доставлять неудобства, – подметил он.

Портной откланялся, а я осталась в компании девушки-служанки.

– Не знаю даже, как к тебе или вам обращаться, – сказала она, разглядывая меня, как какую-то диковинку. – То в слуги отправляют, то в личные покои господина. Кто ты вообще такая? Или вы…

Никогда не любила строить из себя важную особу, поэтому дома все слуги обращались ко мне неформально. Кое-как на пальцах объяснила своей нынешней помощнице, что “выкать” мне не нужно, и попросила проводить меня в столовую. Есть хотелось неимоверно.

Новая одежда пришлась мне впору, а служанка, обрадованная тем, что я не стала задирать нос, вызвалась расчесать мои волосы и собрала их в косу. Длинную, до поясницы.

Оказалось, что зовут её Вольха. Представилась она сама, я не просила. И это был хороший знак. Даже мягкие сандалии принесла, чтобы не босиком по холодному каменному полу ходить.

– Мне сказали, что ты – Айла. Но, знаешь, странная ты, – вдруг разоткровенничалась она, провожая меня в столовую. – Кожа белая, как молоко, волосы такие же. Никогда такого не видела. Извини, если обидела чем. Просто ты тут, как бельмо на глазу. Всё чёрное, как корона Его Величества, или алое, как герб рода нашего господина.

Услышав о местном правителе, я резко остановилась.

– Ты чего? – удивилась Вольха.

Объясняться на пальцах мне не хотелось, да и мой интерес мог быть расценен неверно, поэтому просто отмахнулась и продолжила путь.

Девушка привела меня в небольшую столовую для прислуги и усадила за стол. Я осмотрелась: светлое помещение, голубые занавески на окнах, ваза с цветами на аккуратной ажурной скатерти. Не всё в этом поместье так мрачно и черно, как кажется на первый взгляд.

– На вот! – передо мной на стол плюхнулась тарелка с овощным рагу.

Я оказалась права. Кло действительно была кухаркой. И теперь, кажется, была не рада тому, что ей приходится меня кормить.

– Хотя, что это я? Тебе бы мяса. Погоди.

Женщина забрала “предложенное” мне блюдо и ушла. Вернулась, правда, быстро. На этот раз на тарелке красовалась большая мясная котлета и картофельное пюре.

– Ты это… не сердись, если что. Не привыкла я цацкаться с новенькими пигалицами, – женщина уселась за стол напротив и подпёрла руками подбородок. – Чего уставилась? Ешь давай. Наворачивай. Мне тебя откармливать и откармливать теперь. Кто глянет, какая у господина тощая личная служанка, застыдят меня. А если он тебя в фаворитки пожелает? Так и вовсе караул.

У меня даже пюре с вилки на тарелку упало. Какие ещё фаворитки? Я здесь не за этим. Мне нужно найти того единственного, которому я обещана Драконьим Богом. Вернуть голос и, конечно, не дать генералу убить последнего дракона Архазы. Кем бы он ни был.

– Ой, да ладно тебе! Чего так удивляешься? Мне давно не двадцать лет. Всё же понимаю. Раз привёз тебя домой, назначил личной служанкой, значит, ты Его Светлости зачем-то нужна. А что с тебя взять кроме…– тут она осеклась, прислушиваясь. – Думаешь, одна ты такая? Все молоденькие девочки, поступившие на работу в имение, на господина заглядывались. Немудрено, ведь завиднее жениха не найти. Разве что Его Величество, но тот словно звезда в небе. Куда им? Говорят, у того даже наложниц нет. Всё ищет ту самую, да не найдёт никак, – сказала Кло и снова прислушалась. – Там продукты привезли. Пойду-ка я. А ты ешь. Если хочешь, чтобы на тебя хоть какой-нибудь мужик внимание обратил.

“Мне не нужен какой-нибудь. Довольно одного. Зато самого-самого,” – думала я, уплетая аппетитную котлету. Может, Кло и была грубиянкой, но готовила она неплохо.

Когда на тарелке не осталось почти ничего, я, наконец, заметила выгравированный на ней узор: чёрная корона, на которую накладывался красный герб с изображением дракона. Символ семьи генерала – это крылатый ящер? Как так?

– Ох, и жадные же эти поставщики.

Вздрогнула, когда в столовую вернулась кухарка.

Женщина позвенела монетами в кармане.

– Кое-как выторговала у них скидку на молоко. Думают, раз хозяин поместья богат, то и заплатит за него, будто это жидкое золото? Ну уж нет! Да и золотых монет у меня давно не водится. Его Светлость никогда ими не расплачивается. Может выдать сундук медных в оплату за труды или серебро, но никогда не расстаётся с благородным металлом. Хотя… есть у меня одна монетка. Берегу, как зеницу ока. Глянь, – кухарка сняла с пояса небольшой кошель, запустила туда пухленькую руку и протянула мне блестящий металлический кругляшок, на котором был выгравирован профиль местного правителя.

Знакомые черты поразили до глубины души. Я даже на стуле подскочила и схватила Кло за руку, поворачивая ее ладонью к свету, чтобы получше рассмотреть. Сомнений быть не могло. Именно этого человека я видела в своих снах.

Теперь я знала, что делать. Мне просто необходимо было попасть во дворец.

Глава 9 Барбос

Монету я, конечно, трогать не стала. Поблагодарила кухарку за обед, приложив к сердцу руку и склонив голову. Она, как ни странно, поняла и даже улыбнулась мне.

Вернулась Вольха и проводила меня в гостевые покои. Те же самые, в которых я проснулась утром. Постель в них была перестелена, на столике возле окна стояли свежие цветы, но в остальном всё осталось как было: та же мрачная комната в кроваво-красных тонах. Мурашки пробежали по коже. Как можно жить в таких условиях? Никакой радости, ничего светлого и тёплого.