Борьба на земле была короткой, грязной и отчаянной. Вскоре я оказался сверху, удерживая её запястье. Удар! Ещё удар! И энергетический меч покатился, лезвие его выключилось. Ватные, предательски непослушные мышцы горели огнём от напряжения и яда. Я нанёс несколько быстрых, грязных ударов кулаком в область её солнечного сплетения. Каждый удар отдавался тупой, ноющей болью в моих собственных костяшках. Я бил вкладывая всю массу своего тела, добавляя в каждый удар всё отчаянное, первобытное желание жить. Она зашипела от боли и ярости, как змея, её руки с обломанными ногтями царапали мою шею и одежду, пытаясь дотянуться до моих глаз.

И вот тогда, прижав её всем своим весом к ледяным, мокрым камням, я замер на одну невыносимую долю секунды. Передо мной, во всей своей абсурдности, возникла дилемма, острая, как лезвие её отравленного стилета. Я безоружен и отравлен. Мои мысли едва ворочались в черепе, превратившись в вязкий, мутный кисель. Но она, даже прижатая к земле, всё ещё представляет смертельную угрозу. А я обязан убить её. Сейчас. Здесь. Но могу ли я убить женщину голыми руками, даже если это спасёт десятки жизней? Этот вопрос ударил меня, как разряд тока, пронзив туман ядовитого дурмана.

Время для философских размышлений кончилось в тот же миг. Фиа извернулась под мной со змеиной гибкостью, её рука метнулась к поясу, чтобы вновь выхватить стилет. И я принял необходимость – могу. Могу и сделаю. Потому что это был тот самый пресловутый выбор меньшего из зол, о котором так любят рассуждать сытые мудрецы в тёплых кабинетах. Никак иначе поступить было уже нельзя. Мой кулак, тяжёлый, как молот палача, опустился на её точёные черты лица, на надменный изгиб губ. Послышался мокрый, отвратительный хруст ломаемых костей. Но этого было мало. Она яростно заорала, извиваясь подо мной, как пойманный в силки зверь, её ненависть и воля к жизни были не сломлены, а лишь распалены болью.

Тогда я схватил её за плечи, ощутив под пальцами, как напряглись её мышцы, и с силой, которой во мне почти не осталось, ударил её затылком о каменные плиты. Один раз. Второй. Третий! Раздался мокрый, отвратительный звук, и её тело вдруг обмякло, превратившись в безвольную, тяжёлую куклу. Она, что называется, поплыла и перестала сопротивляться. Мои руки, почти наощупь, будто живя своей собственной, отдельной жизнью, нашли её шею – тонкую, тёплую – и сомкнулись на ней стальной, неотвратимой удавкой.

И в это самое мгновение я снова заколебался. Яд, до этого мутивший сознание, вдруг отступил, подарив мне одну-единственную секунду пронзительной ясности. Зрение прояснилось, и я увидел её лицо. Разбитое, залитое кровью, искажённое болью и предсмертной яростью, но всё равно, даже в этом уродстве, отчаянно, невозможно живое и по-своему прекрасное. Я смотрел в её широко раскрытые глаза, и не было в них ни страха, ни ненависти. Лишь холодная, стальная, несгибаемая решимость. Вероятно, в точности такая же, как у меня. Мы были зеркалами, отражающими друг в друге один и тот же смертельный оскал необходимости.

И тогда я вспомнил. Не просто вспомнил – я увидел, услышал, почувствовал запах. Обугленные, скрюченные тела на палубе «Дрейка». Омерзительный запах жжёной человеческой плоти, въевшийся, казалось, в самую мою душу.

Пальцы сжались сами собой, выдавливая из этого красивого, сильного и гибкого тела воздух и саму жизнь.

Или она, или они. Или она, или я. Необходимость. Жестокая, слепая и неотвратимая, как и вся жизнь в Единстве. Я не знаю, сколько это продолжалось. Секунды растянулись в липкую, душную вечность. Я смотрел в её затухающие глаза и чувствовал, как под моими пальцами что-то с сухим, омерзительным хрустом ломается. Её тело в последний раз дёрнулось в агонии, выгнулось дугой и затихло навсегда.

Когда её дыхание прекратилось, я на мгновение закрыл глаза. Эта победа, если можно было назвать это так, не принесла ни облегчения, ни удовлетворения. Только горечь, подобную пеплу, и холодную, звенящую пустоту внутри. Я убил её. Я задушил женщину на мокрой крыше этой прекрасной пасторальной долины. Её лицо, разбитое и прекрасное, будет преследовать меня в кошмарах до конца дней. Но я также знал, с той же убийственной ясностью, что если бы я не сделал этого, все, ради кого я сюда пришёл, были бы обречены.

Я медленно, с нечеловеческим усилием, поднялся, шатаясь от нового, ещё более мощного приступа. Мир вокруг качался, как палуба корабля в девятибалльный шторм. Мой взгляд, мутный и расфокусированный, был устремлён на единственную спасительную точку в этом хаосе – на тёмный проём двери, ведущей с крыши внутрь башни. Время уходило, вытекало из меня вместе с жизнью. У меня остались считанные минуты, прежде чем яд окончательно парализует меня, превратив в беспомощный кусок мяса на этом каменном алтаре.

399.

Я лежал на ледяных, скользких камнях, и холодный, а безразличный ливень хлестал меня по лицу. Он смывал пот, кровь и грязь с моей кожи, но был бессилен смыть тот яд, что подтачивал меня изнутри, словно невидимый, злорадный червь. Мир превратился в мутное, плывущее пятно, в смазанную картину, нарисованную пьяным безумцем. Каждый удар сердца отдавался глухим ударом молота по вискам, каждая мысль была вязкой, неповоротливой, отвратительной медузой, барахтающейся в мутном киселе моего угасающего с каждой минутой сознания.

Разум, цепляясь за последнюю ниточку рассудка, судорожно перебирал доступный мне арсенал.

Общее количество Звёздной Крови: 1551 / 2397

Руна Кольцо Неуязвимости – Руна-Предмет (Ранг: Серебро). (0 из 3 зарядов)

Разрушение Меток – Руна-Заклинание (Ранг: Серебро).

Руна Феромоны – Руна-Предмет (Ранг: Серебро).

Руна Домен Диких Строителей – Руна-Существо (Качество: Серебро).

Руна Материя – Руна-Заклинание (Ранг: Серебро).

Руна Некротрансформация – Руна-Умение (Ранг: Серебро).

Руна Ледяная Звезда – Руна-Заклинание (Ранг: Серебро).

Руна Аура Страха – Руна-Заклинание (Ранг: Серебро).

Руна Исцеление – Руна-Заклинание (Ранг: Серебро).

Руна Великий Щит Обжигающего Света – Руна-Заклинание (Ранг: Серебро).

Руна Ментальной Связи – Руна-Заклинание (Ранг: Бронза).

Руна Разряд Молнии – Руна-Заклинание (Ранг: Бронза).

Руна Сияние – Руна-Заклинание (Ранг: Бронза).

Руна Зирдиновое Копьё – Руна-Предмет (Ранг: Бронза).

Руна Термобарическая Граната – Руна-Предмет (Ранг: Бронза). Усиления: +огненная стихия

Руна Ментальной Иммунности – Руна-Умение (Ранг: Бронза).

Руна Паразавр – Руна-Существо (Качество: Бронза).

Руна Алого Когтя – Руна-Заклинание (Ранг: Бронза).

Руна Уменьшение веса – Руна-Умение (Ранг: Бронза).

Руна Сумка Искателя – Руна-Хранилище (Ранг: Бронза).

Руна Фляга с Ядом Имаго – Руна-Предмет (Ранг: Дерево).

Руна Метка Охотника – Руна-Заклинание (Ранг: Дерево).

Руна Ведьмин Корень – Руна-Предмет (Ранг: Дерево).

Руна Импульсная Винтовка – Руна-Предмет (Ранг: Дерево).

Руна Цветочное Бренди (Ранг: Дерево).

Руна Живой Плоти – Руна-Умение (Ранг: Дерево).

Руна Маблан – Руна-Существо (Ранг: Дерево).

Руна Ушастый Попрыгун – Руна-Существо (Ранг: Бронза).

Руна Аннигилирующая Десница Изгоя – Руна-Предмет (Ранг: Бронза).

Руна Хитиновый Шип – Руна-Заклинание (Ранг: Бронза).

Руна Печать Аннигиляции – Руна-Заклинание (Ранг: Серебро).

Руна Укрепление – Руна-Заклинание (Ранг: Дерево).

Руна Флотский Рацион – Руна-Предмет (Ранг: Дерево).

Руна Запас игл для электромагнитного метателя – Руна-Предмет (Ранг: Дерево).

Руна Копчёная Укса – Руна-Предмет (Ранг: Дерево).

Руна Бочки с водой – Руна-Предмет (Ранг: Дерево).

Руна Командования Инсектоидами – Руна-Заклинание (Ранг: Бронза).

Руна Плоть – Руна-Заклинание (Ранг: Серебро).

Руна Некротический Симбиоз – Руна-Заклинание (Ранг: Серебро).

Руна Теневые Отродья – Руна-Заклинание (Ранг: Серебро).

Руна Теневой Страж – Руна-Существо (Ранг: Серебро).

Руна Некроэммисар – Руна-Существо (Ранг: Серебро).

Руна Вопль Баньши – Руна-Умение (Ранг: Серебро).

Руна Некромантия Среднего Порядка – Руна-Навык (Ранг: Серебро).

Перстень Роршага – Руна-Предмет (Ранг: Серебро).

Список Навыков:

Телесная Крепость – 7/10 (Ранг: Серебро).

Псионическая Активность – 4/10 (Ранг: Серебро).

Неутомимость – 2/10 (Ранг: Серебро).

Регенерация – 7/10 (Ранг: Серебро).

Ядовитая Устойчивость – 2/10 (Ранг: Серебро).

Адаптивность Организма – 2/10 (Ранг: Серебро).

Амбидекстрия – 3/10 (Ранг: Бронза).

Рунное Искусство – 1/10 (Ранг: Золото).

Абсолютная Память – 5/10 (Ранг: Бронза).

Внушение – 5/10 (Ранг: Бронза).

Гипнотизм – 3/10 (Ранг: Бронза).

Закрытый Разум – 6/10 (Ранг: Бронза).

Ментальный Барьер – 5/10 (Ранг: Бронза).

Отключение эмоций – 2/10 (Ранг: Бронза).

Превосходный Стрелок – 7/10 (Ранг: Бронза).

Звериный Инстинкт – 3/10 (Ранг: Бронза).

Глава Прайда – 7/10 (Ранг: Бронза).

Владение Копьём – 1/10 (Ранг: Бронза).

Паразитное Дыхание – 2/10 (Ранг: Бронза).

Знание единого языка – 9/10 (Ранг: Дерево).

Верховая езда – 5/10 (Ранг: Дерево).

Таранный Рывок – 6/10 (Ранг: Дерево).

Язык Зверей – 7/10 (Ранг: Дерево).

Ночное Зрение – 2/10 (Ранг: Бронза).

Прочная Кожа – 1/10 (Ранг: Бронза).

Чёрная кость – 1/10 (Ранг: Бронза).

Титул: Хейр

Количество Славы: 436

Звёздные Монеты: 413

Я мазнул по содержимому Скрижали мутным взглядом, с трудом соображая, что из этого арсенала сможет мне сейчас помочь. Что я искал? Спасение. Противоядие. Хоть что-нибудь. Эликсир Антияда или Руна Очищения подошли бы идеально, но тут же память, острая, как стилет Фиа, полоснула по мозгу. Я отдал их Лис. Отдал, потому что у неё медицинский диплом, а у меня за плечами лишь кровавый опыт полевой хирургии и сомнительная репутация мясника. На тот момент это казалось блестящей, единственно верной идеей. Просто гениальной. Ирония судьбы, горькая, как желчь, наполнила рот.

Пришлось работать с тем, что осталось. Я активировал «Руну Исцеления». Но было ясно, что это слабая, бесполезная припарка на гангренозной ране. Затем – «Живая Плоть». Мои клетки будут пытаться регенерировать быстрее, чем их убивал яд. И сверху, для верности, – «Укрепление». Это было всё равно что пытаться залить лесной пожар из напёрстка. Яд затаился, а затем с новой силой вцепился в мои внутренности. Тело предательски продолжало слабеть.

И тут снизу, из чрева башни, донеслось то, чего я боялся больше всего. Резкие, отрывистые команды. И мерный, нарастающий топот десятков тяжёлых подкованных сапог по каменным ступеням винтовой лестницы. Гарнизон замка проявил себя. Они сориентировались. Нашли место моего бесцеремонного проникновения. И теперь шли исправлять свою оплошность. Шли убивать меня. Только благодаря превосходным серебряным Атрибутам и прокачанным Навыкам Восходящего я ещё не превратился в холодный, окоченевший труп. Мой организм был как высокотехнологичный двигатель, в который вместо чистого топлива залили смесь дёгтя с песком. Он ещё работал, скрипел, дымил, но конец был предсказуем и близок.

До их появления на крыше оставались считанные секунды. А я уже не был бойцом. Не сейчас. Сейчас я был мешком отравленной, полуживой плоти, едва способным стоять на ногах.