– Я знаю все, что знаешь ты, – двойник постучал себя по виску. – Включая то, что ты отчаянно пытаешься скрыть. Тиара читает не только поверхностные мысли, она проникает глубоко, очень глубоко. До самых основ личности Алекса Грина. Восемнадцать лет отроду, студент Калифорнийского университета. Умер от рук сетлов и переродился в Волде сохранив память о прошлой жизни, как и все Императоры Волда…

– Если тиара все это считала, значит…

Меня прошиб холодный пот. Если тиара может читать мысли так глубоко, значит, наставники тоже знают мою тайну? А если знают они, то…

– Расслабься, – двойник поднял руку в успокаивающем жесте. – То, что происходит в виртуальном пространстве тиары, остается здесь. Это закрытая система. Наставники снаружи не имеют доступа к твоим воспоминаниям. Они видят только результаты тренировок в реальности – насколько ты прогрессируешь в боевых искусствах.

– А ты уверен в этом?

– Если бы Империя знала, кто ты на самом деле, думаешь, ты находился бы сейчас здесь? – спросил мой двойник и вскинул правую бровь так же, как это делал я. – Нет, мой дорогой Алекс. Ты бы сидел на троне, либо лежал в могиле.

– Я выбираю первый вариант!

– Отлично!

Двойник достал меч прямо из воздуха – движение было таким быстрым, что я едва уловил его глазами. Клинок оказался обычным, стальным, без всяких магических и энергетических эффектов. Но от него исходило ощущение силы, словно это было не просто оружие, а зачарованный меч из фэнтези-романа.

Он бросил меч мне – я едва успел поймать его за рукоять. Оружие оказалось идеально сбалансированным, словно сделанным специально под мой хват. Вес, длина, форма рукояти – все было безупречным.

– Начинаем работать, – сказал двойник, принимая боевую стойку. – Настало время учиться. Если ты действительно хочешь отомстить за смерть своей девушки и стать Императором, тебе нужно много тренироваться. Очень много. А начнем мы с основ.

– Подожди! – я поднял руку. – У меня еще куча вопросов…

– У меня нет ответов, – перебил он. – О твоей жизни я знаю лишь то, что знаешь ты сам.

– Но…

– До встречи со мной ты держал в руках меч?

– Пару раз махал деревяшкой в поселке, – признался я. – И в детстве занимался фехтованием на шпагах в скаутском лагере, но это было давно…

– Поза и положение руки на эфесе просто кричат о твоей неопытности, – двойник улыбнулся одними глазами. – Любой мало-мальски опытный боец убьет тебя за несколько секунд, заметив такие очевидные ошибки.

– Я и не претендую на звание мастера меча, – я пожал плечами, осторожно касаясь пальцем остро заточенного лезвия. Капелька крови выступила на подушечке – даже в виртуальном мире оружие было донельзя реальным, как и я сам.

– Подойди ближе и встань напротив меня, – велел Александр.

Я послушно занял указанную позицию в трех метрах от него. Двойник изучающе осмотрел мою стойку и покачал головой.

– Ноги шире. Левая впереди, правая сзади для баланса. Колени слегка согнуты – никогда не стой на прямых ногах, это делает тебя неповоротливым. Вес распределен равномерно, тело готово к движению в любую сторону.

Я попытался принять правильную позицию, но у меня ничего не получилось. Годы сидения за компьютером – не лучшая подготовка для боевых искусств.

– Запомни, Алекс, – продолжил двойник, поправляя мою стойку. – В умелых руках даже деревянная палка может стать грозным оружием, а хороший клинок – смертоносен по определению. Все зависит лишь от навыков владельца.

Он отступил на шаг, закрыл глаза и вытянул перед собой руки ладонями вверх. На них из воздуха материализовалась точная копия моего меча. Александр свел ладони, повернув их перпендикулярно полу, и клинок застыл в шатком равновесии на его указательных пальцах.

– Наши мечи – одноручные полуторники, – начал объяснение двойник, любуясь идеальным балансом оружия. – Центр тяжести находится в пяти-семи сантиметрах от гарды. Это позволяет руке меньше уставать при длительном бое и сохранять силу удара. При правильном хвате им можно манипулировать легко и точно.

Уверенным движением кистей он подбросил меч в воздух. Он сделал полный оборот и мягко лег в его правую ладонь – острие было направлено точно мне в грудь.

– Правильное положение кисти критически важно, – продолжил Алекс. – Когда твоя Сфера пробудится, через руку будет течь Сила, усиливая каждый удар. Но даже без магии правильный хват – это граница между жизнью и смертью.

Я попробовал повторить его хват, но пальцы не слушались. Рукоять выскальзывала, меч дрожал, запястье быстро уставало.

– Не сжимай так сильно! – Алекс подошел и поправил мои пальцы. – Меч должен стать продолжением твоей руки, а не отдельным предметом. Большой и средний пальцы образуют кольцо вокруг рукояти – гибкое, подвижное. Остальные управляют углом наклона клинка.

Он отступил и достал из кармана белый шелковый платок.

– Смотри внимательно.

Платок взлетел в воздух, и Алекс сделал три молниеносных взмаха. Ткань распалась на несколько лоскутков, которые медленно спланировали на пол как лепестки цветов. Я вспомнил, как Тан демонстрировал похожий трюк в поселке – видимо, тиара черпала визуальные образы из моей памяти.

– Теперь я покажу семь базовых хватов, – мой двойник встал в исходную позицию. – Каждый предназначен для определенного типа атаки или защиты. Запоминай не только положение руки, но и ощущения в мышцах.

Следующий час – или сколько прошло времени в этом странном месте – он методично демонстрировал различные хваты, заставляя повторять каждый по десять раз. Ладонь вверх для отвода атаки вниз. Ладонь вниз для точных уколов в корпус. Вертикальный хват для универсальной защиты. Уже скоро запястье горело огнем, а пальцы едва удерживали рукоять.

– Почему ты называешь меня Александром? – спросил я во время короткой передышки. – Здесь все зовут меня Лексом. На Земле – Алексом.

Двойник задумчиво посмотрел на меня.

– Потому что я знаю, кто ты на самом деле. Не Лекс, случайный джампер из пустыни. И даже не Алекс Грин. Ты – сто семьдесят шестая реинкарнация Александра Первого. Все Императоры Волда были тобой. Вернее, твоими генетическими копиями.

– Это ты тоже выудил из моей памяти?

– Я обобщил информацию, – спокойно пояснил двойник. – Сто семьдесят пять правителей Волда были были твоими точными копиями. Все Императоры. Все Александры. И все помнили свою прошлую жизнь. Это дает тебе неоспоримое преимущество.

– Продолжаем! – я кивнул и взмахнул мечом, ощутив боль в запястье – задавать вопросы было бессмысленно, мой двойник черпал ответы из моей же памяти, словно большая языковая модель.

– Усиливаем реалистичность ощущений! – сказал он и сделал выпад.

Атака была молниеносной. Алекс сократил дистанцию одним прыжком, его меч описал широкую дугу, целя мне в плечо. Я едва успел поднять клинок для блока. Сталь встретилась со сталью с громким лязгом, по рукам прошла болезненная вибрация от удара.

– Первое правило, – сказал двойник, не прекращая атаки. – Забудь все, что знал о фехтовании на Земле. Там вы играли в рыцарей. Здесь идет война на выживание.

Следующий удар пришелся в бедро. Я попытался парировать, но опоздал. Боль была настоящей – острой, жгучей, словно меня действительно полоснули мечом. Я вскрикнул и отскочил назад, прижимая ладонь к ноге. Но крови не было – только фантомная боль.

– Больно? – Наставник усмехнулся. – Привыкай. В виртуальном мире тиары боль такая же реальная, как снаружи. Это стимулирует обучение. Никто не хочет получить меч в живот, даже если это всего лишь симуляция.

Он атаковал снова – провел серию быстрых выпадов, каждый целился в жизненно важные точки. Я отступал, отчаянно отбиваясь, но мой двойник был быстрее, сильнее и опытнее. Каждое его движение было выверено до миллиметра, каждый удар достигал цели.

– Не думай! – крикнул он, прижимая меня к стене. – Тело должно реагировать инстинктивно! Если будешь анализировать каждое движение, умрешь прежде, чем успеешь поднять меч!

Клинок полоснул по руке, оставляя жгучую линию боли. Потом по боку. По ноге. Я чувствовал себя живым тренировочным манекеном, который методично разделывают на части.

– Злишься? – Алекс отступил на шаг, давая мне передышку. – Хорошо. Используй злость. Преврати ее в силу. Но не позволяй ей управлять тобой.

– Легко сказать! – прохрипел я, тяжело дыша.

Пот заливал глаза, руки дрожали от напряжения.

– Смотри внимательно, – двойник замер в базовой стойке. – Левая нога впереди, вес распределен равномерно. Меч на уровне груди, острие направлено в глаза противника. Это позиция одинаково удобна как для атаки, так и для защиты.

Я попытался скопировать его стойку, но тело не слушалось. Мышцы были напряжены, движения скованны. Я слишком много думал о каждой детали вместо того, чтобы просто делать.

– Расслабься, – Алекс подошел и поправил мою позицию. – Представь, что меч – это продолжение твоей руки. Не отдельный предмет, а часть тебя. Почувствуй его вес, баланс, инерцию движения.

Он отошел и снова атаковал, но на этот раз медленнее, давая мне время среагировать. Наши клинки встретились, и я успешно отбил удар. Потом еще один. И еще. И еще.

– Уже лучше, – кивнул двойник. – Но недостаточно хорошо. В реальном бою у тебя не будет времени на раздумья. Реакция должна быть мгновенной, автоматической.

Следующий час или часы были адом. Алекс гонял меня по залу как загнанного зверя, методично указывая на ошибки ударами меча. Каждый промах оборачивался болью, каждая секунда промедления – новым виртуальным ранением.

Но постепенно, очень постепенно, я начал улавливать ритм боя и повторять правильные движения, формируя мышечную память. Блок, уклон, контратака – примитивные действия, но выполненные в правильной последовательности, они работали.

– Теперь атакуй ты, – приказал Алекс, переходя в глухую защиту.

Я сделал выпад, целя острием в грудь. Он легко отбил удар, перенаправив мой клинок в сторону.

– Предсказуемо, – прокомментировал Алекс. – Любой мало-мальски опытный боец считает твои намерения в первые мгновения атаки. Нужна вариативность. Финты, ложные выпады, смена ритма.

Я попробовал снова – сделал вид, что бью справа, потом резко перенес удар влево. Двойник даже не дернулся, просто переместил меч и заблокировал атаку.

– Твои плечи выдают направление удара, – объяснил он. – Следи за языком тела. Противник прочитает твои намерения по десяткам мелких признаков – напряжению мышц, направлению взгляда, изменению дыхания.

Это было сложнее, чем я думал. Намного сложнее. На Земле мы с друзьями часами рубились на деревянных мечах, воображая себя рыцарями. Но то была игра, где главное – эффектно размахивать палкой перед девчонками. Здесь каждое движение имело смысл, каждая позиция была выверена веками практики.

– Почему ты учишь меня? – спросил я во время короткой передышки. – Если ты – это я, какой в этом смысл?

– Я – это ты из будущего, – ответил Алекс, вытирая несуществующий пот со лба. – Версия, которая уже прошла обучение, стала Императором, погибла и переродилась. Тиара экстраполирует твой потенциал и создает образ того, кем ты можешь стать. По сути, ты учишься у самого себя, только более опытного.

– Звучит как парадокс.

– Вся магия Первых построена на парадоксах, – он пожал плечами. – Врата между мирами, которые не должны существовать. Души, которые помнят прошлые жизни. Артефакты, работающие на принципах, противоречащих законам физики. Привыкай.

Мы продолжили тренировку. Удар за ударом, связка за связкой. Двойник показывал базовые комбинации, заставлял повторять их до автоматизма. Восходящий удар, переходящий в укол. Круговой блок с одновременной контратакой. Финт в голову с последующим ударом в корпус.

Время в виртуальном мире текло странно. Усталости в привычном понимании я не чувствовал, но ментальное напряжение накапливалось, и мозг буквально кипел от количества новой информации.