– Какой же ты нудный, Лекс! – простонал он, падая на подушку. – Никто не знает. Скорее всего это символ Первых Джамперов, которые создали все эти штуки. Они жили задолго до появления Империи и оставили после себя только артефакты и загадки.

– Но должны же быть какие-то теории?

– Теорий полно, – Терр закрыл глаза. – Одни говорят, что это аббревиатура на древнем языке. Другие – что это магическая формула. Третьи считают, что это имя бога или демона. Выбирай любую, все равно никто правды не знает.

– А Первые Джамперы могли быть сетлами?

Терр резко сел, и в его глазах мелькнул интерес.

– С чего ты взял?

– Просто подумал… – я постарался говорить небрежно. – Древняя раса, исчезнувшая цивилизация, загадочные артефакты. А сетлы явно не отсюда, и они тоже древние…

– Не говори ерунды, – отрезал Терр. – Первые создавали, а сетлы только разрушают. Это совершенно разные расы. И вообще, хватит вопросов. Обещаю, что отвечу на все, но не сразу. Дай мне хотя бы час поспать!

Он отвернулся к стене, давая понять, что разговор окончен. Я лег на спину, устремив взгляд в потолок. Деревянные балки были покрыты резьбой – переплетением тел драков и хулдов. Забавный символизм, нужно будет узнать, что он означает.

Сон не шел. Слишком много всего произошло за последние дни. Еще неделю назад я стоял у входа в мертвый поселок, держа на руках тело Бет. А теперь нахожусь в школе джамперов, готовясь стать воином Империи.

Земного Алекса Грина уже не существовало. Почти не существовало. И физически, и ментально я стал совершенно другим человеком. Мое прошлое в дымке воспоминаний всплывало в памяти все реже и реже. Я чувствовал, что скоро начну воспринимать его как сон, как виртуальную игру, которая была нужна лишь для того, чтобы подготовить меня к реальной жизни здесь, в Волде.

Этот мир уже стал моим, и я принадлежал ему с потрохами, без остатка, телом и душой, но внутри зияла пустота. Образ мертвой Бет преследовал меня, стоило только закрыть глаза. Ее изуродованное тело, раскинутые в стороны руки, остекленевшие голубые глаза, смотрящие в никуда…

Я сжал челюсти так сильно, что заскрипели зубы. Нельзя думать об этом сейчас. Потом. Когда найду и убью всех сетлов до единого. Когда отомщу за нее, за Орда, за Берта, за всех жителей поселка, погибших из-за меня.

И за себя. За то, что оказался в этом гребаном мире. Мне почему-то казалось, что сетлы связаны с Первыми Джамперами. А кроме них притащить меня сюда было некому.

Тогда я даже не подозревал, насколько был далек от истины.

Глава 3

Терр растолкал меня ранним утром, когда солнце палило нещадно, несмотря на ранний час. Сквозь сон я слышал его голос – настойчивый, раздраженный, но пробиться через густую пелену сновидений не мог. Во сне я был дома, в Сан-Франциско, сидел за компьютером и проходил очередной данж в какой-то ММОРПГ. Рядом стояла кружка остывшего кофе, из колонок лилась электронная музыка, а в чате друзья обсуждали новый патч…

– Лекс, вставай, черт тебя дери! – Терр дернул одеяло, и прохладный утренний воздух обжег разгоряченную кожу. – Мы и так пропустим силовые тренировки!

Я приоткрыл один глаз и яркий солнечный свет обжег сетчатку. Терр стоял надо мной полностью одетый, со свежевымытыми волосами и выражением крайнего нетерпения на лице.

– Который час? – пробормотал я, пытаясь сфокусировать взгляд на реальности.

– Время вставать и идти на занятия, – отрезал он. – У нас десять минут, чтобы ты привел себя в порядок. Потом бегом в библиотеку, иначе Илар нам обоим задницы надерет!

– А завтрак? – разочарованно спросил я.

Живот напомнил о себе утробным урчанием – вчерашний ужин давно переварился, оставив после себя только ноющую пустоту.

– Завтрак для тех, кто встает вовремя, – Терр схватил меня за плечо и буквально стащил с кровати. – Я тебя будил полчаса назад! Ты мычал что-то невразумительное и отворачивался к стене!

Воспоминание медленно всплыло в сознании – действительно, кто-то пытался меня разбудить. Но сон был таким сладким, таким реальным… Последний фрагмент прежней жизни, за который цеплялось подсознание.

– Ладно, ладно, встаю, – пробормотал я, поднимаясь на нетвердых ногах.

Тело затекло после сна в неудобной позе. Мышцы ныли после вчерашних тренировок, каждое движение отдавалось тупой болью. Джамперское тело было выносливым, но даже оно имело пределы.

В душевой я обдал себя холодной водой – времени на горячую не было. Ледяные струи мгновенно выбили остатки сна, заставив взвыть от шока. Зато проснулся окончательно. Натянул чистую серую тунику, подпоясался кожаным ремнем и выскочил из душевой, на ходу приглаживая мокрые волосы.

Терр ждал у двери, нетерпеливо постукивая ногой.

– Наконец-то! Бежим!

Мы выскочили из общежития и побежали по выложенной белым камнем дорожке. Утреннее солнце уже начинало припекать, обещая очередной адский день. В воздухе висел аромат цветущих деревьев – сладковатый, почти приторный. После месяцев в пустыне такое изобилие зелени все еще казалось неестественным.

Рядом бежали другие ученики. Девушки-джамперы в легких туниках выглядели особенно соблазнительно в лучах утреннего солнца. Одна из них – высокая брюнетка с точеной фигурой – подмигнула мне, когда мы пробегали мимо. Я чуть не врезался в дерево от удивления.

– Не отвлекайся, – буркнул Терр. – Потом будешь пялиться на девок.

– Да я не пялился, – смущенно ответил я. – Просто не привык еще…

– К красивым девушкам не привыкнешь, – философски заметил он. – Но научишься не терять голову каждый раз, когда видишь стройные обнаженные ножки.

Библиотека встретила нас прохладой и полумраком. Массивное здание было построено из того же серого гранита, что и арена, но внутри стены покрывали деревянные панели, придающие помещению уют. Вдоль стен тянулись стеллажи с книгами – тысячи томов в кожаных переплетах, источающих запах старой бумаги и пыли.

Мы протиснулись в широкий дверной проем, встав в конец небольшой очереди. Другие опоздавшие ученики рядом с нетерпеливо переминались с ноги на ногу, ожидая своей очереди войти в зал.

– Почему нельзя просто зайти? – спросил я Терра, разглядывая затылок стоящего впереди парня.

– Ритуал, – пояснил он. – Каждый должен поклониться наставнику при входе. Традиция, знак уважения, все такое. Школе почти две тысячи лет, за это время накопилось множество странных обычаев.

Когда подошла наша очередь, я последовал примеру Терра – склонил голову перед сидящим у входа наставником. Это был не Илар, а кто-то другой – худой старик с длинной седой бородой, заплетенной в косичку. Он окинул меня равнодушным взглядом и кивнул, разрешая пройти.

Зал оказался огромным – настоящий амфитеатр с полукруглыми рядами каменных скамей, поднимающихся ярусами к задней стене. В центре располагалось небольшое возвышение, похожее на сцену. Акустика была потрясающей – даже шепот разносился эхом под высоким сводчатым потолком.

Мы с Терром заняли места с краю третьего яруса – не слишком близко к сцене, но и не на галерке. Вокруг уже расселись другие ученики – всего человек сто. Парни и девушки вперемешку, все в одинаковых серых туниках. Только у некоторых на поясах висело оружие – видимо, старшекурсники имели право носить мечи постоянно.

Я огляделся, изучая лица. Все джамперы были красивы той идеальной красотой, которая на Земле достигалась только с помощью фотошопа. Правильные черты, атлетичные тела, здоровая, загорелая кожа. На первый взгляд все они были похожи на нарисованных персонажей компьютерной игры.

Но при ближайшем рассмотрении становились видны различия – шрамы от тренировочных поединков, разный цвет глаз и волос, разное выражение лиц. Кто-то выглядел сосредоточенным, кто-то скучающим, кто-то откровенно дремал, откинувшись на спинку скамьи.

После месяца в пустыне среди грубых охотников и закутанных в грязные тряпки женщин вид десятков полуобнаженных красавиц действовал опьяняюще. Стройные ноги, подтянутые животы, упругие груди, едва прикрытые полосками ткани – все это было выставлено напоказ с естественностью, которая в моем мире считалась бы вызывающей.

Ученики тихо переговаривались между собой, не проявляя ко мне никакого интереса, если не считать брошенных вскользь случайных взглядов. В основном на мой шрам – розовый рубец, пересекающий лицо от виска до подбородка, притягивал взгляды как магнит.

– Почему они не обращают на меня внимания? – спросил я у Терра, в открытую разглядывая парней и особенно девчонок.

– А какой смысл? – усмехнулся он в ответ. – Думаешь, ты первый новичок со шрамом через все лицо? Они должны пялиться на тебя из-за него? Хочешь получить сочувствие и жалость?

– Нет, но я же новичок…

– Не переживай, парни еще проявят к тебе интерес на арене, а вот насчет девчонок не уверен, – он красноречиво посмотрел на розовый рубец, пересекающий мое лицо. – Хотя длинный член и умение им пользоваться могут перечеркнуть даже этот недостаток!

– То есть ты советуешь прикинуться ветошью и не отсвечивать?

– Сам решай, – пожал плечами Терр. – Я же тебе не нянька.

– Ты еще хуже, ты мой напарник, а я так до сих пор и не понял, в чем это самое партнерство состоит…

– Поймешь уже завтра, когда я пощажу тебя на арене – не хочу всю ночь слушать твои стоны из-за сломанных ребер или отрубленной руки!

– Спасибо за откровенность, напарник! – язвительно сказал я и хлопнул Терра по плечу.

На сцену вышел наставник – тот самый седобородый старик, что сидел у входа. Несмотря на возраст, двигался он удивительно плавно, словно плыл над полом. Тонкий, шелковый халат развевался при каждом шаге, придавая фигуре призрачный вид.

– Доброе утро! – сказал он и хмуро оглядел аудиторию.

Судя по тяжелому взгляду и глубоким морщинам вокруг глаз, его утро было далеко не добрым. Возможно, старик тоже предпочел бы сейчас спать в своей постели, а не учить нерадивых студентов основам медитации.

Он поминутно кутался в синий халат, расшитый серебряными символами. Его седая борода была заплетена в сложную косу, украшенную мелкими бусинами, которые тихо позвякивали при каждом движении.

– Закрываем глаза и расслабляем тело, – продолжил он. – Особое внимание уделяем мышцам шеи и лица. Сбросьте сковывающее вас напряжение. Очистите мысли и наслаждайтесь тишиной внутри собственного разума. Позвольте образам в вашей голове появляться, исчезать и создавать новые видения. Не вмешивайтесь и не нарушайте этот полноводный поток, отделитесь от него и почувствуйте себя свободными…

Голос наставника был монотонным, убаюкивающим. Я послушно закрыл глаза и попытался следовать инструкциям. Но вместо расслабления чувствовал только нарастающее напряжение. Слишком много людей вокруг, слишком душно, слишком неудобно сидеть на каменной скамье.

– Вы должны парить над потоком мыслей, словно бестелесные духи, – продолжал монотонный голос наставника. – Покиньте свое тело и впитайте энергию, пронизывающую пространство. Ощутите океан Силы, которая вливается в ваше тело, и постарайтесь удержать ее в себе. Представьте, как выглядит ваша духовная сущность со стороны, попробуйте направить потоки энергии в Сферу Души…

Я попытался представить океан Силы, но вместо этого в голове всплыли воспоминания о пляжах Калифорнии. Серфинг с друзьями, барбекю на песке, холодное пиво и громкая музыка из портативных колонок. Никакой медитации там не было и в помине.

Приоткрыв один глаз, я огляделся. Большинство учеников действительно медитировали – сидели с закрытыми глазами, ровно дыша. У некоторых старшекурсников вокруг тел появилось едва заметное свечение – видимо, их Сферы уже пробудились, и они могли манипулировать энергией.

Но были и такие, как я – новички, которые просто сидели с закрытыми глазами, делая вид, что медитируют. Одна девушка на соседней скамье вообще тихонько храпела, умудрившись заснуть сидя.