– Очень смешно, – буркнул я, направляясь к указанной двери.

– Эй! – окликнул меня Терр. – В этом здании девок нет, так что можешь ходить голышом – никто не обидится.

Я показал ему средний палец – универсальный жест, который использовался даже в Волде – и толкнул дверь душевой.

Помещение оказалось на удивление современным. Вдоль одной стены тянулся ряд душевых кабинок, разделенных низкими перегородками. Вдоль другой – деревянные лавки и открытые шкафчики.

В них действительно лежала одежда – серые туники разных размеров, простые льняные штаны, нижнее белье. Все чистое, аккуратно сложенное. Я выбрал комплект по размеру и направился в душевую.

Горячая вода полилась мощным потоком, и это было чертовски приятно. После месяцев в пустыне я чувствовал истинное блаженство. Тугие, обжигающие струи смывали не только грязь и пот, но и накопившуюся за последние дни усталость.

Я стоял под душем до тех пор, пока кожа в местах ожогов не начала гореть. Физическая боль помогала заглушить боль душевную. Очиститься от грязи снаружи было просто, но как избавиться от тоски и чувства вины, что гложут изнутри?

Образы мертвого поселка вставали перед глазами каждый раз, стоило их закрыть. Берт в луже крови у входа в пещеры. Орд со сломанным копьем, так и не выпущенным из мертвых пальцев. И Бет… Ее изуродованное тело, разорванное платье, остекленевшие голубые глаза…

Я ударил кулаком по стене, и костяшки пальцев взорвались болью. Хорошо. Боль отвлекала, не давала утонуть в воспоминаниях. Я не был героем, которого с детства готовили к великой миссии. В Волде моей судьбой управляли случайности и другие люди, не предоставляя мне шанса остановиться и оглядеться.

Но теперь все изменится. Следующий шаг по лестнице, ведущей к вершинам власти, я намеревался сделать сам. Пусть от земного Алекса Грина вскоре останутся лишь воспоминания – я использую их, чтобы стать тем, кем должен стать. Императором. Мстителем. Избранным – если верить гадалке.

Вытершись грубым полотенцем, я облачился в чистую одежду. Серая туника оказалась удивительно удобной – мягкая ткань не стесняла движений, а простой покрой не требовал особых навыков, чтобы правильно ее надеть. Льняные штаны сидели идеально, словно сшитые на заказ.

Я посмотрел на себя в мутное зеркало над умывальником и увидел незнакомца – загорелого, покрытого шрамами джампера. От бывшего студента калифорнийского университета не осталось и следа.

Вернувшись в общий зал, я обнаружил, что он уже не пуст. У окна сидели двое парней, о чем-то тихо переговариваясь. Они подняли головы при моем появлении, окинули оценивающими взглядами и вернулись к разговору. Никакой враждебности, но и дружелюбия тоже – просто приняли к сведению появление новичка.

Я толкнул дверь нашей комнаты и шагнул внутрь. Она была небольшой. Две узкие кровати стояли вдоль противоположных стен, оставляя между собой проход шириной метра в полтора. За кроватями, у большого окна, располагались два одинаковых стола с простыми деревянными стульями. У каждой стены стоял массивный сундук – видимо, для хранения личных вещей.

Терр сидел в позе лотоса прямо на полу между кроватями, лицом к двери. Глаза закрыты, дыхание ровное и глубокое – медитирует, что ли? При звуке открывающейся двери он даже не шелохнулся, только ноздри слегка раздулись, когда он втянул воздух.

– Твоя кровать слева, – сказал он, не открывая глаз. Потом шумно втянул воздух и удовлетворенно кивнул. – Теперь совсем другое дело. Ты пахнешь как цивилизованный человек, а не как дохлый хулд, пролежавший неделю под солнцем.

– Слева от тебя или от меня? – уточнил я, разглядывая одинаково заправленные кровати. Обе выглядели нетронутыми – простые серые покрывала без единой складки и высокие белые подушки на них.

Терр наконец открыл глаза и посмотрел на меня с интересом.

– А почему ты не спрашиваешь, на какой из них спал твой предшественник? – в его голосе появились лукавые нотки. – Большинство новичков первым делом интересуются именно этим.

Я понял, к чему он клонит. Типичная проверка – посмотреть, насколько я суеверен и впечатлителен. На Земле в студенческих общежитиях тоже устраивали подобные розыгрыши.

– Ты думал, что я не смогу спать в его постели? – я картинно выгнул левую бровь, изображая удивление. – Да мне плевать! Мертвые не кусаются!

На самом деле мне было не все равно. Мысль о том, что на этой кровати умер или спал перед смертью мой предшественник, вызывала неприятные ассоциации. Но показывать слабость перед новым напарником было бы ошибкой.

– Смелое заявление, – Терр поднялся с пола одним слитным движением. – Ладно, занимай любую. Давай проверим твою удачливость.

– Если я сейчас выберу сон на полу, мы все равно продолжим блистать остроумием? – я устало потер лицо.

После горячего душа накатила сонливость, и препираться с Терром не было никакого желания.

– А все же? – он скрестил руки на груди, явно наслаждаясь моментом.

Недолго думая, я плюхнулся на кровать справа от себя. Матрас оказался жестким, но после недели сна на досках повозки это казалось королевской периной. Я блаженно вытянулся во весь рост и вопросительно посмотрел на соседа.

– Ничего тебе не скажу, – усмехнулся Терр, устраиваясь на своей кровати. – Теперь до утра не уснешь – гадать будешь.

– Ты издеваешься?

– А то! – он расплылся в широкой улыбке, которая неожиданно преобразила его лицо, превратив в озорного мальчишку. – Ты уже седьмой напарник, и самый дерзкий из всех. Остальные либо ныли, либо пытались подлизаться. А ты… Ты хотя бы не зануда. Это уже что-то.

– Седьмой? – я приподнялся на локте. – И что случилось с предыдущими шестью?

– Разное, – Терр пожал плечами. – Лучше не спрашивай!

– Но я же спрашиваю!

– А я не отвечаю, – отрезал Терр. – Может, потом расскажу, когда узнаю тебя получше. А пока давай спать. Будем считать, что проверку ты прошел.

– Не хочу спать, – я сел на кровати, подтянув колени к груди. – Расскажи мне про школу. Хотя бы в общих чертах, чтобы я завтра не выглядел полным идиотом.

Терр вздохнул, но кивнул.

– Хорошо. Слушай внимательно, повторять не буду. – Он тоже сел, прислонившись спиной к стене. – Начнем с главного. В школе все подчиняется рейтингу. Абсолютно все – от того, какую еду ты получаешь в столовой, до того, какие задания тебе дают наставники.

– Рейтингу?

– Системе оценок, – пояснил Терр. – Все студенты разделены по парам – как мы с тобой. Пары соревнуются между собой, набирают очки за победы в спаррингах, за успехи в учебе, за выполнение заданий. Но при этом внутри каждой пары тоже идет соревнование.

Я нахмурился, пытаясь понять логику.

– То есть мы одновременно и союзники, и соперники?

– Именно, – кивнул Терр. – В каждой паре есть первый и второй. Первый – это лидер, он принимает решения, получает лучшее снаряжение, имеет привилегии. Второй – ведомый. Ты сейчас второй.

– И как определяется, кто первый, а кто второй?

– Просто. Раз в неделю проходят внутренние спарринги. Напарники дерутся друг с другом. Победитель становится первым до следующего боя.

– А если я тебя побью? – спросил я, хотя после сегодняшнего поединка это казалось невероятным.

– Попробуй, – равнодушно пожал плечами Терр. – Если получится – станешь первым. Но учти, что я еще никому не проигрывал. И моя Сфера уже пробудилась, в отличие от твоей.

Он помолчал, потом добавил.

– И еще. Драки разрешены только на аренах и только под наблюдением наставников. За драку вне арены – карцер и избиение. За драку с применением Силы вне арены – смерть. Причем всем участникам, независимо от того, кто начал.

– Жестко, – присвистнул я.

– Необходимо, – возразил Терр. – Джамперы с пробужденными Сферами могут таких дел натворить…

– Сколько всего студентов в школе?

– Сто человек. Пятьдесят пар, – ответил Терр. – И знаешь что? Наша пара всегда на последнем месте.

– Почему?

– Потому что мне так удобно, – он криво улыбнулся. – Я не хочу рваться к вершинам. Хочу тихо отучиться, получить назначение куда-нибудь в глухую провинцию и спокойно дожить до старости. Мелким чиновником или воякой. Подальше от столицы, от интриг, от войн с сетлами.

– А если я захочу оказаться в столице? – спросил я, хотя на самом деле хотел большего – стать Императором.

– Ты же биться не умеешь! – Терр покачал головой. – И Сфера спит. Тебя в первом же серьезном бою с дерьмом смешают!

– Но ты же меня научишь?

– Для этого наставники есть, – холодно ответил мой сосед. – Моя задача – не дать тебе сдохнуть в первую неделю. Дальше выкручивайся сам.

Я понял, что давить бесполезно. Терр четко обозначил границы – он не друг, не учитель, а просто напарник по необходимости. Что ж, буду исходить из этого.

– Чему здесь вообще учат? – сменил я тему.

– В основном мечному бою и владению Силой, – ответил Терр, расслабляясь. – Империи нужны воины, способные противостоять сетлам. Все остальное – вторично.

– Что значит «все остальное»?

– Медицина – чтобы залечить раны прямо на поле боя. История Волда – чтобы понимать, за что сражаешься. Принципы управления Империей – на случай, если получишь административную должность. Тактика и стратегия – чтобы не просто махать мечом, а управлять такими же, как мы.

– Звучит основательно, – кивнул я. – Уроки скоро начнутся?

Терр посмотрел в окно, видимо, оценивая положение солнца.

– Через пару часов. Предлагаю поспать – поверь, после полного учебного дня ты будешь выжат как тряпка.

– Не хочется, – я покачал головой. – Лучше расскажи, что вы делаете по вечерам? Развлечения какие-то есть?

– Спим в основном, – усмехнулся Терр. – После тренировок сил хватает только доползти до кровати. По пятницам проходят показательные бои – старшие студенты демонстрируют технику. По субботам – турниры. По воскресеньям можно покинуть территорию школы.

– И далеко можно уйти?

– В город, – Терр мечтательно улыбнулся. – Час ходьбы отсюда. Там есть все – таверны, лавки, бордели… Осталось всего два дня. Если тебя не покалечат на субботнем турнире, покажу тебе лучшие места.

– А что за турнир? Я обязан участвовать?

– Обязан, – кивнул Терр. – Каждую субботу проходят рейтинговые бои. Пары сражаются друг с другом, зарабатывают или теряют очки. Новички обычно дерутся с другими новичками, но бывает по-всякому.

– То есть послезавтра мне предстоит драться?

– Именно. И судя по твоим сегодняшним способностям, драка будет короткой.

– Спасибо за поддержку, – буркнул я.

– Я просто реалист, – пожал плечами Терр. – Но не переживай. Убивать на турнирах запрещено – за это смертная казнь. Максимум – покалечат, но местные лекари творят чудеса. После каждого турнира лазарет забит под завязку, а наутро все как новенькие бегают.

– Обнадеживает, – я покачал головой. – А девушки здесь есть?

– Есть, конечно, – Терр снова улыбнулся. – В соседних корпусах живут. Красотки, одна другой лучше. Но я не советую заводить романы в школе – рано или поздно все равно пересечетесь на арене. Неловко получается, когда приходится рубить мечом девушку, с которой вчера спал.

– Звучит так, будто рассказываешь пример из собственного опыта…

– Было дело, – признался Терр. – В первый месяц здесь. Влюбился как идиот, а через месяц пришлось драться с ней на турнире. Она мне три ребра сломала и руку вывихнула. Потому что ударить ее не мог. А потом сказала, что я слабак и недостоин ее. Урок усвоил.

Мы помолчали. В коридоре послышались голоса – видимо, другие студенты начали просыпаться. Новый день в школе джамперов набирал обороты.

– Терр, – начал я после паузы. – А что означает надпись C.R.O.P.? Я видел ее везде – на древних артефактах, на оружии, даже на памятниках…