– Нет, – честно признался я, решив умолчать о занятиях фехтованием в скаутских лагерях – то, что мы там делали с деревянными палками, едва ли можно было назвать настоящим искусством владения мечом.

– Плохо, но поправимо, – Илар отпустил мой подбородок, и я вздохнул с облегчением. – Возможно, ты пожалеешь о своем выборе. Большинство жалеет. Но некоторые… Некоторые находят здесь свое истинное призвание. Время покажет, кем окажешься ты.

Старик отступил на шаг и еще раз окинул меня оценивающим взглядом.

– Сфера Души не пробудилась, – констатировал он. – Это усложняет дело. Обычно мы берем только тех, кто уже может использовать Силу. С тобой придется начинать с нуля. Не знаю, окупятся ли наши усилия…

В дверях показались двое – мой провожатый и заспанный черноволосый парень. Он был высок, грациозен и мускулист, с лицом, которое девушки наверняка находили привлекательным – правильные черты, идеально очерченный нос, выразительные глаза и чувственные губы. На нем была такая же серая туника, как на остальных, но мятая и криво застегнутая, словно он натянул ее второпях.

Парень окинул меня равнодушным взглядом, зевнул, не прикрывая рта, и вопросительно посмотрел на наставника. В его глазах читалось раздражение человека, которого разбудили слишком рано без всякой причины.

– Это твой будущий напарник, – сказал Илар, указывая на меня. – Лекс. А это Терр. Подойди сюда, Терр, не заставляй меня ждать.

Терр закатил глаза, но послушно подошел ближе. Он посмотрел на меня с легким прищуром, словно оценивая, стою ли я его времени. Потом криво улыбнулся – выражение, которое можно было истолковать и как приветствие, и как насмешку. Я усмехнулся в ответ и показал ему язык, как маличшка.

Терр фыркнул и покачал головой, но в его глазах мелькнуло что-то похожее на одобрение. По крайней мере, у новичка было чувство юмора.

Илар достал из-за пояса один из металлических цилиндров. Вблизи я смог рассмотреть его получше – он был около двадцати сантиметров в длину, и трех – в диаметре. Поверхность была покрыта тонкой гравировкой – какие-то символы, которые я не мог разобрать. На одном конце красовалось круглое навершие с углублением, похожим на гнездо для драгоценного камня.

Старик повернул навершие, раздался тихий щелчок, и из цилиндра вырвался луч света. Ярко-голубой, гудящий, длиной около метра. Световой меч. Как в «Звездных войнах». Я едва сдержал нервный смешок – сюрреализм ситуации зашкаливал.

Илар вручил меч Терру, который принял его с видом человека, получающего привычный инструмент. Потом достал второй цилиндр и проделал ту же операцию. Щелчок – и в зале стало в два раза светлее от сияния энергетических клинков.

– Мечи работают в тренировочном режиме, – пояснил Илар, протягивая оружие мне. – Поранить не могут – только обожгут кожу. Болезненно, но не смертельно. Этого достаточно, чтобы стремиться избегать клинка противника.

Цилиндр оказался неожиданно тяжелым – килограмма два, не меньше. Рукоять приятно холодила кожу, а баланс был идеальным несмотря на то, что клинок не имел веса. Как сюда попал столь высокотехнологичный гаджет?

Мы с Терром вышли на арену. Он встал в пяти метрах от меня и отвесил церемониальный поклон – глубокий, с прямой спиной. Я отзеркалил его движение, стараясь не потерять равновесие. Световой меч гудел в руке, вибрация передавалась через рукоять в ладонь. Довольно неприятное ощущение, как от работающей дрели.

Парень принял боевую стойку – левая нога впереди, меч поднят на уровень груди, острие направлено мне в лицо. Классическая позиция, которую я помнил из уроков фехтования. Я попытался повторить, но чувствовал себя неуклюже – световой клинок не имел веса, и это сбивало с толку. Вся мышечная память, наработанная в детстве, оказалась бесполезной.

Страха не было. После всего пережитого – смерти на Земле, воскрешения в Волде, встреч со скорпом и драконом, резни в поселке, тренировочный поединок казался игрой. Даже если проиграю, максимум что мне грозит – несколько ожогов. По сравнению с клыками скорпа это мелочь.

– К бою! – скомандовал Илар.

Терр атаковал мгновенно. Никаких предупреждающих движений, никакого напряжения в теле – в одну секунду он стоял неподвижно, в следующую сделал выпад. Световой клинок прочертил в воздухе светящуюся дугу, целя мне в плечо.

Я едва успел поднять меч для блока. Клинки с треском столкнулись, во все стороны полетели искры, а в воздухе запахло озоном. Мощь удара соперника заставила меня отступить – Терр был сильнее, чем казался.

Он не дал мне опомниться. Следующий удар пришелся в бедро – я попытался отбить, но опоздал. Жгучая боль пронзила ногу, заставив вскрикнуть. Как будто прижали раскаленный утюг к коже.

Терр усмехнулся и атаковал снова – провел серию быстрых выпадов, целящих в грудь. Я отступал, отчаянно отбиваясь, но он был сильнее и опытнее. Каждый его удар был выверен, каждое движение достигало цели. Он не просто атаковал – он изучал меня, прощупывал защиту, искал слабые места.

Последовал еще один удар, который я пропустил – в предплечье. Боль заставила выпустить меч из онемевших пальцев, но я успел подхватить его левой рукой. Терр одобрительно кивнул и усилил натиск.

Я пытался вспомнить уроки фехтования из детства. Мы с друзьями часами сражались на деревянных мечах, начитавшись книг о короле Артуре и рыцарях Круглого стола. Но это было давно, и против настоящего мастера мои детские навыки не стоили ничего.

Терр гнал меня по кругу, заставляя двигаться против часовой стрелки. Каждый его выпад вынуждал отступать, каждый финт сбивал с ритма. Он играл со мной, как кошка с мышью, демонстрируя неоспоримое превосходство.

Наши меч жужжали при взмахах, оставляя в воздухе светящиеся следы. В какой-то момент мне показалось, что я нахожусь в компьютерной игре – настолько нереальным казалось происходящее. Но боль от ожогов была вполне настоящей, напоминая, что это не виртуальная реальность.

Я попытался контратаковать – нанес рубящий удар сверху, который помнил из детских игр. Терр легко увернулся, пропустив клинок мимо себя, и ударил меня кулаком в солнечное сплетение. Воздух вышибло из легких, и я согнулся пополам, раззевая рот как рыба, вытащенная из воды.

Следующее, что я почувствовал – удар под колени. Ноги подкосились, и я рухнул спиной на камни. Терр навалился сверху, прижав колено к моей груди, и приставил светящийся клинок к горлу. Жар от энергетического лезвия обжигал кожу даже на расстоянии.

– Стоп! – голос Илара прозвучал как удар хлыста. – Достаточно!

Терр убрал меч и поднялся, протягивая мне руку. Я принял помощь и встал, морщась от боли в обожженных местах. Поединок длился минуты три, но я чувствовал себя так, будто пробежал марафон.

– Ты не безнадежен, – задумчиво произнес Илар, подходя ближе. – Реакция хорошая, думаешь быстро. Не хватает техники и опыта, но это дело наживное. Терр, парень будет жить с тобой. Введи его в курс дела. И постарайтесь не поубивать друг друга из-за какой-нибудь ерунды – на трупах джамперов школа не зарабатывает ничего!

– Как скажете, наставник, – Терр склонил голову и посмотрел мне в глаза.

Он поднес свой меч к моему лицу и повернул рукоять. Световой клинок погас с тихим щелчком, и я вздрогнул. На навершии гарды, выгравированные тончайшими линиями, красовались знакомые буквы: «C.R.O.P.».

Глава 2

Несмотря на раннее утро, солнце уже жарило нещадно, превращая воздух в раскаленное марево. Я шел следом за Терром по узкой тенистой дорожке, извивающейся между идеально подстриженными кустами и клумбами с незнакомыми цветами, стараясь оставаться в тени.

Терр двигался легко и непринужденно, явно зная каждый камень на этих дорожках. В утреннем свете я смог разглядеть его профиль получше – прямой нос, высокие скулы, подбородок с едва заметной ямочкой. Красивый парень, как и все джамперы. Как и я, если бы не шрам через все лицо. Впрочем, лишь благодаря ему никто не узнавал во мне Императора.

– Не отставай, – бросил Терр через плечо, не оборачиваясь. – Я еще поспать хочу.

Я ускорил шаг, стараясь не морщиться от боли в обожженных местах. Следы от тренировочного меча саднили при каждом движении, напоминая о моем сокрушительном поражении. Три минуты. Всего три минуты мне потребовалось, чтобы оказаться на лопатках с энергетическим клинком у горла. И Терр даже не пытался показать все, на что способен – просто играл со мной, как кот с пойманной мышью.

Дорожка привела нас к двухэтажному зданию с украшенным кованой оградой крыльцом. Архитектура была странной – смесь восточных мотивов с чем-то неуловимо знакомым, земным. Изогнутые линии крыши напоминали китайские пагоды, но массивные колонны у входа были чисто европейскими, в дорическом стиле. Будто архитектор не мог определиться, какую культуру копировать, и решил смешать все в кучу.

Терр поднялся по ступеням и остановился перед массивной дверью из темного дерева. Справа от входа на каменной стене располагалась круглая металлическая пластина. Мой напарник поднес к ней правую руку, и пластина вспыхнула, окрасившись в голубой цвет.

Раздался тихий щелчок, и дверь беззвучно отворилась.

– Магия! – с усмешкой прокомментировал Терр и продемонстрировал металлическое кольцо на среднем пальце правой руки.

Кольцо было простым, без украшений – тонкая полоска потускневшего от времени металла. Я даже не сомневался, что на его внутренней стороне выгравированы хорошо знакомые мне буквы: C.R.O.P. Те же самые, что были на диадеме Берта, на табличке у статуи сетла в мертвом городе, и на навершии светового меча. Эта аббревиатура преследовала меня с первых дней в Волде, но я так и не приблизился к разгадке ее значения.

Мы вошли внутрь, и дверь закрылась за нами с тем же тихим щелчком. Узкий прямой коридор, в котором с трудом смогли бы разойтись двое широкоплечих парней, тянулся вперед метров на десять. Стены были голыми, без украшений – просто гладкий серый камень. Единственным источником света служили небольшие светящиеся пластины, вмонтированные в потолок через равные промежутки. Их холодное голубоватое сияние придавало коридору сходство с подземным туннелем.

В конце коридора нас ждала еще одна дверь – на этот раз обычная, деревянная, без всяких магических замков. Терр толкнул ее, и мы оказались в довольно большом квадратном помещении, напоминающем тронный зал старинного замка.

Первое, что бросилось в глаза – размах. Потолок находился на высоте не меньше пяти метров, а площадь зала позволила бы устроить здесь приличный баскетбольный матч. По периметру было расположено множество темных дверей – не меньше десятка, все одинаковые, отличающиеся только медными табличками с номерами.

Стены украшали неизменные гобелены – сцены сражений, где джамперы в доспехах рубили каких-то черных тварей, подозрительно напоминающих сетлов. С потолка свисала огромная свечная люстра – настоящий шедевр кузнечного искусства. Сотни свечей, правда, сейчас не горели – утренний свет проникал через высокие окна на восточной стене.

В центре зала стояло полтора десятка кресел. Они были расставлены без всякой системы – кто-то просто придвинул их поближе друг к другу и бросил как попало.

– Это общая зона, – прокомментировал Терр, заметив мой оценивающий взгляд. – Здесь можно посидеть и расслабиться после учебы. Хотя обычно все настолько вымотаны, что сразу валятся спать.

Он указал на одну из дверей справа от входа.

– Наша комната – вторая справа. Запомни номер – двенадцать. А слева от входа – двери в туалеты и душевые. Тебе – в правую, от тебя воняет хуже, чем от дохлого топса. Я чуть не блеванул прямо на арене, когда с тобой дрался!

– А чистая одежда? – я посмотрел на свои лохмотья, которые напоминали половую тряпку.

– В душевой найдешь все необходимое. Шкафчики не запираются – воровства здесь нет. Наш – номер двенадцать. А свою одежду… – он окинул меня презрительным взглядом, – выбрось, а лучше сожги.