Да, теперь сюда гонят чуть ли не силком и о пропусках заикаются лишь в самых редких случаях. Однако какой-никакой контроль всё же имеется, поэтому мы отныне – официальные остатки группы Шрама, о чём я всех предупредил, дабы не ляпнули чего-нибудь ненароком. Если с легализацией никаких проблем возникнуть не должно, то вот с возвращением всё несколько сложнее. Единственный налаженный путь в Союзную империю – морской, однако на борт просто так, за красивые глаза, не берут.

Билет стоит в среднем десятку. И нет, не медных кругляшей с квадратным отверстием по центру, а куда более симпатичных. Из сплава золота, серебра и чего-то ещё, придающего монетам дополнительную твёрдость. Не знаю, придётся ли платить отдельно за бычка, но даже без него сумма получается шестизначная. А сто штук на дороге не валяются. Иначе за них даже хлеба не купишь, как где-нибудь в Африке.

Шрам оставил нам в наследство чуть меньше тридцати тысяч, остальное придётся выменивать прямо тут. Само собой, расценки у барыг в порту грабительские, да и возвращаться с пустыми карманами как-то неохота. Нам предстоит долгий и трудный путь домой, так что без финансовой подушки никак.

Стало быть, самое время засучить рукава. Для начала я тщательно расспросил инженера, который оказался сообразительным малым. Оценив перспективы, он сам предложил свою кандидатуру в отряд. Смущало меня лишь наличие долга, но ростовщики вроде бы погашали его всем, кто отваживался подписаться на участие в экспедиции. Даже операционная система была не против перехода, признав артель окончательно расформированной. Здесь он точно не врал.

С другой стороны, далеко не все авантюристы складывают здесь головы, иначе их приток рано или поздно бы иссяк. Просто тех-охотникам выгодно разгребать жар чужими руками, раз они сами обожглись. История там крайне мутная, но кое в чём я уверен точно – никакой твари не под силу взять долговременные укрепления в одну каску. Пусть даже с соседней планеты сюда какой-нибудь дикий ксеноморф свалился. Не бывает ничего неуязвимого, а уж в технологиях представители университета вряд ли столь ограничены, как местные дуболомы.

Скорее всего, «ночных ужасов» целая стая. Плохо, зато вполне логично. Надеюсь, что большая их часть полегла во время осады и последующего «землетрясения», а портовую базу дополнительно укрепили. Не зря же она функционирует уже столько лет и считается единственным безопасным местом на всём полуострове.

За это время, кстати, можно было попытаться и старый форпост заново отстроить, но что-то у ребят не заладилось…

Мне до чужих проблем дела нет, свои бы хоть как-то разгрести. Благодаря Мау на карте появилось несколько новых отметок, уже разведанных за нас. Спасибо, помяну храбрецов при случае. Пустые фигуры, как я и предполагал после посещения карьера, оказались промышленными объектами. В одном даже остался здоровенный остов то ли фабрики, то ли целого завода, в котором ковырялось уже не одно поколение кладоискателей. Нам туда точно не надо – риск нарваться на конкурентов слишком велик. Да и перекопано там всё по десять раз.

Но это далеко не всё, раз на полуостров снаряжают экспедиции. Возможно, даже в убыток, но контингент постоянно пополняется. Ладно университет, но и барыги Хэна тоже в деле, включая саму Торговую гильдию. А там не любят сорить деньгами.

Также с помощью инженера прояснился самый крупный значок, располагавшийся в полукольце горной гряды с подозрительно ровными очертаниями. Причём на обоих изображениях, так что контур на банальную лень картографов никак не спишешь. Очень похоже на гигантский кратер, больше двадцати пяти километров в поперечнике. Не знаю, бывают ли такие крупные вулканы, возможно, тут постарался метеорит или какой-нибудь аналог ядерной бомбы. Всё-таки самая первая цивилизация не зря же прекратила своё существование, и вряд ли там пользовались мечами с арбалетами, пусть даже и лазерными. Увы, на этот счёт мне приходится перебиваться лишь разрозненными мифами.

А был ли вообще мальчик? Определённо. Хотя бы взять ту циклопическую штуку неподалёку от Стоата. Там невооружённым взглядом видно превосходство старых материалов. Ржавая морская платформа рассыпалась от любого неосторожного чиха, хотя лет ей куда меньше. Иначе по датировкам на Земле не сходится. Оборудование там стояло примитивное до безобразия, не считая каменного алтаря, смотревшегося инородно. Как будто его притащили с какого-нибудь священного могильника. Но при этом именно его собрат закинул нас на другой конец галактики. Хорошо, если нашей.

В магию я не верю, поэтому предпочту считать его продуктом куда более продвинутых технологий. Сравнимых с чёрной субстанцией, которая связывает выживших потомков до сих пор. А выглядит намагниченной жижей.

И ведь как чудесно аппарат межпространственного сообщения замаскирован под облагороженный булыжник! Просто и надёжно. Даже земные специалисты ничего не заподозрили. Скорее всего, наша наука пока не в силах отличить древний прибор от обычной горной породы. Забавно будет, если на какой-нибудь из вымощенных брусчаткой площадей люди каждый день прогуливаются прямо по обломкам артефактов. А может, и по исправным устройствам. Просто к ним ещё не приложили подходящий ключ-активатор…

Но вернёмся к нашим горным баранам. Как бы ни появилась круглая выщербина в хребте, произошло это очень давно. А подобный рельеф так и просит чего-нибудь там построить. Зодчие не столь отдалённого прошлого замахнулась аж на целый город, который нынче именовался Мёртвым. Главное по популярности место во всём полуострове, источник большинства ценных находок. И как следствие – смертей. Немногочисленные отряды предпочитали туда не соваться, выбирая раскопки попроще. Некоторые кооперировались вместе и при удачном возвращении заваливали припортовых тружеников работой на несколько недель. Хотя подобное случалось всё реже.

Очень хочется навестить это место, только наша компания на миниатюрную армию пока что не тянет. С чем-то серьёзным, вроде древнего стража, нам не справиться. А там они периодически выползают, побеспокоенные мародёрами. Видимо, виноват протокол безопасности, отменить который нынче некому.

Одного такого я лично видел в древней библиотеке и до сих пор не понимаю, как с ним справиться примитивным оружием. Боевой, материнскую его плату, робот! Нам тогда крупно повезло запереть пробудившегося сторожа и свалить оттуда невредимыми. Будь я хоть трижды награждён допуском, он бы и меня размотал. Техникам не позволяется шарить в закромах и присваивать себе чужое добро. Прочистил канализацию и свободен.

Однако пройти рядом с Мёртвым городом нужно обязательно, чтобы глянуть на него с высоты. Местному жителю эта картина ничего не скажет – они привыкли жить в хаосе кривобоких сараев, а вот у меня совершенно иной багаж знаний. Я вижу, где строили по уму, а где лепили, как Окран на душу положит. Чего мне сильно не хватает, так это понимания прошлых цивилизаций. На каком этапе они взяли курс на искусственную примитивизацию? Как жили раньше и что с ними случилось в итоге?

В конце концов, почему опустел целый город?

Понятное дело, никто мне прямых ответов не даст, что с какой-то стороны даже хорошо. Не хотелось бы уподобиться вымершим народам и разделить их участь. Куда проще включить интеллект и приправить его щепоткой воображения…

Раз мы там не будем задерживаться, стоит проверить оставшиеся метки. В отличие от большинства кладоискателей, нам не нужно бродить вслепую. Где-нибудь точно повезёт. После долгих размышлений я выбрал цель поинтереснее из неразведанных и повёл отряд к светлому финансовому будущему. Ну а что ещё нам остаётся? Либо трястись от страха где-нибудь на окраинах полуострова, либо рисковать.

Новичку вручили запасной арбалет, потому как воин из него был ещё более никчёмным, чем из бывших фермеров. Зато со стрелковым оружием он быстро нашёл общий язык, подкрутив там что-то на первой же стоянке. Получить болт в спину я не боялся, в том числе из-за системных ограничений. Выстрелить он, конечно, сможет. Никто ему не запретит. Но вот последствия будут самыми печальными.

И раз ничего, кроме чёрной субстанции, в телах местных нет, в штрафных санкциях виновата именно Панацея. Возможно, и моя электростимуляция всего лишь инструмент, которым я пользуюсь не совсем правильно. Но всё равно эффективно, раз до сих пор жив и даже смог кое-кого спасти. Например, Лиффию, у которой остановилось сердце. Не уверен, что обычный шокер помог бы в той ситуации.

Отряд искателей в кои-то веки восстановил свою численность, что Юта поспешила отразить на бумаге. Вряд ли мы в здешней глухомани встретим проверяющих, но бережёного сам Окран бережёт. Или Китрин, тут кому в кого удобнее верить. К богу света и добра я как-то уже привык, тем более что Двойка поминала его при каждом удобном случае. Попробуй тут забыть.

Следующую ночь мы вновь провели на возвышении, а наутро вышли на так называемый Тракт, который опоясывал почти всю центральную часть Ревущего лабиринта. Он представлял собой довольно широкий каньон, расходящийся многочисленными отростками. Особенно хорошо это видно со спутника. Расщелины формировали причудливый узор, напоминая промоину в каком-нибудь овраге. Только масштабом чуточку побольше. Это ж как в своё время тут фигачила вода?

Вопрос, как говорится, риторический…

Однако нынче её почти не осталось, не считая редких дождевых луж в низинах. Мутных и заражённых какими-то чёрными червями. Сразу же вспомнился Синкаан со своими сухими каньонами, только тут верхняя граница не была такой ровной. Кое-где торчали полноценные скалы с зазубренными вершинами, хоть и невысокие. По сути, это самая дальняя часть гряды, что частично уходит под воду на перешейке и отделяет полуостров от материковой части.

Переться через косогоры себе дороже, поэтому все предпочитают двигаться низинами. И быстрее, и проще. Но не безопаснее, в чём пришлось убедиться уже во второй половине дня.

А ведь поначалу там оказалось вполне комфортно. Тень спасала от беспощадных лучей, а резкие порывы ветра прогоняли духоту. Лишь когда они стихли, мы начали понемногу запекаться на жаре. Тем, кто путешествовал через Великую пустыню, не привыкать к парилке. Хотя, на мой взгляд, дышать влажным воздухом как-то потяжелее, чем сухим, к тому же назойливая мошкара так и норовила влететь в распахнутый для вдоха рот. Грёбаные тропики…

От монотонной ходьбы неизбежно тупеешь, и я не сразу сообразил, услышав заливистую птичью трель где-то высоко над головой. Нет, осмелевшие птахи позволяли себе иногда что-то пискнуть в небесах. Чем дальше от перешейка, тем чаще, но не целую же серенаду! Тем более что здесь основная движуха начинается ближе к закату, а не в разгар светового дня. А мы, как назло, проходили узкую горловину с обрывистыми краями.

– Внимание!

На местном наречии этот выкрик уложился всего в один слог, здорово сэкономив мне время. Сверху подозрительно зашуршали камни, а потом и вовсе послышался грохот.

– Бегом!

Всё-таки нам повезло. Здоровенная глыба стукнулась по дороге о какой-то выступ и слегка изменила свою траекторию, рухнув неподалёку, а не нам на головы, как собиралась. Меня обдало волной пыли, по колену больно стукнул осколок, но это просто ерунда. Следом полетели голыши помельче, зато куда прицельнее. Замешкайся мы хотя бы на несколько мгновений, задних точно бы накрыло.

В случайный обвал я не верил совершенно, поэтому притормозил у расколовшейся глыбы, пропуская мимо себя остальных. Глаза щипало от взвеси, но усиленное моргание немного помогло. Вскоре пришлось активировать режим дальнозоркости, потому что на вершине гребня отчётливо маячили чьи-то силуэты, а вместе с камнями начали цокать стальные болты. Вот ублюдки!