Двойка чуть ли не приплясывала на месте от азарта, как скаковая лошадь на старте, и я с неохотой отпустил её на разведку. В скорости с лазутчицей мало кто мог посоревноваться, поэтому нам осталось лишь плестись за ней по следу. И переживать, куда ж без этого. Вдруг засада? Маловероятно, но я давно уже смекнул, что полуостров далеко не так безлюден, как утверждалось. Не удивлюсь, если с дорогой сквозь горы всё в порядке, а мы, как дураки, попёрлись через Кишку.

Через час, когда я бы уже не отказался от кружечки-другой успокоительного, Тара наконец-то вернулась. Да не одна, а в компании с изгвазданным в грязи мужичком неопределённого возраста. При себе тот имел всего лишь короткий кинжал, с которым охотно расстался. Да и в целом выглядел весьма довольным встречей, хотя лазутчица вела его с обнажённым клинком в руке. Ни одна из трофейных катан ей не приглянулась, и она предпочла любимый трезубец. Второй такой же висел у меня на поясе в качестве открывашки. Увы, в мастерстве владения с ниндзя лучше даже не соревноваться.

– Слава Китрину-Прародителю! – с облегчением выдохнул её спутник, завидев нашу компанию. – Сегодня определённо хороший день.

– Заткни свой улыбальник! – прошипела Тара сквозь стиснутые зубы.

Она у нас воинствующая атеистка и божеств поминает совсем по иному поводу. Так что особо верующим с ней лучше не спорить. Насколько я успел разобраться в местном пантеоне, Китрином называют изначального небожителя, который принёс себя в жертву ради спасения человечества, когда его предали собственные последователи. В иных источниках – сыновья. Знакомая история, не так ли? После этого святой мученик переродился сразу в две младшие ипостаси, собственно, самого Окрана – бога света, добра и нетерпимости к нелюдям, и его тёмную противоположность – Нарко. покровительницу всего самого плохого и низменного. Чаще всего её упоминали в женском роде, кстати.

И вот на этом простом моменте уже возникали серьёзные разночтения. Окраниты считали всех прочих еретиками, даже относительно миролюбивых китринитов. В целом же это самая популярная религия на континенте, как ни крути. Ещё недавно церкви спокойно проповедовали на территории Союзных городов, а нынче им пришлось уйти едва ли не в подполье. Поделом.

– Чему так радуемся, уважаемый? – спросил я у мужичка.

Того как будто не волновал его статус без пяти минут пленного, если не сказать хуже. Неужели так соскучился по людям в одиночестве?

– Мне в любом случае повезло, – с улыбкой ответил он. – Либо вы меня спасёте, либо прикончите достаточно быстро, чтоб не мучился.

– С чего это ты взял? – недобро прищурилась Двойка.

Но грязного оптимиста так просто было не смутить. Звали его незамысловато – Мау, и в целом он не производил впечатления опытного воина. Уж больно худощавый и нескладный. Но стержень в нём определённо чувствовался. Вот так спокойно разговаривать с вооружёнными людьми мало кто сможет.

– А какой стати меня пытать? – пожал он узкими плечами. – Что надо я и так расскажу, остального попросту не знаю.

– Ну тогда мы внимательно тебя слушаем.

По такому случаю отряд сделал привал, и пока остальные расчищали ближайшую полянку под руководством Шеста, я устроился на стволе упавшего дерева. В ногах правды нет, особенно после затяжной прогулки по пересечённой местности. А наш собеседник без всякого смущения плюхнулся прямо на голую землю, смотря на меня снизу вверх. За его спиной замерла Тара, только и ждущая повода устроить членовредительство.

– Я из четвёртой артели должников, – поведал Мау, как нечто само собой разумеющееся. – Только её больше нету. Кто-то сбежал, кого-то прирезали, а остальные… Их сама Нарко забрала в свои проклятые чертоги, клянусь!

– Вот прямо лично?

– Да как иначе! – всплеснул он руками в порыве эмоций, заставив Двойку напрячься. – Ночной ужас существует на самом деле, я его видел! Признаю, я давненько уже не молился и не посещал приходы, но в ту ночь сам Китрин меня охранил своей благодатью.

– Давай чуть более конкретно, – поморщился я. – С самого начала.

Мужичок часто закивал и принялся тараторить.

– Привезли нашу партию ещё в том сезоне, аккурат перед отливом. Поначалу мы у пристани работали, мусор всякий разбирали да за рабами приглядывали. Дело-то нехитрое, но чуть что не так, и самим можно в кандалы загреметь. А мы хоть и люди подневольные, но лишь временно. У нас контракт, долги нам закрыли, нужно всего лишь вернуться…

– Сам-то в это веришь? – фыркнула моя заместительница.

– Да уже не особо, – вздохнул мужичок. – Но мы всяко ценнее простых работяг. Те в своей массе тупее палки. А я вот инженер! Другой наступит на железку какую и даже не поймёт, почему ногу оторвало…

– А бывает и такое? – как бы невзначай уточнил я.

– Да по-всякому, если честно. Некоторые старые механизмы ещё до сих пор работают, несмотря на свой огромный возраст. Трогать их категорически нельзя! Я сам видел людей, которые пытались вытащить заряженный кабель из-под земли. Точнее то, что от них осталось… Другие разбирали древний агрегат, а он возьми да очнись. Только куски тел и нашли, а сама железяка доползла до первой стены и там сгорела синим пламенем.

– А ты на их месте как бы поступил?

– Ну, большинство видов техники так или иначе имеет источник силы, – принялся объяснять специалист, с трудом подбирая слова попроще. – Человека питает еда, а их – топливо. У нас в жилах кровь, а у них масло. Иногда и то и другое.

Он кивнул на мою механическую руку, после чего продолжил:

– Так вот, первым делом нужно понять, где находится сердце. То есть мотор. Проверить, есть ли энергия внутри проводов. А потом отключать их по одному и молиться. Потому что полностью уверенным никогда быть нельзя. Разум Древних неисповедим, и нам суждено лишь догадываться об истинном значении того, что они сотворили. Если не понимаешь, лучше не лезть вовсе.

– Интересная мысль. Продолжай.

– Потом спокойное времечко закончилось, и нас погнали в глубь лабиринта, – поёжился от воспоминаний инженер. – Я считал большую часть слухов страшилками для дурачков, пока сам не убедился в их правдивости. Люди тут часто пропадают, обычное дело. Земли глухие, никакого надзора нет, а хищников полно. А вот раньше всё было не так. Я точно знаю, общался с одним старожилом, ещё когда был простым подмастерьем в цехе. Тогда всё было иначе. Разве что две артели могли поцапаться из-за богатого места. С каждым годом ведь находки были всё хуже, а на деле-то вон как повернулось… Не вытащить сейчас ничего путного, слишком опасно. Ночной ужас рано или поздно придёт за каждым, кто покусился на здешние сокровища!

– А не может это быть просто старым охранником? Доводилось мне слышать о подобных штуках.

– Это никакой не механизм, а само Нарко во плоти! – яростно замотал он головой. – Говорю же, я видел её! Она походит на человека, чернее самой ночи, только двигается в три раза быстрее. Каждый её шаг – чья-то смерть. Охрана пыталась дать отпор, но воины гибли один за другим. А её ничего не брало!

– По описанию похоже на ниндзя, – хмуро проронила Двойка. – Может, всё-таки налёт?

– При всём уважении, госпожа… У вашей братии не бывает пасти вместо головы. Это не могло быть маской, я же не идиот! Прямо на моих глазах одному охраннику отгрызли руку вместе с бронёй. С рёвом, будто сама преисподняя разверзлась, чтобы нас поглотить. Мы с невольниками бежали, сколько хватило сил, но в конце концов схватили каждого. Я до сих пор слышу их крики у себя в голове…

– Как же ты тогда спасся?

– Заикнёшься про вонючего божка, заставлю сожрать собственный язык, – пригрозила моя коллега, примерив на себя роль злого полицейского.

Однако мужичок преобразился, даже сел ровнее, а в голосе прорезались благоговейные нотки.

– Меня в темноте толкнули на дно глубокого оврага. Не случайно, нет. Просто хотели выгадать себе немного времени. Я понял, что мне никак не вскарабкаться наверх по скользким стенам, поэтому просто плюхнулся в грязь и стал молиться. Даже когда последний крик оборвался. До самого утра, пока Матерь милостиво не подсушила склон.

Двойка закатила пурпурные глаза.

– А тебе не пришло в твою тупую голову, что за тобой просто поленились лезть?

– Эта демоница одним махом перемахнула стену в три человеческих роста, – покачал головой верующий. – Мы ночевали в одной из развалин, когда это случилось… Уж меня она могла достать запросто.

– Возможно, не захотела пачкаться, – улыбнулся я.

На самом деле мужичка вполне могли не заметить, без всякого смеха. Покрытый грязью с ног до головы, он мало чем отличался от окружающего пейзажа. Не делал резких движений, не кричал, а тихонько молился в коленно-локтевой позе. Рвач, к примеру, точно прошёл бы мимо.

Интересный факт, стоит запомнить.

Но куда большую ценность представляли другие сведения. Как минимум насчёт порта я оказался прав. Там у них целый перевалочный пункт. Глядишь, и некоторые другие моменты выйдет уточнить. Двойка привела нам ценнейший источник информации, хотя сама о том и не догадывалась. А вот Мау начал что-то подозревать. Голова у него работала нормально, несмотря на искреннюю набожность. Уж я-то чувствую, когда поминают бога без души.

– Могу я узнать, что меня ждёт, господин?

– А сам как думаешь? – не стал я отвечать напрямую.

– Не похожи вы на таинственных душегубов, о которых судачили на пристани, – поделился инженер наблюдениями. – Те вроде бы режут всех встречных без разговоров. Но и у нас вы не бывали, это сразу видно. Наверное, вас нанял кто-то со стороны, не особо посвящая в подробности… Простите, если мои слова показались вам излишне грубыми!

– Ты почти угадал, так что мне совершенно нет нужды гневаться, – успокоил я его. – Мы тут по распоряжению господина Генпаку из Хэна.

– Вольные торговцы, значит… – задумчиво пожевал губами мужичок. – Это даже хорошо. Народ серьёзный, их тут многие уважают. Даже тех-охотники. Раньше-то сюда вообще никого не пускали без патента, но после того, как их база у гор пала, они пересмотрели некоторые правила.

– Тогда можешь считать, что Китрин вновь проявил к тебе благосклонность, – кивнул я к явному неудовольствию Тары. – Только вот какое дело. Мы тоже в какой-то степени должники, поэтому не можем вернуться с пустыми руками. Понимаешь, о чём я?

– Чего ж тут непонятного, – вздохнул Мау, будто перед эшафотом. – Думаю, вам точно пригодится инженер.

– Толковый инженер, – уточнила Двойка.

– А другие тут и не живут…

Глава 6

Что ж, картинка понемногу начала складываться.

На самом деле полуостров не истощил свои запасы артефактов. Просто несколько лет назад и без того экстремальная добыча стала напоминать русскую рулетку с пистолетом-пулемётом вместо револьвера. Что послужило причиной, я не знаю, но догадки есть.

Поначалу тех-охотники пытались стабилизировать ситуацию. Привлекли наёмников, перебросили сюда дополнительные отряды. А потом важнейший опорный пункт в регионе отвалился. Перестал существовать в результате катаклизма. По крайней мере, так рассказывали немногочисленные представители университета. И надо же, как совпало! Именно тогда разразилось страшное землетрясение, обрушившее дорогу через горный перевал.

Что же у вас там бомбануло, ребята?..

Увы, искатели древних сокровищ на этот счёт дружно отмалчивались. Да и вряд ли осведомлённых людей отпускали в портовые кабаки молоть языком. Рядовой же состав мог плодить сколько угодно баек, не имевших с действительностью ничего общего. С каждым годом те становились всё причудливее, и в них не верили даже новички, едва прибывшие с очередной партией «добровольцев».