Кейра так и видела по лицу своей спутницы, что той очень хочется сказать, что ей необходим весь багаж, срочно и сразу. Однако благоразумие все же возобладало над врожденной вредностью аристократки.

– Мой саквояж. Он там, на сиденье.

– Одну минуту, леди Шарлотта, – все так же учтиво отозвался управляющий, легко запрыгнул на ступеньку и потянулся за названным предметом.

Шарлотта проследила за ним взглядом и выразительно посмотрела на Кейру.

Что она хочет сказать?

Но Айнан уже вернулся с саквояжем, и спросить было нельзя.

– Леди Шарлотта, госпожа Эйрис, прошу следовать за мной, – объявил управляющий. И, не дожидаясь подтверждения, что его поняли, зашагал вверх по лестнице.

Шарлотта метнула ему в спину ненавидящий взгляд, словно мечтала прожечь в ней дыру. Подобрала подол своего роскошного платья и тоже начала подниматься по лестнице.

Кейре ничего не оставалось, кроме как последовать за ними.

***

После подъема по высокой лестнице в плотном длинном платье стало просто нестерпимо жарко. Кейра тайком бросила взгляд на Шарлотту, уже спустя несколько ступеней отставшую от быстро и легко поднимающегося управляющего и теперь шагающую по правую руку от нее. Вот сейчас лицо аристократки по-настоящему раскраснелось. Какое счастье, что ей не взбрело в голову доставать зеркальце на ходу. Иначе истерики избежать бы не удалось.

Когда гостьи преодолели последние ступени, Айнан уже ждал их наверху все с той же любезной улыбкой. Приклеенная она у него, что ли?

– Прошу вас, леди, госпожа, – чуть склонил голову и взмахнул рукой. Повинуясь этому жесту, двери распахнулись.

Кейра удивленно моргнула. Маг? То-то она удивилась, что такой молодой человек назначен управляющим самим королевским замком. Теперь что-то хоть немного прояснялось.

Дождавшись, когда они войдут внутрь, Айнан снова приказал дверям закрыться и повел гостий длинными коридорами, в которых, как показалось Кейре, просто невозможно было бы не заблудиться.

В замке было прохладно. Не влажно и душно, несмотря на холод из-за толстых каменных стен, как предполагала Кейра. Прохлада была приятной, а воздух свежим.

Мягкие ковровые дорожки, которыми были устланы коридоры, заглушали шаги. Вдоль стен стояли старинные вазы, некоторые с цветами, другие сами по себе были произведениями искусства. В одной из ниш оказалась белоснежная статуя Пресвятой Матери в летящем на ветру длинном платье, облегающем высокую грудь и тонкую талию богини.

– Сюда, – время от времени комментировал их передвижение Айнан. – Теперь направо.

Впрочем, он всегда шел впереди, и дополнительные уточнения, по мнению Кейры, были излишни.

Пришлось преодолеть еще одну лестницу, пройти еще один коридор – и снова лестница.

Чем выше они поднимались, тем шире становились коридоры, а окна больше. Имелись даже открытые балконы. Время от времени навстречу попадались коричневые стражники, патрулирующие этажи.

Появились колонны, на каждой из которых, без сомнения, один из талантливейших скульпторов высек лица то ли людей, то ли демонов. У них не было глаз, а их рты были распахнуты в безмолвном крике. Словно призраки, запертые в камне и пытающиеся освободиться. Пожалуй, даже портреты предков Шарлотты не вызвали у Кейры такого трепета.

– Долго еще идти? – капризно спросила будущая фрейлина после еще одной лестницы. Странно, что она вообще продержалась без жалоб так долго.

Айнан обернулся, его лицо по-прежнему оставалось невозмутимым, а улыбка на нем совершенно точно приклеенной.

– Еще совсем немного, леди Шарлотта.

Девушка обиженно засопела, но стерпела и зашагала дальше. Кейра видела, как та сдерживается из последних сил, чтобы не закатить скандал и не показать себя во всей красе в первые же минуты пребывания в королевском замке. Что ж, приятно знать, что Шарлотта все же не всегда потакает своим капризам.

– А почему мы не встретили никого, кроме стражи? – молчать молодой аристократке удалось недолго. – Такое чувство, что здесь никто не живет. Мы будем жить в каком-то дальнем необитаемом крыле?

На мгновение Кейре показалось, что улыбка управляющего из дежурной превратилась в насмешливую. Но это был всего лишь миг. Ответил он безупречно вежливо:

– Что вы, леди Шарлотта. Приготовленные для вас покои расположены в крыле, где проживают остальные фрейлины ее величества. Коридоры пусты, потому что сейчас время ужина, – при напоминании о еде лицо девушки сделалось совсем несчастным. Айнан или заметил, или заранее все продумал, потому как без заминки продолжил: – К сожалению, на ужин вы опоздали, но я уже распорядился, вам подадут еду в комнаты в течение часа. Вы как раз успеете осмотреться.

Шарлотта не ответила и только выше задрала нос, демонстрируя, что пища ее ни капельки не интересует.

– Спасибо, – поблагодарила Кейра за них обеих. Все же невежливо было бы промолчать.

– Не за что, – сверкнул Айнан белозубой улыбкой. – Это моя работа. – И снова заспешил по коридору, увлекая их за собой.

***

– Прошу сюда, леди, госпожа, – Айнан в очередной раз распахнул двери, не притрагиваясь к ним. – Это и есть ваши покои на время пребывания в замке. – И отошел в сторону.

Шарлотта первая прошла внутрь. Кейра за ней.

Они оказались в огромной гостиной, выполненной в бело-бежево-золотых тонах. Большое окно с золотистыми шторами, около него – стол с пишущими принадлежностями, стул с причудливо изогнутыми подлокотниками и мягкими сиденьем и спинкой. У стены – шкаф со стеклянными дверцами. По центру комнаты – белый диван и два глубоких кресла, перед ними – круглый столик для чаепитий, на котором в данный момент красовалось огромное блюдо со свежими фруктами.

– Мило, – проворчала Шарлотта.

Айнан тактично сделал вид, что не слышал.

– По правилу, установленному ее величеством королевой Грацией, – продолжил он знакомить гостий с их будущим местом проживания, – фрейлины живут в смежных комнатах со своими компаньонками. Здесь находится ваша спальня, госпожа Эйрис, – управляющий указал на дверь в стене слева от себя. – Ваша спальня там, леди Шарлотта, – направо. – Желаете, чтобы я посмотрел ее с вами на случай, если у вас появятся какие-то замечания? – Сама услужливость.

Шарлотта поморщилась.

– Сейчас я слишком устала. Могу я высказать замечания позже?

– В любое время, – заверил Айнан. – В ближайшие несколько минут принесут ваш багаж и подойдет служанка, она поможет вам разобрать вещи. Ваш отряд сопровождения уже расселен на ночь и будет накормлен. Завтра они смогут покинуть замок. Если вам захочется, вы сможете с ними попрощаться.

Шарлотта скривилась, ясно давая понять, что не испытывает желания еще когда-либо видеться с Ленцем и его отрядом.

– Когда я буду представлена королевской семье? – спросила напрямик.

Естественно, управляющий был готов и к этому вопросу.

– Ее величество еще не дала конкретных распоряжений. Но, как правило, она принимает новых фрейлин за чаем в первой половине дня. Поэтому, если позволите, я бы рекомендовал вам встать завтра пораньше. Я сообщу вам о решении ее величества за два часа до встречи, так, чтобы у вас было время подготовиться.

– Хорошо. Благодарю, – соизволила наконец ответить Шарлотта.

– Засим позвольте откланяться, – улыбнулся управляющий. – Если вам что-нибудь понадобится, в любое время дня и ночи, в ваших комнатах на прикроватных тумбочках расположены специальные магические кристаллы для вызова прислуги.

Шарлотта вдруг изогнула бровь и смерила молодого человека оценивающим взглядом.

– А если мне понадобится вызвать… вас?

Это прозвучало так бесцеремонно, что Кейра растерялась от неожиданности. А ведь только по дороге сюда она радовалась, что Шарлотта может сдерживать свой отвратительный характер в узде.

Управляющий никак не выказал своего удивления или неудовольствия вопросом молодой леди.

– Вы можете точно так же вызвать прислугу и попросить, чтобы позвали меня.

– Попросить… – почти беззвучно пробормотала недовольная Шарлотта. Голодна и устала – гремучая смесь.

На этот раз Айнан не стал притворяться глухим.

– Велеть, приказать, – спокойно перефразировал он. – Как вам будет угодно.

– В любое время дня и ночи?

Кейра почувствовала, что начинает гореть от стыда за свою подопечную. Что за намеки от воспитанной молодой леди?

– В любое, когда я могу вам понадобиться, – заверил управляющий. – Обращайтесь ко мне по всем вопросам, с которыми вам не сможет помочь прислуга.

– Я обращусь, – пообещала Шарлотта многозначительно.

– Как пожелаете, – Айнан отвесил ей полупоклон, кивнул все еще ошарашенной Кейре. – Приятного вечера, леди Шарлотта, госпожа Эйрис. – И быстрым шагом, совсем как тот, которым он ловко поднимался по лестницам, покинул комнату.

Двери за его спиной закрылись сами.

– Ты с ума сошла? – не выдержала Кейра, едва они остались наедине.

Шарлотта пожала тонким плечиком.

– А что такого? – невинно хлопнула длинными ресницами.

– Что такого? – Кейра не поверила своим ушам. – Я думала, ты мечтаешь стать принцессой, а не охмурить управляющего!

Девушка закатила глаза, будто разговаривает с глупым ребенком.

– Одно другому не мешает, – произнесла нравоучительно.

Кейра сложила руки на груди.

– Очень в этом сомневаюсь.

– Потому что ты скучная, – откликнулась Шарлотта. – Ты видела этого управляющего?

Кейра снова растерялась.

– Ну видела.

– Он горяч.

– Ч-что? – Только что скрещенные на груди руки бессильно упали вниз.

– Что слы-ша-ла, – пропела Шарлотта, закружившись по комнате и весело смеясь. Второе дыхание проснулось? – Когда он полез за саквояжем, я и так, и так тебе намекала, а ты встала как истукан и все. Ты видела его зад? А потом, когда шли за ним… Горя-я-яч.

Кейра даже сглотнула. Она точно не ослышалась?

– Мне казалось, приличные юные леди не должны даже думать о подобном, – пробормотала растерянно.

Шарлотта вновь рассмеялась.

– А много ты знаешь юных леди? Это при родителях мы все приличные и скромные. А что, по-твоему, делают юные леди, когда собираются вместе?

– Пьют чай? – предположила Кейра. – Обсуждают искусство?

Шарлотта остановилась напротив.

– Обсуждают мужчин, – сообщила безапелляционно. – И поверь, будь тут мои подруги, нам было бы кого обсудить. Этот Айнан оч-чень хорош. Да не смотри на меня так! – Опять рассмеялась и достала из кармана на время забытое зеркальце. – Естественно, мне нужен принц, но легкий флирт никто не отменял.

– С управляющим? – ужаснулась Кейра.

Шарлотта оторвалась от зеркала и посмотрела на нее с осуждением.

– А кто мне тут всю дорогу рассуждал о правах и свободах? Разве управляющий не мужчина? – И опять, любуясь своим отражением: – А его глаза… Ты видела? Такого необычного оттенка. – По правде говоря, Кейре больше запомнилась дежурная улыбка управляющего, с которой он непременно обращался к гостьям. – Как лед.

– Прозрачные? – не поняла Кейра. Лед ведь прозрачный. Хотя нет, ерунда. Если бы у Айнана был такой дефект, она бы точно заметила.

– Да нет же! – захохотала Шарлотта. – Синие!

– С каких это пор лед синий?

– Боги, какая ты скучная, – простонала девушка, убрала зеркальце и направилась в свою комнату. Продолжила уже через плечо, не глядя на замершую посреди столовой Кейру: – Ну не синие, так голубые. – Обернулась уже в дверях. – Только не говори, что он тебе не понравился.

Кейра пожала плечами. Понравился? Обычный молодой человек, приятная внешность и только.

– Он какой-то неживой, – поделилась своим впечатлением.

Шарлотта фыркнула.

– Ну не призрак уж точно.