– Почувствуйте энергию, пронизывающую пространство, – голос наставника стал еще тише, превратившись в шепот. – Она везде – в воздухе, в камнях, в солнечном свете. Это Сила, первородная энергия Волда. Впустите ее в себя, позвольте ей свободно течь через ваше тело в Сферу Души…

Я честно пытался что-то почувствовать. Напрягал все органы чувств, искал хоть какой-то признак этой загадочной Силы. Но ощущал только твердость скамьи под задницей и растущее желание отлить.

– Не старайся так сильно, – прошептал Терр, не открывая глаз. – Сфера пробуждается сама, когда готова. Насильно ее не разбудишь.

– А у тебя когда пробудилась?

– Через полгода после начала учебы. Это считается быстро. У некоторых годы спит.

– Утешил, – пробормотал я.

Время тянулось как резина, сосредоточиться на внутренних ощущениях не получалось. Жара становилась невыносимой – солнце поднималось все выше, превращая амфитеатр в духовку. Пот тек ручьями, халат прилип к спине, и дышать становилось все труднее. Наставник бубнил свои монотонные инструкции, ученики медитировали или делали вид, что медитируют, а я боролся со сном, делая вид, что погрузился в медитацию.

– Представьте свою Сферу Души как сгусток света, – продолжал наставник своим убаюкивающим голосом. – Она пульсирует в такт вашему сердцу. С каждым вдохом она наполняется энергией, с каждым выдохом отдает ее телу. Почувствуйте этот ритм, подстройтесь под него…

Я честно попытался найти этот сгусток света. Сосредоточился, прислушался к биению сердца, попробовал визуализировать светящийся шарик. Но вместо мистической Сферы Души чувствовал только урчание в желудке и растущую головную боль от духоты.

Сдавшись, я решил последовать примеру более опытных учеников и просто поспать. Скрестил ноги в позе лотоса – довольно удобная позиция, как оказалось, позволяющая дремать сидя без риска завалиться набок. Спина сама собой выпрямилась, находя точку равновесия, руки расслабленно легли на колени, а голова слегка склонилась вперед.

– …энергетические каналы должны быть свободны от блоков… – долетали обрывки фраз. – …визуализируйте потоки Силы как цветные нити… …дыхание – это мост между физическим и духовным…

Я провалился в полудрему, где реальность смешивалась со снами. Мне грезилось, что я снова в Сан-Франциско, сижу в душной аудитории университета на лекции по философии. Профессор так же монотонно бубнил про категорический императив Канта, студенты так же дремали на задних рядах, а я так же безуспешно боролся со сном.

Но что-то было не так. Профессор почему-то был в синем халате и с длинной бородой. Студенты были полуголыми и неестественно красивыми. А вместо проектора на стене висели мечи и копья.

Я резко очнулся от громкого хлопка в ладоши – наставник вывел всех из транса.

– На сегодня достаточно медитации, – сказал он. = Теперь перейдем к практической части. Достаньте тиары.

Ученики наклонялись к своим столам – оказывается, каждая скамья была оборудована небольшим пюпитром с выдвижным ящичком. Я последовал примеру других и нащупал под столешницей металлическую задвижку.

– Что ты делаешь? – Терр смотрел на меня с усмешкой.

– Как что? Открываю ящик.

– Какой ящик? – он покачал головой. – Нажми на железную пластину в столешнице.

Я пригляделся и действительно увидел прямоугольную металлическую пластину, вмонтированную в каменную поверхность стола. Она была почти незаметна – того же серого цвета, что и камень, только с матовым металлическим блеском.

Нажал. Раздался тихий щелчок, и часть столешницы откинулась вверх, открывая небольшое углубление. Внутри лежал знакомый артефакт – диадема с черной сферой, точная копия той, что подарил мне Берт. Даже надпись C.R.O.P. была на том же месте, на внутренней стороне обруча.

– Красота, да? – Терр уже держал свою тиару в руках. – Артефакт Первых. Никто не знает, как именно он работает, но работает исправно вот уже две тысячи лет.

– И что он делает? – я осторожно взял диадему, ощущая холод металла.

– Создает виртуальную реальность, – объяснил Терр таким тоном, будто это было что-то обыденное. – Надеваешь тиару на голову, закрываешь глаза, и попадаешь в тренировочный модуль. Там можно отрабатывать технику боя без риска получить настоящие увечья.

– Виртуальная реальность? – я не поверил своим ушам – в мире, где люди сражаются мечами и ездят на ящерицах, существует виртуальная реальность?

– Надев тиару, ты попадешь в другой мир, – продолжил Терр. – Он похож на настоящий, но это иллюзия. Морок. Там тебя встретит учитель боевых искусств – у каждого свой. Не знаю, как тиара выбирает образ наставника, но они у всех разные. В них мы учимся искусству мечного боя в теории, чтобы потом использовать это в ежедневных поединках.

– Ежедневных?

– Никто не обещал, что будет легко, – сказал Терр, и в его глазах мелькнуло лукавство. – Если почувствуешь, как меч пронзает твою плоть в виртуальном мире, знай, что ты обосрался от страха здесь, в реальности. Просто пожелай выйти, и тебя сразу выбросит из морока! Бывает, что в тиарах застревают навсегда…

– Можно застрять внутри? – переспросил я, вертя артефакт в руках.

– Бывает, – Терр усмехнулся. – Редко, но бывает. Сознание зависает в виртуальном мире и не может вернуться. Тело впадает в кому и через несколько дней умирает. Мой второй напарник так умер – вошел в тиару и не вернулся.

– Воодушевляюще, – пробормотал я.

– Не бзди, – хлопнул меня по плечу сидящий слева светловолосый парень. – Это сказка для новчиков. Просто не сопротивляйся тиаре, и все будет нормально.

– Спасибо за поддержку, – я протянул ему руку. – Лекс.

– Киннар, – парень пожал мою ладонь. Хватка у него была крепкая, мозолистая – руки воина. – Не слушай Терра, он любит пугать новичков. Тиары безопасны, если не делать глупостей.

– Каких например?

– Не пытайся взломать систему, – серьезно сказал Киннар. – Один умник решил, что сможет перепрограммировать тиару, получить доступ к скрытым функциям, и сошел с ума.

Я сглотнул. История становилась все веселее.

Гул голосов, густым маревом висящий над скамьями, стих, и на возвышении появился еще один наставник. Он был таким же седым и старым, как и предыдущий, но в отличие от него напоминал добродушного трактирщика – круглое лицо, румяные щеки, живот, натягивающий халат.

– Приветствую вас, юные джамперы! – его голос был громким и жизнерадостным, резко контрастируя с монотонным бормотанием. —Сегодня вы проведете час в тиарах, вас ждут долгие разговоры с вашими виртуальными наставниками и бои на мечах. Новички – не пугайтесь, если что-то пойдет не так. Это нормально для первого раза. Остальные – вы знаете, что делать. Начинаем! Запускайте симуляторы!

Ученики вокруг меня ученики начали устраиваться поудобнее и надевать тиары. Кто-то откидывался на спинку скамьи, кто-то опускал голову на стол, кто-то принимал позу лотоса прямо на каменном полу.

– Как правильно это делать? – спросил я у Терра.

– Сядь прямо, облокотись о камень, положи голову в углубление за спиной, надень тиару, расслабься и закрой глаза, – ответил он, демонстрируя описанный процесс. – Сначала будет темнота, потом появится свет. Не сопротивляйся, не пытайся контролировать процесс. Тиара сама сделает все необходимое. И помни – это всего лишь иллюзия. Что бы ни происходило внутри, твое тело остается здесь, в безопасности.

– А если меня убьют в виртуальном мире?

– Почувствуешь боль и выкинет обратно, – Терр уже держал свою тиару над головой, закрыв глаза. – Некоторые от страха обделываются прямо здесь, на скамье. Постарайся не быть одним из них – а то придется собственное дерьмо убирать.

– Спасибо за моральную поддержку, – буркнул я.

Глубоко вздохнув, я надел диадему на голову. Металлический обруч оказался неожиданно тугим, а черная сфера, прижавшаяся ко лбу, излучала странное тепло. Я откинулся на спинку скамьи, положил руки на колени и закрыл глаза.

Сначала ничего не происходило. Только обычная темнота под закрытыми веками и отдаленный шум голосов в зале. Потом звуки начали затихать, словно кто-то медленно убавлял громкость. Темнота стала абсолютной – не просто отсутствие света, а Темнота с большой буквы, всепоглощающая и бесконечная.

Паника накатила волной. А что, если я из тех несчастных, которые зависают в тиаре? Что если мое сознание уже потеряно в этой пустоте? Я попытался открыть глаза, пошевелиться, но тело не слушалось. Словно его больше не существовало.

В черном ничто возникла точка света. Крошечная, не больше булавочной головки. Она росла, приближалась, становилась ярче, и вскоре сияние заполнило все пространство, ослепляя своей интенсивностью.

И я оказался в другом мире.

Глава 4

Вспышка погасла, и мир снова затопила тьма. Она была абсолютной, всепоглощающей, словно я провалился в черную дыру. Ни звука, ни света, ни ощущения собственного тела – только пустота, в которой растворилось мое сознание. Паника подкатила к горлу липким комом. Что, если Терр не шутил? Что, если я действительно застрял в этой виртуальной ловушке навсегда?

Но прежде, чем страх успел полностью захватить разум, мир вокруг начал проявляться. Сначала появился пол – холодный мрамор под босыми ногами. Потом стены – серый тесаный камень, на который я опирался руками. И наконец, свет – оранжевые огоньки факелов в железных кольцах на стенах.

Я стоял в круглом зале, похожем на арену в главном здании школы, только меньше и мрачнее. Никаких украшений, никакой роскоши – голый камень, тусклый свет, льющийся из ниоткуда и запах свежести в воздухе. Если это виртуальная реальность, то создатели явно не заморачивались со спецэффектами.

– Наконец-то, – раздался голос из-за спины.

Я резко обернулся и замер, не веря своим глазам. Из тени шагнул я. Точнее, мой идеальный двойник – те же черты лица, та же комплекция, те же синие глаза. Но без уродливого шрама, пересекающего лицо. Его кожа была гладкой, загорелой, без единого изъяна. Одет он был не в серую тунику ученика, а в черные доспехи, отливающие синевой в свете факелов.

– Закрой рот, – произнес двойник моим голосом и усмехнулся. – Мухи залетят.

– Что за хрень? – выдавил я, отступая на шаг назад. – Кто ты?

– Я – это ты, – он пожал плечами. – Точнее, твоя идеальная версия.

– Что за… – я попятился, инстинктивно сжимая кулаки.

– Расслабься, – двойник поднял руки в примирительном жесте. – Я – твой наставник в этом виртуальном пространстве. Можешь называть меня Алексом. Или просто Наставником, если так проще.

– Но ты же – это я! – мой голос сорвался на полушепот.

– В каком-то смысле – да, – двойник медленно обошел меня по кругу, изучающе разглядывая. – Тиара считывает сознание ученика и создает наиболее эффективного наставника. Для большинства это строгий учитель или легендарный герой из их детских грез. А для тебя… – он снова усмехнулся, – для тебя лучший учитель – это ты сам. Вернее, тот Алекс, кем ты можешь стать.

Я проследил за его движениями, поворачиваясь на месте. Было жутковато видеть себя со стороны, да еще в такой идеализированной версии. Движения двойника были плавными, уверенными, каждый жест выверен и исполнен скрытой силы.

Он обошел меня по кругу, разглядывая словно музейный экспонат. Я стоял не шевелясь, чувствуя себя крайне неуютно под этим изучающим взглядом. Будто смотрелся в кривое зеркало, которое показывает не то, что есть, а то, что могло бы быть.

– Алекс Грин! – весело произнес мой двойник и подмигнул. – Парень из Сан-Франциско. Студент, геймер, любитель фэнтези и красивых девчонок…

Упоминание прошлой жизни заставило меня напрячься.

– Ты знаешь о Земле?