– Лучше, но все еще слабо, – покачал головой Терр. – Смотри и учись.

Он принял стойку – левая нога впереди, вес распределен равномерно, руки подняты на уровень груди. Затем, без предупреждения, нанес удар. Движение было настолько быстрым, что я едва уловил его глазом.

– Сила идет отсюда, – Терр похлопал себя по животу. – Из центра. Ноги дают опору, бедра – вращение, корпус – усиление, плечо – направление, рука – только финальная точка приложения силы. Все тело работает как единый механизм.

Следующий час он учил меня базовым ударам. Джеб, хук, апперкот – термины, которые я помнил еще с детства, но давно не применял на практике. Каждый удар Терр разбирал на составляющие, показывал механику движения, заставлял повторять снова и снова.

Пот лился с меня ручьями, мышцы начали гореть от напряжения, дыхание стало тяжелым и рваным. Но Терр был неумолим.

– Еще раз! Ниже стойка! Разворот бедра! Не ослабляй удар! Защита, всегда держи защиту!

Его атаки и комментарии сыпались градом, и я старался учесть каждый. Но тело не слушалось. Движения, которые у Терра выглядели естественными и плавными, у меня получались дергаными и неуклюжими.

– Хватит, – наконец сказал он. – Теперь попробуем спарринг. Легкий контакт, просто чтобы ты почувствовал, каково это – драться с живым противником.

Мы встали друг напротив друга. Терр выглядел расслабленным, почти скучающим. Я же чувствовал, как сердце колотится где-то в горле.

– Атакуй, – приказал он.

Я сделал несколько неуверенных выпадов, которые Терр отбил с ленивой небрежностью. Движения его тела были выверенными и экономными, почти незаметными – небольшой наклон головы, чтобы удар прошел мимо, легкий разворот корпуса, чтоб отбить выпад предплечьем.

– Выкладывайся на полную, – сказал он. – Я же не из стекла.

Я попытался ударить сильнее, вложить в удар больше веса. Кулак просвистел в воздухе, и я запоздало понял, что промахнулся. Терр просто сделал шаг в сторону, и моя собственная инерция понесла меня вперед.

Следующее, что я почувствовал – легкий толчок в спину. Я полетел лицом вперед и растянулся на упругом покрытии. К счастью, оно смягчило падение.

– Урок номер… Какой там по счету? – усмехнулся Терр, протягивая руку, чтобы помочь мне подняться. – Не вкладывайся в удар полностью, если не уверен, что попадешь. Всегда сохраняй баланс.

Мы продолжили. Раз за разом я атаковал и раз за разом оказывался на полу. Терр едва двигался – уворот здесь, блок там, легкий толчок или подсечка, и я снова целовал пол.

– Ты слишком напряжен, – комментировал он. – Расслабься. Напряжение замедляет. Будь как вода – текучим, адаптивным.

Легко сказать. Мое тело было сплошным комком мышц, и каждая болела от усталости, легкие горели, а в глазах плыли цветные круги.

– Заканчиваем разминку, – наконец сказал Терр. – Теперь посмотрим, на что ты способен против Железных бойцов.

– Это была разминка? – выдохнул я, сгибаясь пополам и упираясь руками в колени.

– Детские игры, – кивнул Терр. – Настоящая тренировка начинается сейчас.

К нам подошел наставник – коренастый мужчина средних лет с лицом, похожим на топографическую карту из-за обилия мелких шрамов. Седые волосы были коротко острижены, а в карих глазах читалось умудренность человека, который видел слишком много.

– Новичок? – спросил он, окидывая меня оценивающим взглядом.

– Лекс, – представился я. – Прибыл вчера.

– Рейнар, – кивнул наставник. – Отвечаю за боевую подготовку. Я не чувствую твою Сферу…

– Спит, – ответил я по-военному четко.

– Плохо, – нахмурился Рейнар. – Ладно, поставим тебя против автомата на первом уровне.

Рейнар повел нас в дальнюю часть зала, где располагались тренировочные манекены. По мере приближения я смог рассмотреть их лучше. Стройные ряды вооруженных мечами кукол с гибкими сочленениями в суставах простирались до конца зала. Они стояли на расстоянии около десяти метров друг от друга, выстроенные с военной точностью – сотни металлических воинов, застывших в вечном карауле.

Манекены были удивительно реалистичными, передающими пропорции человеческого тела с анатомической точностью. Высота около двух метров, широкие плечи, узкая талия. Поверхность матового металла была испещрена тысячами мелких царапин – следами бесчисленных тренировок. Но что поразило больше всего – в руках манекенов были зажаты настоящие стальные мечи. Не учебные, не световые или деревянные, а настоящие, с остро заточенными лезвиями, поблескивающими в тусклом свете.

– Они сражаются боевыми мечами? – спросил я, не веря своим глазам.

– Конечно, – кивнул Рейнар. – Но для первой тренировки мы твоего противника обезоружим. Ты еще не готов к мечному бою. Начнем с основ рукопашного.

Он подошел к ближайшему манекену и с усилием вытащил меч из металлических пальцев. Лезвие со скрежетом вышло из хватки, оставив манекен безоружным.

– Эти автоматы – величайшее творение Первых, – сказал Рейнар, отставляя меч в сторону. – Каждый манекен распознает уровень владения боевыми искусствами соперника и подстраивает сложность и технику ведения боя под его возможности. Для мастера он станет смертельно опасным противником, для новичка – внимательным и отзывчивым учителем.

Я присмотрелся внимательнее и различил на запястье манекена знакомую гравировку – C.R.O.P. Те же буквы, что преследовали меня с первых дней в Волде.

– Надевайте доспехи! – приказал Рейнар, указывая на стойку с защитным снаряжением. – И не забывайте про шлемы, наручи и наголенники! Автоматы бьют жестко, даже на минимальной мощности.

Терр помог мне облачиться в кожаный доспех. Нагрудник был тяжелым, пропитанным потом поколений учеников. Металлические пластины на груди и спине добавляли веса, но давали хоть какую-то защиту. Наручи оказались тесными – видимо, делались на человека с более тонкими руками. Наголенники натирали, а шлем ограничивал обзор.

– Главное – не ссы, – шепнул Терр, затягивая ремни на моем набедреннике. – Ты новичек, и автомат лишь прощупает твои возможности. Получишь пару синяков и растяжений, но это не смертельно.

– Бой! – скомандовал Рейнар, когда я застыл перед манекеном.

На груди манекена вспыхнули голубые линии, образуя сложный узор. Датчики за полупрозрачным забралом загорелись тем же холодным светом.

По всему залу манекены пришли в движение. Это было жуткое зрелище – сотни металлических фигур одновременно сделали шаг вперед, и грохот их ног по каменному полу прокатился эхом под сводами. Ученики тут же вступили в бой со своими противниками. Зал наполнился звуками ударов, криками, тяжелым дыханием.

Мой манекен какое-то время не двигался. Он стоял в трех метрах от меня, и медленно сканировали мое тело сверху вниз. Анализировал. Оценивал.

Затем он сделал шаг вперед. Движение было плавным, текучим – совсем не механическим. Еще шаг. Дистанция сокращалась, и я инстинктивно поднял руки в защитную стойку, как учил Терр.

Первая атака началась неожиданно. Манекен резко выбросил вперед обе ладони, целя мне в грудь. Удар был не особенно сильным – скорее толчок, но его хватило, чтобы заставить меня сделать шаг назад.

Я попытался ответить – нанес прямой удар в корпус. Кулак встретился с металлом с глухим звуком. Боль прошила костяшки – это было все равно что садануть по стене.

Манекен даже не пошевелился. Зато его колено взметнулось вверх, целя мне в бедро. Я попытался отскочить, но двигался слишком медленно. Удар пришелся по внешней стороне ноги, и мышцу свело судорогой. Нога подогнулась, и я едва удержал равновесие.

Следующим был тычок кулаком в шлем. Я видел его – видел, как металлический кулак летит к моему лицу, но не успел среагировать. Удар пришелся в лобную часть шлема, и голова дернулась назад. В ушах зазвенело, а перед глазами вспыхнули искры. Меня отбросило на пару шагов.

Стиснув зубы, я попытался контратаковать. Следующий выпад манекена – прямой удар в корпус – я сумел блокировать выставленным локтем левой руки. Металлический кулак врезался в наруч с громким лязгом. Запястье онемело от удара, но блок сработал.

Воспользовавшись моментом, я нанес удар правой в гладкое, похожее на яйцо лицо манекена. Попал точно в центр – туда, где у человека расположен нос. Костяшки пальцев взорвались болью, но манекен качнулся. Совсем чуть-чуть, но качнулся!

Мой маленький триумф длился долю секунды. В грудь прилетел увесистый пинок. Сила удара ощущалась даже через нагрудник – воздух вышибло из легких, и я согнулся пополам.

Манекен не стал добивать – отступил на шаг, давая возможность восстановить дыхание – он действительно учил, а не просто избивал.

Распрямившись, я попытался атаковать сверху. Подпрыгнул, замахнулся обеими руками, сцепленными в замок, и обрушил их на сверху. Наручи с силой врезались в его плечи и скользнули по гладкому металлу, не причинив вреда.

А я открылся. Манекен сделал шаг вперед. Его руки обхватили мою талию. Я попытался вырваться, но хватка была похожа на тиски. А затем острый околыш моего же шлема врезался в полупрозрачное забрало – я боднул голема, словно боец без правил.

Это было ошибкой.

Мир перевернулся. Манекен подхватил меня, используя мою же инерцию, поднял над головой и крутанул в воздухе. Потолок и пол поменялись местами. Мгновение невесомости – и я врезался спиной в каменный пол.

Удар был чудовищным – доспехи помогли не особо. Шлем не полностью защитил затылок, он стукнулся о камень, и перед глазами поплыли разноцветные круги. В ушах шумело, картинка расплывалась, но боковым зрением я увидел опускающуюся металлическую ступню. Манекен намеревался наступить мне на голову!

В последний момент, повинуясь инстинкту самосохранения, я дернул головой в сторону. Тяжелая пята с хрустом врезалась в пол в паре сантиметров от моего виска. От удара откололся кусок камня, и острая крошка оцарапала щеку.

Паника придала сил. Я перевернулся на бок и изо всех сил ударил обеими руками по опорной ноге манекена – той, на которой он стоял. Удар пришелся точно под колено, в сочленение.

Манекен пошатнулся. Его идеальный баланс нарушился, свободная нога была еще в воздухе, а опорная подогнулась от моего удара. Он попытался удержаться в вертикальном положении, размахивая руками как канатоходец, но инерция оказалась слишком сильной.

Металлический противник с грохотом рухнул на пол. Но даже падая, он умудрился достать меня – его колени врезались мне в спину, выбивая остатки воздуха из легких.

Я не мог ни вдохнуть, ни выдохнуть. Диафрагму свело спазмом, легкие отказывались работать. Паника накатила удушливой волной – я задыхался! В висках застучал пульс, перед глазами начали плясать черные точки.

Медленно, мучительно медленно, я встал на четвереньки. Каменный пол качался под руками, будто палуба корабля в шторм. Сделал судорожный вдох – воздух со свистом ворвался в легкие. Еще один. Еще…

Манекен тоже поднимался – в отличие от меня грациозно, без всяких усилий. Его движения замедлились, стали более осторожными. Он снова изучал меня и подстраивался под мои боевые навыки.

С трудом встав на ноги, я начал наносить удары по корпусу железного бойца. Беспорядочные, отчаянные – лишь бы не дать ему атаковать. Мои кулаки молотили по металлическому корпусу, и каждый удар отзывался болью в костяшках пальцев.

Манекен ушел в глухую оборону. Он легко блокировал мои удары, отводя их предплечьями или просто игнорируя. Но я заметил, что он внимательно наблюдает, анализирует мою технику, или ее отсутствие.

А затем железный боец начал ускоряться.

Сначала едва заметно – блоки стали четче, движения точнее. Потом быстрее. Он начал не просто блокировать, но и контратаковать легкими тычками между моими ударами, заставляющими терять ритм.