Ноги несли меня по коридорам, голова была забита странными мыслями. И как результат, я пришла совсем не туда. Не в общежитие, а в совсем противоположную сторону – в старую часть замка академии. Ту самую, что воздвигла ещё княгиня Ноэлия, основательница первой Академии Тьмы и Света, где смогли обучаться бок о бок маги империи Грезерд.

Я остановилась и огляделась. Я ни разу не была в этой части замка, внутри взыграло любопытство. Всё равно мне некуда спешить. Поэтому я пошла дальше по коридору, осматривая всё чаще попадающиеся статуи и постаменты, а где-то и копии древних картин и портретов.

Поговаривали о том, что где-то здесь находится портрет княгини Ноэлии, основательницы первой академии, в котором зашифрована загадка древнего артефакта. Я уже видела отреставрированный портрет этой женщины в семейной галерее дворца Элио, в Великом герцогстве Рейвен, но Лада честно призналась, что черты лица княгини искажены из-за плохого состояния полотна. Всё-таки почти три тысячелетия минуло с тех событий.

По Ирийской Академии гуляла одна легенда, что в местном портрете княгини Гаэль спрятана карта сокровищ, но никто в глаза так и не видел тот самый портрет, только парадный бюст княгини украшал балюстраду главного зала академии. По той же легенде карта вела к древнему артефакту, который спрятала княгиня в стенах академии. Но что за артефакт и правда ли это – никто не знал. В общем, довольно туманная история, истина которой затерялась даже не в веках – в тысячелетиях.

После встречи с Несущей Весть в тайных ходах Ирийской Академии я была уверена, что артефакт вполне мог существовать где-то в этих стенах. И не только тот, что спрятала княгиня Ноэлия Гаэль. Академия хранила куда больше секретов. Но откроются они лишь тем, кому предназначались, поэтому намеренно что-то искать – бессмысленно.

Я смотрела на эти стены, которые сами по себе являлись историей, и думала. Но теперь уже не о легендарной княгине и тайнах очень далёкого прошлого. Меня беспокоили тайны прошлого не столь далёкого. Например, трагедия с семьёй Тарквида. Мне всё ещё было сложно поверить, что я имею к ним какое-то отношение. Как оказалось – самое прямое.

И меня волновало одно – кому нужно было уничтожить древнейшую династию континента, срубить древо, держащее государство, под самый корень. Ведь только потомки драконов могут занять Рассветный Трон и держать свою территорию под защитой: от нежити и нечисти, от природных катаклизмов, для поддержания плодородности земель. Благополучие страны вовсе не метафорически было завязано на правителях.

Именно поэтому за всю историю Виэльи страной не правил ни один чужак, только потомки Тарквида, прошедшие испытание Каменным Лабиринтом. И поэтому знать всегда сражалась не за трон, а за влияние на правителя с кровью дракона. Поэтому я не понимала, кто мог быть столь безумен, чтобы всё разрушить. Явно не человек.

В голове заклокотало эхо мерзкого хохота из сна, тело прошиб холодный пот, в висках застучало словно набатом. Но всё быстро прекратилось. Я остановилась и тряхнула головой, чтобы окончательно развеять игру моего воображения. Повернула голову в сторону и замерла.

Передо мной, в небольшой нише, стояло огромное зеркало, в полтора моих роста высотой и шириной в размах моих рук. Его стискивала тяжёлая вычурная рама из чёрного дерева. Но привлекло моё внимание отнюдь не это. В нём отображалась я – настоящая, с короткими перламутрово-платиновыми волосами, миндалевидными, чуть вытянутыми к вискам синими глазами, слишком яркими для человека. С лицом, куда более утончённым и красивым, чем то, что я носила последние двенадцать лет.

Я дёрнулась и ухватила свою иллюзорную косу. На месте! Я нервно выдохнула и приблизилась к зеркальной поверхности, протянула руку, но не коснулась. От зеркала шла странная магическая волна, но она точно не была злой. Просто странной, необычной, непохожей. Это был особенный артефакт.

«Оно показывает истину» – оживилась Лилия.

– Истину? – переспросила я, – но оно просто показывает то, что скрыто под иллюзией. Есть множество таких артефактов.

«А ты вглядись повнимательнее, только осторожно» – предупредила меня талисман и снова заснула.

Я вздохнула и напряжённо вгляделась в собственное отражение. Изображение слегка поплыло, стало будто прозрачнее, но теперь я могла видеть собственную ауру. Из района сердца шла толстая красная нить, уходящая куда-то в сторону новой части замка и общежития. Вокруг неё обвивался конец чёрной тонкой нити, уходящей в другую сторону.

Я закусила губу. Метки связи. Окончательно закреплённая помолвкой нить с Тео и тоненькая ниточка связи с принцем Велларом, которого я так неосторожно решила спасти от сна. В глазах начало рябить, в висках снова застучало, и я сделала несколько шагов назад. Вот почему Лилия сказала быть осторожной. В зеркало нельзя долго смотреть.

На плечи навалилась усталость, начало клонить в сон. Я проморгалась и тихо зевнула. Чёрт, ну и артефакт! Я развернулась и пошла обратно, на этот раз твёрдо намереваясь попасть в собственную комнату и завалиться спать.

Похоже, я неправильно оценила коварство странного артефакта и поняла это только тогда, когда проснулась на следующее утро за пять минут до будильника. Чувствовала я себя хорошо, вот только внутри дёргало какое-то неприятное предчувствие. Что-то мне подсказывало, что мы вчера с Йеном не услышали кое-что важное на вступительной речи кураторов.

В лёгком состоянии тревоги, я поднялась с кровати, захватила форму и пошла в душ, пока соседка не встала. Потому что если Лилит пойдёт в душ первой, то мне придётся либо отказаться от приятных утренних омовений, либо отказаться от завтрака, либо опоздать на занятия. Поэтому мне было проще подрываться с постели раньше соседки и первой захватывать ванную комнату.

В зеркале над раковиной отобразилось моё иллюзорное лицо. Я повела ладонью над браслетом и сняла иллюзию. Тут же почувствовала облегчение, будто скинула тяжёлые доспехи, хотя иллюзия почти ничего не весила. Смотреть на себя настоящую было приятно. Даже волосы длиной до подбородка не печалили, наоборот, очень шли мне, придавая образу какой-то притягательной нахальности.

Я улыбнулась, быстро сбросила одежду и сиганула под горячие струи воды. Теперь я знала, почему так любила воду, почему она дарила мне спокойствие и снимала усталость. Всё потому, что драконы почитали воду и воздух, которые и питали их энергией. А я была их потомком, как мои отец и брат. Как и все Тарквида по крови. Не просто так их звали «синеокими драконами», не из-за символа на царском гербе в виде серебристого дракона с синими глазами.

Отец многое рассказал мне о нашей семье, о том, о чём я даже не подозревала. На Нирэме остались потомки древних магических рас, ушедших из мира после битвы старого пантеона. И, как и ишвея, их кровь не разбавилась и не исчезла. В мире есть несколько семей-обладателей древней крови. И мы одна из них.

Папа сказал, что наши талисманы на левых предплечьях – это знак нашей связи с силой ушедших прародителей. Мы никогда не сможем обратиться в огромных змеев с крыльями, не сможем повелевать водой и воздухом, но в наших силах держать в узде Рассветные земли и оберегать их от любых проявлений своевольной Тьмы и гнилостной Черноты.

Меня будоражило осознание всего этого, даже пугало пробуждение этой особенной силы, которой мне когда-нибудь придётся контролировать территорию восточного государства. Но я уже смирилась с тем, что отец хочет вернуть себе то, что принадлежало ему и нам по праву.

И я понимала, что это не просто эгоистичное желание, это самая настоящая необходимость. Потому что Рассветный Трон – не просто великолепный стул, это самый настоящий фамильный артефакт, напитанный силой и кровью многих поколений Тарквида. Он древней магией драконов был напрямую связан с их царством. И только Тарквида могли управлять им, только они могли поддерживать и защищать свои земли.

Наверное, древние драконы намеренно создали именно такую систему, чтобы никто не посмел свергнуть истинных правителей. Ведь если будет пуст трон – страна иссохнет и со временем превратится в непригодные для жизни земли, каковыми и была, пока не пришли драконы и не напитали своей силой. И чтобы даже после ухода их любовно обжитое царство не пропало, они не позволили древней крови разбавляться в жилах правящей семьи.

Я так углубилась в свои мысли, что потеряла счёт времени. Лилит за дверью бесновалась как демон в клетке, требуя освободить ванную. Я заметалась по комнате, на ходу вытираясь и одеваясь. Пока сушила волосы бытовым заклинанием, второй рукой быстро чистила зубы. Потому что если я сейчас выйду, то вернуться смогу уже после пар.

– Реджина! – голос Лилит взял новую высоту и перешёл на скрежещущий фальцет.

Я поморщилась и прополоскала рот. Я же так не истерила, когда она запиралась в ванной по утрам в прошлом году. Я спокойно её поторапливала первое время, а потом и вовсе решила просыпаться раньше. И этого демона Йен назвал «милой и нежной»?

– Я захожу! – рыкнула Лилит и повернула ручку двери.

Я только чудом успела «включить» иллюзию Реджины Тиас. Чуть не попалась! И соседка хороша, артефакторша, чёрт её дери! Открывает двери, когда того не надо. Я зло нахмурилась и молча вышла, чувствуя, как лихорадочно колотится сердце от пережитого секундного страха разоблачения.

Ну что за несносная девчонка! Чем дальше, тем хуже становился её характер. А ведь в начале нашего знакомства она казалась такой милой и стеснительной девушкой. Я быстро покидала нужные учебники и поспешила в столовую. Отчасти Лилит была права, ведь я слишком долго находилась в ванной. Поэтому времени на неспешный завтрак не осталось.

Я быстро закинула в рот кашу, почти не жуя, заела куском яблочного пирога и на ходу допила чай, пока относила поднос с посудой. Возможно, меня кто-то окликнул, в гуле голосов и спешке я почти ни на что не обращала внимания. Тем более первая пара обещала быть интересной – вступительное занятие по подготовке к Межакадемическим играм. Я собиралась участвовать и в этом году, чтобы ещё раз всем доказать, что я играю честно.

Если судьба сведёт меня с той дрянью из Нерванской Академии, которая опорочила меня почти год назад, то я не пожалею магии, чтобы доказать, как она была неправа. Я вспомнила, чего мне стоил тот поступок этой дамочки и поморщилась.

Я маленьким злющим вихрем летела по коридору. Но прямо передо мной вырос высоченный столб, в который я вписалась, навалившись всем своим весом. Столб покачнулся, но не дал нам упасть. Я зло сузила глаза и хотела уже объяснить глупцу, что нельзя вставать на пути спешащих студентов, в не самой лестной форме, но слова застряли в горле, а я издала невнятное мычание.

– Осторожнее, – прошипел принц Веллар, вызывая у меня желание оказаться на другом конце империи, а лучше вообще где-нибудь за её пределами.

– Прошу прощения, Ваше Высочество, – выдавила я и попыталась скрыться в надежде на то, что моё лицо он не запомнил, и мы с ним больше не пересечёмся. По крайней мере до тех пор, пока отец не утвердит наши позиции.

– Стойте! – меня цепко ухватили за ворот чёрной форменной куртки, как котёнка за шкирку.

Это стало последней каплей сегодняшнего утра. Я тихо зарычала и поднялась в воздух, чтобы ткань куртки не тянулась вверх. Всё-таки наша с принцем разница в росте была для меня удручающей в этой ситуации. Хотя они с Тео примерно одного роста, вымахали под потолок.

– Да, Ваше Высочество? – боги, знала бы, не стала бы его спасать. Спал бы себе и спал, невоспитанное животное. Девушек за одежду хватает. Гад!

– Где аудитория семнадцать бэ-два? – он удивлённо приподнял чёрные брови, не менее чёрные глаза уставились на меня с любопытством, ведь левитация – редкий магический дар.

Я постаралась, чтобы моё лицо не изменилось в выражении. Потому что аудитория семнадцать бэ-два – это большая аудитория для боевых магов, в которую я и направлялась на вступительное занятие по подготовке к Межакадемическим Играм четвёртого курса. Вот почему я была на нервах всё утро – из-за дурного предчувствия нашей с принцем встречи.