– Достаточно на первый раз, – наконец сказал Алекс, опуская меч. – Ты схватываешь быстро, но спешить не стоит. За одно занятие всему не научишься.

– Когда следующее? – спросил я, удивляясь собственному энтузиазму.

– Когда решишь появиться здесь снова, – ответил он. – Не забывай про практические занятия с реальным оружием. Ты будешь приходить ко мне пока не закончишь школу или не сдохнешь. Что случится раньше – покажет время.

Он подошел ко мне вплотную и положил руку на плечо. В этом жесте было что-то отеческое и одновременно братское, потому что передо мной стоял мой собственный двойник.

– Запомни главное, – сказал он, глядя мне в глаза. – Ты не просто учишься драться на мечах. Ты готовишься к войне, которая длится уже две тысячи лет. Войне между людьми и сетлами. И от того, насколько хорошо ты подготовишься, зависит не только твоя жизнь, но и судьба всего Волда.

– Давай обойдемся без психологического давления, – я усмехнулся, стараясь скрыть нервозность.

– Давление – это единственное, что заставляет уголь превратиться в алмаз, – философски заметил Алекс. – Ты узнал достаточно. Переваривай информацию, тренируйся, становись сильнее. И помни – ты не один. Я всегда буду здесь, в тиаре, готовый помочь.

Я сделал шаг вперед и протянул меч своему двойнику. Как только оружие оказалось в его руках, мир вокруг начал расплываться, словно акварельный рисунок под дождем. Цвета смешивались, формы теряли четкость, и через мгновение я провалился в темноту.

Возвращение в реальность было резким, словно нырок в ледяную воду после горячей бани. Я дернулся, больно ударившись затылком о камень, и жадно втянул воздух. Легкие горели, будто я задерживал дыхание все это время.

– Живой? – Терр смотрел на меня с легкой усмешкой. – Или обделался от страха, как предупреждал?

Я проверил – нет, штаны были сухими. Слава богу. Но все тело покрывала испарина, а руки мелко дрожали от пережитого напряжения.

– Нормально, – прохрипел я, снимая тиару.

Металлический обруч был теплым, а черная сфера в центре – горячей, почти обжигающей.

– У всех так в первый раз, – неожиданно мягко сказал Терр. – Потом привыкнешь. Тиара – штука непростая, но полезная. За час внутри можно получить опыт нескольких дней тренировок.

Я огляделся. Большинство учеников уже сняли тиары и тихо переговаривались между собой. Одни выглядели такими же потрясенными, как я. Другие просто выглядели усталыми, словно отработали полную смену на заводе.

– Кстати, – спросил я, убирая артефакт обратно в углубление. – Почему тиара показывает разных наставников разным людям?

– А хрен его знает, – пожал плечами Терр. – Древняя магия Первых. Никто не понимает, как она работает. Просто работает и все. Большинству и мне в том числе, является старый воин с седой бородой. Типичный наставник из легенд. А тебе кто показался?

– Тоже старый воин, – соврал я, стараясь говорить небрежно. – Строгий такой, с мечом наперевес. Гонял меня как трекс – несмышленого топса по пустыне.

– У всех так, – кивнул Терр. – Тиара не церемонится. Она создана для того, чтобы учить, и она учит. Жестко, но эффективно.

Наставник на помосте хлопнул в ладоши, привлекая наше внимание.

– На сегодня достаточно теории! – объявил он. – Обеденный перерыв час. Потом всех жду на тренировочных площадках. Посмотрим, чему вы научились в тиарах.

Ученики начали подниматься с мест, потягиваясь и разминая затекшие мышцы. Я последовал их примеру, чувствуя, как хрустят суставы после долгого сидения в одной позе.

– Жрать хочешь? – спросил Терр.

– Как голодный трекс, – честно признался я.

– Тогда пошли в столовую. На деликатесы не рассчитывай – кормят здесь просто, но сытно.

Мы вышли из библиотеки вместе с толпой других учеников. Солнце стояло в зените, превращая воздух в раскаленное марево. После прохлады помещения жара обожгла кожу, т она мгновенно покрылась липким потом.

Столовая располагалась в отдельном одноэтажном здании неподалеку. Длинное приземистое строение больше напоминало ангар, чем место для приема пищи. Но внутри было прохладно – толстые каменные стены и узкие окна сдерживали жару.

Интерьер был спартанским – ряды длинных деревянных столов с лавками по обеим сторонам. Никаких скатертей, никаких украшений, только чистое дерево, отполированное тысячами локтей. У дальней стены располагалась раздача – длинный прилавок, на котором стояла готовая еда.

Еда оказалась простой, но обильной. Густая похлебка из чечевицы с кусками вяленого мяса, свежий хлеб, сыр, вареные яйца и кувшин разбавленного вина. После недели питания сухими лепешками в караване это казалось пиром.

Мы с Терром устроились в углу, подальше от основной массы учеников. Я ел молча, размышляя над увиденным и услышанным в тиаре.

– О чем задумался? – спросил Терр, отрывая кусок хлеба.

– Да так, о жизни, – уклончиво ответил я. – Пытаюсь понять, во что вляпался.

– А чего тут понимать? – он пожал плечами. – Три года учебы, потом служба Империи до самой смерти. Если повезет – спокойная должность где-нибудь в провинции. Если не повезет – война с сетлами на передовой.

– Ты боишься сетлов?

Терр замер с куском хлеба на полпути ко рту. В его глазах мелькнуло что-то темное, почти первобытный страх.

– Любой нормальный человек боится сетлов, – тихо сказал он. – Это не люди, Лекс. Это машины для убийства. Они не знают жалости, не чувствуют боли, не останавливаются, пока не уничтожат цель. Я видел, что они делают с людьми…

Терр замолчал, и я не стал продолжать расспросы. Воспоминания о резне в поселке были еще слишком свежи. Изуродованные тела, кровь на стенах, мертвые глаза Бет…

– Извини, – пробормотал я. – Не хотел…

– Забей, – Терр отмахнулся, но его настроение было испорчено. – Если встретишь сетла – беги. Не пытайся геройствовать. Беги и не оглядывайся!

Если бы он только знал, что сетлы охотятся именно за мной. Что из-за меня погибло почти триста человек. Что я и есть та самая цель, ради которой они не остановятся ни перед чем…

Глава 5

После обеда мы направились в тренировочный зал. Солнце уже перевалило зенит, но жара не спадала – воздух дрожал от зноя, превращая отдаленные объекты в размытые миражи. Каменные плиты дорожки нагрелись так, что на них можно было жарить яичницу, и я старался идти под деревьями, перепрыгивая с одного затененного участка на другой, как ребенок, играющий в классики.

Терр шагал впереди с непринужденностью человека, который проделал этот путь тысячу раз. Его походка была расслабленной, почти ленивой, но я уже научился распознавать обманчивость этой расслабленности. Мой напарник постоянно находился в состоянии боевой готовности.

Тренировочный зал оказался массивным приземистым зданием, больше похожим на склад, чем на спортивное сооружение. Стены из грубо отесанных каменных блоков были покрыты сетью трещин. Кое-где в камне виднелись глубокие выбоины, словно кто-то бил по стенам тараном. Или кулаками джампера с пробужденной Сферой.

Двойные двери из потемневшего от времени дуба были распахнуты настежь, и изнутри доносились звуки – глухие удары, звон металла, тяжелое дыхание и редкие выкрики. Терр без колебаний шагнул в полумрак зала, и я последовал за ним.

Изнутри зал показался огромным – не меньше футбольного поля. Высокий сводчатый потолок терялся в полумраке, поддерживаемый массивными каменными колоннами, украшенными барельефами сражающихся воинов. Через узкие окна под самой крышей проникали косые лучи солнца, создавая причудливую игру света и тени.

Помещение было разделено на несколько зон, каждая из которых предназначалась для определенного вида тренировок. У входа располагались стойки с оружием – мечи, копья, алебарды, боевые посохи. Рядом стояли манекены для отработки ударов – простые деревянные чучела, обмотанные веревками и тряпками.

Левую стену занимали тренажеры, назначение некоторых я мог только угадывать. Были привычные мне по земным спортзалам снаряды – что-то вроде турников, брусьев, даже примитивный аналог шведской стенки. Но большинство конструкций выглядели чуждо и непонятно. Металлические рамы с системой противовесов, вращающиеся платформы с шипами, подвесные мешки странной формы.

В центре зала находилось несколько квадратных площадок, обозначенных белыми линиями на каменном полу. На одной из них двое парней отрабатывали технику мечного боя. Их движения были настолько быстрыми, что глаз едва успевал следить за мельканием клинков. Пот струился по их обнаженным торсам, мышцы играли под загорелой кожей, а лица выражали предельную концентрацию.

Но больше всего меня поразило то, что занимало дальнюю часть зала – сотни металлических фигур, выстроенных правильными рядами. Они напоминали манекены из витрин дорогих магазинов, только сделанные из матового металла. Гуманоидные фигуры в полный рост, с идеальными пропорциями и гладкими, лишенными черт лицами.

– Железные бойцы, – пояснил Терр, заметив мой удивленный взгляд. – Тренировочные автоматы Первых. Никто не знает, как именно они работают, но работают исправно уже две тысячи лет.

Мы направились к одной из тренировочных площадок. По пути мы прошли мимо группы девушек-джамперов, отрабатывающих какую-то сложную акробатическую технику. Одна из них – миниатюрная брюнетка с короткой стрижкой – выполнила тройное сальто с поворотом и приземлилась в идеальный шпагат. Наши взгляды встретились, и она подмигнула мне, прежде чем вернуться к упражнениям.

– Не отвлекайся, – буркнул Терр. – Потом будешь пялиться на девчонок. Выбрось ее из головы, а то набедренник не налезет.

Мы остановились на свободной площадке размером примерно пять на пять метров. Пол здесь был покрыт странным материалом – не камень, но и не дерево. Что-то упругое, пружинящее под ногами. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это плотно сплетенные растительные волокна, пропитанные смолой.

– Снимай одежду, – приказал Терр, стягивая свою тунику через голову.

Я последовал его примеру, чувствуя себя несколько неловко. По земным меркам мое джамперское тело было в отличной форме – подтянутое, мускулистое, без грамма лишнего жира. Но рядом с Терром я выглядел как подросток рядом со взрослым мужчиной. Его торс был произведением искусства – каждая мышца четко прорисована, пресс похож на стиральную доску, а бицепсы обхватом с мои бедра.

– Правило первое, – начал Терр, принимая боевую стойку. – В реальном бою нет правил. Бьешь, чтобы убить или вывести противника из строя. Глаза, горло, пах, колени – все это законные цели. Забудь о благородстве и чести. Живой трус лучше мертвого героя.

Он сделал несколько разминочных движений – перекаты с пятки на носок, вращения плечами, наклоны. Я попытался повторить, но мои движения были скованными, неуклюжими.

– Правило второе, – продолжил Терр. – Твое тело – это оружие. Кулаки, локти, колени, голова – все должно работать. Даже зубы, если придется. Я видел, как один парень выиграл бой, откусив противнику ухо.

– Хорошо, что ухо, а не член, – поморщился я.

– В бою на выживание брезгливости нет места, – отрезал Терр. – Правило третье – всегда двигайся. Статичная цель – мертвая цель. Даже когда ранен, даже когда умираешь – продолжай двигаться.

Он начал перемещаться по площадке – делать легкие, пружинистые шаги, постоянно меняя направление. Я неуклюже последовал его примеру, стараясь держать руки поднятыми для защиты.

– Покажи мне свой удар, – сказал Терр, выставив вперед раскрытую ладонь. – Бей со всей силы.

Я сжал кулак и ударил. Кулак с глухим звуком врезался в ладонь напарника. Терр даже не пошевелился.

– Это все? – в его голосе звучало разочарование. – Если бы у меня была бабушка, она врезала бы мне сильнее. Еще раз, но на этот раз вложи в удар вес всего тела!

Я попробовал снова, стараясь вспомнить уроки бокса в скаутских лагерях. Разворот бедра, движение от ноги, вес тела за ударом. Кулак снова встретился с ладонью Терра, на этот раз с более громким хлопком.