– А случилось то, – прошипела та, как разъяренная змея, – что вы не выполнили свою работу. Если бы не Кейра, не сносить бы вам головы. Вы…

Кейра оттеснила девушку в сторону. Шарлотта оскорбленно засопела, но гневную тираду прервала.

– Что вы пили? – спросила Кейра.

Наконец выпрямившийся Ленц удивленно заморгал, потом грубо выругался. Кейра поморщилась, а у Шарлотты загорелись глаза – кажется, подобных слов она еще не слышала и с удовольствием пополнила свою копилку.

– Хозяйка принесла чай, – уже членораздельно ответил глава отряда.

Кейра кивнула: так она и думала. И в двух словах обрисовала произошедшее, пока те были без сознания.

– До рассвета часа два. Не стоит выдвигаться по темноте, – высказалась Кейра.

– Кааак? – взвилась Шарлотта, но ее проигнорировали.

– Согласен, – кивнул Ленц.

***

Силы возвращались к Ленцу стремительно, чего нельзя было сказать о Кейре. Поэтому она привалилась плечом к стене и безучастно наблюдала, как глава отряда вытаскивает обожженные трупы в коридор и заносит своих ребят в комнату.

Шарлотта пыталась возражать, но затем, так и не будучи услышанной, забилась в угол на своей кровати, подтянула колени к подбородку и затихла. Лишь изредка поднимала голову и бросала возмущенные взгляды исподлобья.

– Все, – объявил Ленц. – Вы справитесь тут без меня? – он пристально посмотрел на Кейру, оценивая ее состояние. – Мне нужно разобраться с хозяйкой, а потом проверить, как там остальные на улице.

– Иди уж, – ядовито отозвалась со своего места Шарлотта, хотя к ней никто не обращался. – Она уже доказала, что может справляться получше некоторых.

Ленц опустил взгляд – чувствовал свою вину. Но Кейра слишком устала, чтобы пытаться обелить его даже в собственных глазах: для опытного воина верх легкомыслия – принимать еду и питье от незнакомых людей в таком гиблом месте. Однако и обвинять его Кейра не собиралась – упреков Шарлотты хватит с лихвой.

– Справлюсь, – ответила твердо и, видя недоверие на лице мужчины, заставила себя оторваться от стены и выпрямиться. – В случае повторного нападения долго не продержусь, но успею наделать шума. Вы услышите.

Ленца такой ответ удовлетворил. Он серьезно кивнул и вышел. Кейра закрыла за ним дверь на щеколду.

– Надеюсь, его опять не замучает жажда, – зло бросила Шарлотта.

Кейра устало посмотрела в ее сторону: как испуганный щенок – забилась в угол и тявкает оттуда.

– Прекрати, пожалуйста, – попросила серьезно. – Успеешь еще высказаться.

– О, еще как успею, – мстительно пообещала та. – Буду напоминать ему о его промахе всю дорогу. А как только доберемся до королевского замка, напишу родителям письмо. Карьере Ленца конец.

Кейра внимательно посмотрела в перекошенное злобой лицо. В этот момент Шарлотта не казалась даже симпатичной.

– И что? – не сдержалась. – Загубишь ему карьеру, тебе полегчает?

– Да!

Кейра только воздела глаза к потолку.

Не дай боги Арситее такую королеву…

***

Ленц вернулся с рассветом.

За это время никто не стучал в дверь и не предпринимал попыток проникнуть в комнату – ни люди, ни призраки. Кейра пыталась почувствовать, есть ли в здании другие души умерших, но так и не преуспела: то ли вечером ей показалось, что их тут больше одной, то ли потеря энергии слишком сильно сказалась на восприятии.

– С ребятами все в порядке, – доложился Ленц, когда Кейра отперла ему дверь. – Хозяйку и ее подельников обезвредили. Можно ехать.

Обезвредили… Кейра не стала уточнять, убили или просто заперли. Жаль только, что второй раз за месяц довела себя до энергетического истощения. Была бы сейчас в норме, смогла бы проверить, не прибавилось ли здесь призраков стараниями отряда Ленца. Души тех, кого она убила магией, сразу же отошли в мир иной – это закон.

Кейра поджала губы при этой мысли: вот и настало время, когда смерть от магии – самая желанная.

– Выезжаем? – Ленц снова привлек к себе ее внимание. При этом почему-то спрашивал, а не утверждал, будто решающее слово было именно за Кейрой.

Она указала подбородком на леди Шарлотту. Полчаса назад, устав сыпать проклятиями и упиваться планами мести собственному отряду охраны, девушка уснула, сжавшись в комок и спрятав голову в коленях.

– Не думаю, что следует ее будить, – высказалась Кейра.

Лицо Ленца сделалось задумчивым.

– Я могу ее отнести, – не слишком уверенно предложил глава отряда.

Кейра представила, что будет, если Шарлотта проснется на руках у Ленца. Тогда ему точно не сносить головы за то, что прикоснулся к высокоаристократическому телу. Не лучшая идея.

– Да, пожалуй, так и поступим, – согласилась Кейра. – Ей нужно поспать и прийти в себя.

Она подошла к девушке, протянула руку и провела пальцем вертикальную линию на ее лбу.

– Что вы?.. – нахмурился Ленц.

– Она проспит еще около часа, – пояснила Кейра.

Была бы в полной силе, могла бы устроить Шарлотте даже суточный отдых. И как она об этом не подумала, когда молодая аристократка донимала ее в карете?

Ленц понимающе хмыкнул и, пару мгновений поколебавшись, взял девушку на руки.

– Я скажу ей, что она так устала, что забыла, как спускалась вниз, – утешила его Кейра.

– Вам не следует лгать ради меня, госпожа Эйрис.

– Стоит, – возразила она. Не ради него, а ради их общего спокойствия. – И зовите меня Кейра, я же просила.

***

В огне потрескивали ветки. Пламя было ярким, а сам костер довольно большим, но Кейра все равно мерзла. Она плотнее укуталась в плащ и поджала под себя ноги в проклятых открытых туфлях.

Удивительно холодная для лета ночь. Или это с ней что-то не так?

После посещения Милсы прошло уже три дня, все вернулось на круги своя. Даже Шарлотта, так рьяно обещавшая напоминать отряду о произошедшем каждую свободную минуту, не затрагивала эту тему и вела себя так, будто ничего не произошло.

Три дня… В первый день Кейра чувствовала слишком сильную усталость, чтобы думать о том, что случилось. Побег на рассвете, пробуждение леди Шарлотты, долгие объяснения, как та оказалась в карете и почему они уже в пути. Несколько стоянок, смена лошадей, часы дороги без остановки, чтобы добраться до безопасного места.

Тогда, едва оказавшись в пункте следующей ночевки (на этот раз в весьма дорогой гостинице), Кейра сумела лишь раздеться и провалиться в сон.

Сегодня они вновь остановились на ночь под открытым небом. Отряд Ленца уже привычно установил для путешественниц шатры: большой – для леди Шарлотты, и поменьше – для Кейры. Разожгли костер, подтащили к нему поваленное грозой дерево, чтобы было удобно сидеть.

Аристократка давно ушла спать и, должно быть, видела уже десятый сон, а Кейра все сидела у костра, вглядываясь в языки пламени. Кто-то из охраны подошел и подкинул в огонь сухих веток. Она поблагодарила и только потом поняла, что даже не обратила внимания на то, кто из членов отряда это был.

– Хм-хм, – раздалось за плечом.

Кейра не испугалась, несмотря на темноту: она заранее установила «сигналки» по всей территории для ночевки и точно знала, что к ней не мог приблизиться чужой. Кажется, после той ночи Кейра будет ставить заклятья, сигнализирующие о проникновении, даже дома.

Подняла голову, заставила себя улыбнуться.

– Ленц, вы что-то хотели?

– Могу я к вам присоединиться?

Кейра пожала плечами и подвинулась.

– Присаживайтесь.

Глава отряда отстегнул меч и опустился на ствол дерева, оружие положил рядом.

Помолчали.

– В первый раз, да? – спросил Ленц через некоторое время.

Кейра не стала строить из себя дурочку и уточнять, что он имел в виду.

– Никогда не думала, что убивать людей так просто, – призналась она, все еще смотря на огонь, а не на собеседника.

Кейра не собиралась откровенничать с малознакомым человеком. Но как быть, если все близкие далеко? К тому же Ленц – опытный воин, он убивал и не раз. Возможно, ему известен секрет душевного спокойствия после совершенного?

Мужчина хмыкнул.

– Отнять жизнь всегда просто. Люди – хрупкие создания. Один удар меча, бросок кинжала, или…

– Огненный шар, – подсказала Кейра, кутаясь в плащ, который совершенно не сохранял тепло.

Ленц снова помолчал, поворошил длинной палкой костер.

– Снятся их лица? – спросил понимающе.

Кейра поежилась и соврала:

– Нет.

– Это пройдет, – прочел тот между строк. – Следующий раз будет легче.

Кейра поморщилась: следующий раз – отличная перспектива.

Но мучил ее не сам факт убийства, не кошмары, преследующие ее последние ночи, а то, что она ни на миг не усомнилась в своих действиях. Перед ней стояли живые люди, не призраки, не одичавшие сущности, а Кейра, не задумываясь, убила их быстро и хладнокровно.

– Возможно, я смогла бы их обезвредить, не убивая, – поделилась своими сомнениями.

– Возможно, – согласился Ленц. – А возможно, и нет. Кто знает? – Кейра невесело улыбнулась таким рассуждениям. – Но вот что могу сказать по опыту: обезвредить врага наверняка – значит, убить. Я не знаток магии и того, как это все у вас работает, но про расход энергии наслышан. Да и видел ваше состояние той ночью. Кто знает, хватило бы у вас сил усыпить всех троих? Или парализовать? Или… что там можно было с ними сделать?

– Поставить щит, – предположила Кейра. – Чтобы усыпить, потребовалось бы дотронуться до каждого.

– Как работает этот щит?

– Это невидимый барьер. Он не позволил бы бандитам приблизиться к нам с Шарлоттой.

Ленц обдумал ее слова, потом уточнил:

– И как долго можно удерживать такой щит?

Кейра прикинула свой запас энергии на тот момент.

– От живых людей не более четверти часа.

– То есть, они могли просто подождать, пока вы свалитесь без сил. А за это время пойти и добить нас, чтобы быть уверенными, что вы останетесь без поддержки, – подытожил глава отряда. – Так?

– Так, – признала Кейра.

Она и сама об этом думала, но услышать мнение со стороны было важным. Значит, она мыслила объективно, а не пыталась усыпить свою совесть.

– Поэтому вы все сделали правильно. – Кейра впервые перевела взгляд на мужчину и увидела, что он улыбается, тепло, по-отечески. Он и был вдвое старше нее и вполне годился ей в отцы. Кейра смущенно улыбнулась в ответ. – Так что мой вам совет: отпустите эти мысли и ложитесь спать. Вам бы выпить чего, но у нас нет с собой спиртного. Может быть, еще чая? – Ленц посмотрел на пустую кружку у ее ног.

Кейра подняла посуду и вложила в уже протянутую руку.

– Да, спасибо.

Мужчина улыбнулся.

– Вам спасибо, госпожа Эйрис… Кейра, – быстро исправился под ее выразительным взглядом. – По возвращении домой я передам лорду и леди Шустер, что они оставили дочь в надежных руках.

Кейра покачала головой.

– Мы еще даже не добрались до столицы. Рано судить.

– Солдата видно по первому бою, – ответил Ленц.

Легко поднялся с дерева, вернул меч на пояс и пошел разогревать чай.

***

Надежды не оправдались: в столице было так же жарко.

Леди Шарлотта ни на минуту не выпускала веер из рук. Этим утром она подвела глаза, накрасила ресницы, наложила на лицо по слою пудры и румян и теперь ужасно волновалась, что на жаре все это великолепие может потечь. Поэтому девушка беспрестанно обмахивалась и каждые несколько минут смотрелась в миниатюрное дорожное зеркальце.

Сначала ее поведение забавляло Кейру, потом раздражало, а после она просто перестала обращать на спутницу внимание. Отодвинула штору в сторону и с любопытством разглядывала Арсит, в котором оказалась впервые.

В провинции всегда любят говорить о столице, в первую очередь, что там красивее, богаче, и что люди там живут лучше. Однако никто из тех, из чьих уст Кейра слышала подобные рассуждения, сам в Арсите не был.